La duchesse McKenzie

Les MacKenzie [4]

Jennifer Ashley

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Hart Mackenzie est fortuné, influent, beau comme un dieu. Rien ne lui résiste, surtout pas les femmes. Par le passé, il a aussi fait de nombreux sacrifices pour protéger ses frères d’un père violent. Il a aussi perdu sa femme et son fils. Tout comme celle qu'il a aimée de tout son être, Eleanor. Et quand cette dernière réapparaît dans sa vie, Hart se demande si son jeune amour est venu pour le détruire... ou le sauver.

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Chapitre 1

Hart Mackenzie

On racontait qu'il savait deviner ce que toute femme désirait au lit. Il n'avait pas besoin de le lui demander, et la femme, souvent, l'ignorait elle-même. Mais une fois dans ses bras, elle ne tardait pas à le découvrir. Et quand ils avaient terminé, elle n'avait qu'une envie : recommencer.

Ce n'était pas tout. Il était riche, puissant et intelligent. Il était en outre capable d'obtenir à peu près tout ce qu'il voulait des gens — hommes ou femmes — en leur laissant croire que c'était là leur volonté.

Voilà ce qu'on racontait sur Hart Mackenzie. Et Eleanor Ramsay savait mieux que quiconque que tout cela était vrai.

En ce bel après-midi de février, incroyablement doux pour la saison, la jeune femme s'était mêlée à une foule de reporters rassemblés dans St Jame's Street pour attendre que le grand Hart Mackenzie, duc de Kilmorgan, sorte de son club. Avec sa robe passée de mode et son chapeau hors d'âge, lady Eleanor Ramsay ne dénotait pas le moins du monde parmi les quelques journalistes femmes qui s'étaient jointes à cette meute de scribouillards. Mais alors que ceux-ci rêvaient tous de décrocher une histoire exclusive concernant le célèbre duc, Eleanor était venue dans un tout autre but : changer le cours de l'existence de Hart Mackenzie. Pas moins.

Les journalistes furent en état d'alerte dès que la haute silhouette du duc apparut à la porte de l'établissement. Comme à l'accoutumée, ce dernier portait un kilt sous son grand manteau noir, car il tenait à ce que tout le monde sache qu'il était Écossais avant tout.

— Votre Grâce ! crièrent les journalistes. Votre Grâce !

Usant de son ombrelle repliée comme d'une arme, Eleanor se fraya un chemin dans la foule pour parvenir au premier rang.

Le duc coiffa tranquillement son chapeau et descendit le perron sans daigner regarder qui que ce fût. Quelques pas le séparaient de son landau, dont la portière était tenue ouverte par un valet, et il était passé maître dans l'art d'ignorer les importuns.

— Votre Grâce ! appela à son tour Eleanor.

N'obtenant pas davantage de réponse que les autres, die plaça les mains en porte-voix et cria :

— Hart !

Le duc s'immobilisa et se tourna dans sa direction. Son regard mordoré accrocha celui de la jeune femme.

Eleanor sentit ses jambes flageoler. La dernière fois qu'ils s'étaient vus, c'était dans un wagon de chemin de fer, un an plus tôt. Hart l'avait suivie jusque dans son compartiment pour lui faire don d'une somme d'argent. Il en avait profité pour glisser sa carte de visite dans son décolleté. Elle se rappelait que la carte, imprimée en relief, lui avait chatouillé la peau. Elle se rappelait aussi es doigts chauds du duc autour de son bras.

Hart glissa quelques mots à l'un de ses gardes du corps en faction près de son véhicule. L'homme hocha la tête et s'approcha d'Eleanor.

— Suivez-moi, milady.

Son ombrelle serrée contre elle, elle obtempéra sous l'œil furieux des journalistes. Dès qu'elle l'eut rejoint, Hart lui prit le coude pour l'aider à monter dans la voiture. Il y grimpa à son tour et s'assit en face d'elle — Dieu merci, car elle n'aurait pas eu les idées claires s'il avait été à ses côtés.

Le valet referma la portière et l'attelage s'ébranla si brusquement qu'Eleanor dut tenir son chapeau. Les journalistes crièrent de dépit comme leur proie s'éloignait en direction de Mayfair.

Eleanor leur jeta un regard par-dessus son épaule.

— Je crois que tu as désespéré Fleet Street, commenta-t-elle.

— Au diable, Fleet Street, répliqua-t-il.

Eleanor reporta son attention sur Hart. Son regard tacheté d'or évoquait celui d'un aigle, et ses cheveux bruns prenaient, sous le soleil, des reflets cuivrés qui trahissaient ses origines écossaises. Il les portait plus courts qu'autrefois, ce qui accentuait la dureté de ses traits. Des traits dont elle savait qu'ils s'adoucissaient dans le sommeil.

Hart croisa négligemment ses jambes musclées par de longues heures passées à pêcher au bord des rivières écossaises ou à chevaucher sur ses terres.

Eleanor ouvrit son ombrelle, histoire de donner l'illusion que partager la même voiture que l'homme auquel elle avait été jadis fiancée ne la déstabilisait en rien.

— Je suis désolée de t'avoir interpellé en pleine rue, reprit-elle. Je suis allée chez toi, mais tu as changé de majordome. Le nouveau ne me connaît pas, et n'a pas du tout été impressionné lorsque je lui ai montré ta carte. Apparemment, il a l'habitude que des femmes essaient de forcer ta porte sous n'importe quel prétexte et m'a prise pour l'une d'elles. Je peux difficilement le blâmer de sa méfiance. Après tout, j'aurais pu voler ta carte.

Hart fronça les sourcils.

— J'aurai une explication avec lui.

— Ne sois pas trop dur avec lui ! Le pauvre homme ne pouvait pas savoir. En fait, je suis venue tout exprès d'Aberdeen pour te parler. C'est très important. J'étais passée chez Isabella, mais elle n'était pas là. Heureusement, j'ai appris d'un de tes valets — ce cher Franklin, comme il a grandi ! — que tu étais à ton club. J'ai donc décidé de m'y rendre. Et me voilà.

Elle avait accompagné cette dernière phrase d'un geste d'impuissance dont Hart savait qu'il ne reflétait pas la réalité — malheur à celui qui croyait cette femme à court de ressources !

Lady Eleanor Ramsay.

La femme que je vais épouser.

Sa robe de serge bleu foncé était démodée depuis des lustres. L'une des baleines de son ombrelle était cassée. Et son chapeau décoloré par le soleil était de guingois. Sa petite voilette ne tombait pas assez bas pour dissimuler ses beaux yeux bleus, ni ses quelques taches de rousseur. Elle était grande, du moins pour une femme, mais tout en courbes généreuses. À vingt ans, elle était d'une beauté stupéfiante. La première fois que Hart avait posé les yeux sur elle, dans une salle de bal, il en avait eu le souffle coupé. Aujourd'hui encore, elle était très belle — peut-être même plus. Hart ne pouvait s'empêcher de contempler d'un regard avide.

— Que souhaitais-tu me dire de si important ? s'enquit-il.

Avec Eleanor, cela pouvait aller d'un malheureux bouton égaré à une menace contre l'Empire britannique.

Elle se pencha vers lui.

— Je ne peux pas t'en parler ici, dans une voiture découverte en plein Mayfair. Attends que nous soyons chez toi.

Hart sentit sa poitrine se contracter à l'idée qu'Eleanor vienne sous son toit, respire le même air que lui.

— Eleanor...

— Enfin, Hart, tu peux bien m'accorder quelques minutes, non ? Ce que j'ai à t'annoncer pourrait conduire à un tel désastre que j'ai préféré venir en personne à Londres pour t'alerter, plutôt que de me contenter de t'écrire.

Il fallait que ce soit en effet très sérieux, pour qu'Eleanor quitte le cottage écossais de Glenarden, dans les environs d'Aberdeen, où elle vivait avec son père dans une pauvreté qui s'efforçait de rester distinguée.

— Pour l'amour du ciel, Eleanor, si c'est à ce point important, dis-le-moi tout de suite !

— Seigneur, lorsque tu te renfrognes ainsi, tu es effrayant ! Je comprends pourquoi tu terrifies tout le monde à la Chambre des lords.

Elle lui sourit, et un flot d'émotions remontèrent d'un bloc à la surface. La réapparition aussi soudaine qu'inattendue de la jeune femme allait forcer Hart à revoir ses plans, mais, par chance, il avait toujours su s'adapter rapidement aux nouvelles situations. C'était ce qui le rendait si dangereux.

— Je te le dirai en temps voulu, conclut-elle, avant d'ajouter en regardant autour d'elle : Cela fait une éternité que je ne suis pas venue à Londres. J'ai hâte de revoir tout le monde. Oh, mais n'est-ce pas lady Mountgrove ? Mais si, c'est elle. Bonjour, Margaret !

Elle fit de grands signes de la main à une matrone replète qui descendait de voiture devant un perron.

Lady Mountgrove, l'une des commères les plus redoutables de la capitale, fut si stupéfaite de découvrir lady Eleanor Ramsay en compagnie du duc de Kilmorgan qu'elle demeura un instant bouche bée avant de répondre au salut de la jeune femme.

— Bonté divine, voilà des années que je ne l'avais pas vue, commenta Eleanor, alors que leur voiture poursuivait son chemin. Ses filles doivent être grandes, à présent. Ont-elles fait leurs débuts dans le monde ?

Ses lèvres étaient toujours aussi exquisément sensuelles. Faites pour les baisers, songea Hart.

— Je n'en ai pas la moindre idée, répondit-il.

— Franchement, Hart, tu devrais t'intéresser davantage à ces questions. N'oublie pas que tu es le célibataire le plus recherché de tout le pays. Peut-être même de tout l'Empire Britannique. Je suis sûre que des mères, en Inde, poussent leurs filles dans des bateaux en partance pour l'Angleterre, en se disant : « Qui sait ? Après tout, il n'est pas encore marié. »

— Je suis veuf, répliqua Hart, qui ne pouvait pas prononcer ce mot sans un pincement au cœur. Pas célibataire.

— Tu es duc, et en passe de devenir l'un des hommes les plus puissants du royaume. Tu devrais songer à te remarier.

Quand elle parlait, sa langue et ses lèvres se mouvaient de façon délicieuse. L'homme qui s'était séparé d'une telle femme était probablement fou. Hart se souvenait du jour où cela s'était produit. Eleanor était si folle de rage qu'elle lui avait jeté sa bague à la figure.

Il aurait dû refuser de la laisser partir, cet après-midi-là, s'enfuir avec elle et se l'attacher à jamais. Mais s'agissant d'Eleanor, il n'avait cessé d'accumuler les erreurs. Il était si jeune — et si vaniteux — à l'époque. L'orgueilleux Hart Mackenzie, convaincu qu'il pouvait toujours obtenir ce qu'il voulait, avait buté sur un obstacle en la personne d'Eleanor Ramsay.

Il décida de changer de conversation.

— Que deviens-tu, Eleanor ? Raconte-moi.

— Rien de bien nouveau. Père écrit toujours des livres aussi brillants, mais il serait incapable de dire combien coûte une miche de pain. Il m'a accompagnée à Londres. Je l'ai laissé au British Muséum, où il voulait retourner admirer les collections égyptiennes. J'espère qu'il ne lui viendra pas à l'idée d'ôter les bandelettes d'une momie pour voir ce qu'il y a dessous.

L'hypothèse n'était pas si farfelue. Alec Ramsay avait l'esprit fureteur et personne, pas même les autorités du musée, ne pourrait le dissuader d'assouvir sa curiosité.

— Ah, nous voilà arrivés ! s'exclama Eleanor, alors que l'attelage ralentissait à l'approche de la résidence de Hart, sur Grosvenor Square. J'aperçois ton majordome qui épie derrière les rideaux. S'il te plaît, ne sois pas trop sévère avec le pauvre homme.

 Elle gratifia d'un grand sourire le valet accouru pour l'aider à descendre de voiture.

— Vous voyez, Franklin, je l'ai trouvé. Dieu que vous avez grandi ! Et je me suis laissé dire que vous étiez marié et père d'un petit garçon ?

Franklin, qui affichait une expression sévère lorsqu'il gardait la porte de l'un des plus célèbres ducs de la ville, ne put s'empêcher de lui rendre son sourire.

— En effet, milady. Il a déjà trois ans. Et il commence à faire beaucoup de bêtises.

— Ce qui veut dire qu'il est en pleine forme, assura Eleanor en lui tapotant le bras. Félicitations, Franklin.

Elle replia son ombrelle et entra dans la maison, tandis que Hart descendait du landau.

— Madame Mayhew, quel plaisir de vous revoir ! entendit-il la jeune femme s'exclamer.

Il pénétra à son tour chez lui pour découvrir Eleanor en train de serrer la gouvernante dans ses bras.

Après s'être chaleureusement saluées, les deux femmes discutèrent cuisine. La gouvernante d'Eleanor, à présent à la retraite, avait apparemment chargé celle-ci de demander à Mme Mayhew la recette de son cake au citron.

Puis Eleanor traversa le hall, et Hart confia son chapeau et son manteau à Franklin avant de lui emboîter le pas. A cet instant, un autre Écossais en kilt usé, chemise et bottes tachées de peinture, apparut en haut de l'escalier.

— J'ai amené les enfants, lança Mac Mackenzie. Et je me suis installé dans une chambre d'amis pour peindre. Isabella a convoqué des décorateurs et ils font un tapa... Bon sang, mais c'est Eleanor Ramsay ! Que diable faites-vous là ?

Il dévala les marches, et étreignit la jeune femme.

Eleanor l'embrassa bruyamment sur les deux joues. Mac était le deuxième de la fratrie Mackenzie.

— Bonjour, Mac. Je suis venu embêter votre frère aîné.

— Parfait. Il a besoin qu'on l'embête un peu, assura Mac, avec un sourire complice à l'adresse d'Eleanor. Quand vous en aurez terminé avec Hart, montez donc voir les enfants. Ce ne sont pas eux que je peins, car ils ne tiennent pas en place. Je préfère m'intéresser à Jasmine, la nouvelle championne de Cameron.

— J'ai entendu dire qu'elle gagnait toutes les courses de trot, commenta Eleanor, avant de planter d'autres baisers sur les joues de Mac : Celui-là est pour Isabella. Et celui-ci pour Aimée. Sans oublier Eileen et Robert.

Mac encaissait tous les baisers avec un sourire idiot.

Hart s'appuya à la rampe.

— Je croyais que tu avais quelque chose d'important à me dire, Eleanor.

— Oh, oh, je vous laisse ! fit Mac.

Tandis qu'il remontait l'escalier, des cris stridents d'enfants se firent entendre à l'étage.

— Du calme, les petits monstres ! tonna Mac. Si vous êtes sages, vous pourrez prendre le thé avec tante Eleanor.

Les cris se poursuivirent jusqu'à ce que Mac pénètre dans la chambre et claque la porte derrière lui.

Eleanor soupira.

— J'ai toujours su que Mac ferait un bon père, déclara-t-elle, avant de prendre la direction du bureau de Hart sans demander l'avis de celui-ci.

À une époque, elle connaissait parfaitement la maison, et n'en avait apparemment pas oublié la géographie. Le bureau n'avait pas changé, constata-t-elle en y pénétrant. Les murs étaient toujours recouverts des mêmes lambris de chêne sombre, et les mêmes livres remplissaient les rayonnages qui montaient à l'assaut du plafond. Le grand bureau massif qui avait appartenu au père de Hart trônait toujours au centre de la pièce.

C'était aussi le même tapis qui recouvrait le plancher. Et un vieux chien dormait toujours fidèlement devant la cheminée. Mais celui-ci s'appelait Ben, si la mémoire de la jeune femme était bonne. Ben était l'un des fils de Beatrix, l'ancienne chienne de Hart, qui était morte quelques mois après qu'ils eurent rompu leurs fiançailles. Eleanor avait été très triste d'apprendre son décès.

Ben n'ouvrit même pas les yeux à leur entrée. Son ronflement semblait accompagner le crépitement du feu dans l'âtre.

Hart prit le coude de la jeune femme pour la guider vers un fauteuil. Eleanor aurait préféré qu'il s'en abstienne car elle avait besoin de garder la tête froide pour cet entretien.

Elle s'assit, tandis que Hart s'installait derrière son bureau.

Eleanor effleura le dessus dudit bureau du plat de la main.

— Tu sais, Hart, si tu ambitionnes de devenir Premier ministre, tu devrais songer à changer de bureau. Celui-ci est vraiment trop démodé.

— Oublie le mobilier, Eleanor. Qu'as-tu donc de si important à me dire, que tu aies quitté ta chère Écosse avec ton père pour venir jusqu'à Londres ?

— Je m'inquiète pour toi, Hart. Tu t'es donné beaucoup de mal pour ta carrière politique, et je ne supporte pas l'idée que tu puisses tout perdre. Je sais que nous nous sommes séparés en termes un peu brutaux, mais c'est de l'histoire ancienne, désormais. Beaucoup de choses ont changé, depuis. Surtout de ton côté. Mais je tiens toujours à toi, Hart, quoi que tu en penses. Et je voudrais t'éviter un scandale.

— Un scandale ? Pour quelle raison ? Mon passé n'est un secret pour personne. Je suis une canaille et un pécheur. Mais par les temps qui courent, c'est presque un atout lorsqu'on veut faire de la politique.

— Peut-être. Mais cette histoire-ci pourrait se révéler humiliante. Tu serais l'objet de moqueries et cela nuirait à ta carrière.

Le regard de Hart se durcit. Dieu qu'il ressemblait à son père, soudain ! songea-t-elle. Quoique très bel homme, le vieux duc était un être froid et méprisant. En dépit de tout, Hart possédait une chaleur qui faisait défaut à son père.

— Eleanor, cesse de tourner autour du pot et dis-moi de quoi il retourne.

— Oui, tu as raison.

La jeune femme fouilla dans la poche de son manteau et en tira une feuille cartonnée pliée. Elle la posa sur le bureau et l'ouvrit.

Hart se raidit.

La feuille contenait une photographie. Le cliché représentait Hart, jeune homme, pris de profil, les fesses appuyées contre le bord d'un bureau, le regard dirigé vers le sol.

La pose, bien que peu commune pour un portrait, n'était cependant pas le plus extraordinaire. Car ce qui faisait tout le sel de cette photo, c'est que Hart Mackenzie y figurait entièrement nu.

Chapitre 2

— Où as-tu obtenu cette photographie ? s'enquit Hart d'une voix dure, presque impérieuse.

— Des mains d'un bienfaiteur, répondit Eleanor. Du moins, c'est ainsi qu'il se présente. Sa lettre était signée De la part de quelqu'un qui vous veut du bien. D'après la graphie, je pencherais pour une femme. Quoique...

— Quelqu'un te l'a adressée ? la coupa Hart.

— Oui. Heureusement pour toi, je me trouvais seule à la table du petit déjeuner quand j'ai ouvert l'enveloppe. Mon père était occupé à classifier des champignons. Avec la cuisinière, qui choisissait plus qu'elle ne classifiait ceux qu'elle utiliserait pour le repas.

— Qu'as-tu fait de l'enveloppe ?

— Elle ne révélait pas grand-chose. Elle n'a pas été postée, mais confiée, à la gare d'Edimbourg, à un employé du chemin de fer qui l'a remise au chef de gare de Glenarden, lequel l'a ensuite fait porter chez nous. L'adresse était écrite de la même main que le mot accompagnant le cliché.

Hart l'écoutait les sourcils froncés, ce qui accentuait sa ressemblance avec son père. Un portrait du duc trônait autrefois au-dessus de la cheminée, mais, par chance, Hart avait dû le remiser au grenier. Ou peut-être même l'avait-il brûlé — c'est ce qu'Eleanor aurait fait à sa place. Il avait été remplacé par un tableau de Mac représentant un homme en kilt péchant dans un torrent des Highlands.

— Et qui a remis l'enveloppe à l'employé des chemins de fer ?

— Un gamin, semble-t-il. Pour l'instant, je n'ai pas eu les moyens de pousser l'enquête plus loin. Mais si tu m'accordes les fonds nécessaires, je suis toute disposée à éclaircir ce mystère.

— Les fonds nécessaires ?

— Oui. J'en viens au motif principal de ma visite. Je souhaiterais que tu m'octroies un salaire.

Hart ne répondit rien. Le tic-tac de la pendule résonnait bruyamment dans le silence. Eleanor trouvait déstabilisant d'être seule dans cette pièce, face à l'homme dont elle avait été autrefois follement amoureuse.

Il était beau, amusant, tendre et l'avait courtisée avec une verve et un brio qui l'avaient conquise. Elle était vite tombée amoureuse de lui — et n'était pas sûre d'avoir réussi à ne plus l'être.

Mais le Hart assis devant elle aujourd'hui était différent du Hart à qui elle avait été fiancée, et cela la déconcertait. Le Hart qui riait si volontiers et prenait tout avec humour avait disparu. Il avait perdu trop d'êtres chers, assisté à trop de tragédies. Les mauvaises langues et certains journaux avaient prétendu qu'il avait été soulagé d'être débarrassé de lady Sarah, son épouse, mais Eleanor savait qu'il n'en était rien. Son chagrin avait été sincère.

— Un salaire ? répéta-t-il. Qu'as-tu exactement en tête, Eleanor ?

— Je vais être franche, Hart. J'ai besoin d'argent. J'adore mon père, là n'est pas la question, mais il n'a jamais eu le sens des réalités. Il s'imagine que nous payons toujours nos domestiques, alors qu'en réalité ils restent à notre service parce qu'ils ont pitié de nous. Ce que nous mangeons vient de leurs potagers, ou de la charité des villageois. Tu pourrais me présenter comme l'assistante d'un secrétaire, par exemple. Cela n'étonnerait personne.

Hart plongea le regard dans les yeux bleus qui hantaient ses rêves depuis tant d'années et sentit une brèche se creuser en lui.

Eleanor avait surgi comme une réponse à sa prière. Il avait en effet prévu de se rendre d'ici quelque temps à Glenarden pour la convaincre de l'épouser — pour de bon, cette fois. Hart était conscient de toucher bientôt au faîte de sa carrière, et voulait lui offrir sa réussite sur un plateau afin qu'elle ne puisse refuser sa demande. Et il comptait lui prouver qu'elle avait autant besoin de lui que lui avait besoin d'elle.

Que les événements se précipitent n'était pas forcément une mauvaise chose. S'il incluait dès maintenant la jeune femme dans sa vie, elle s'habituerait si bien à lui que lorsqu'il lui demanderait sa main, elle dirait oui sans hésiter.

Il pouvait sans problème fournir à Eleanor un emploi de convenance qui lui permettrait, en sous-main, d'enquêter sur l'auteur de cet envoi anonyme. Car elle avait raison : ses adversaires pourraient se servir d'une telle photographie pour tenter de briser sa carrière. Et pendant qu'elle enquêterait à son service, Hart en profiterait pour tisser discrètement sa toile autour d'elle.

Eleanor serait jour et nuit à ses côtés.

Et nuit.

— Hart ? fit-elle en agitant la main devant lui. Tu rêvasses ?

Hart reporta son attention sur la jeune femme, qui rempocha la photographie.

— Pour ce qui est de mon salaire, je ne réclame pas une fortune. Juste de quoi nous maintenir la tête hors de l'eau, mon père et moi. Ainsi qu'un logement le temps que nous séjournerons à Londres. Là non plus, rien de luxueux. Un petit appartement suffira, du moment que le quartier est convenable. Père aime se promener, et je ne voudrais pas que des tire-laine l'importunent. Encore qu'il serait capable, en les voyant brandir un poignard sous son nez, de leur expliquer comment celui-ci a été fabriqué, et de finir par une conférence sur les différentes façons de forger de l'acier.

— Elea...

La jeune femme l'ignora et poursuivit :

— Dans la mesure où tu ne peux pas révéler que tu m'as engagée pour découvrir qui m'a envoyé cette photographie, pourquoi ne pas dire que je suis chargée de taper ton courrier, par exemple ? Figure-toi que j'ai appris à me servir d'une machine à écrire. La receveuse des postes de Glenarden en a reçu une et a donné des cours à toutes les vieilles filles du village afin qu'elles se trouvent un emploi en ville, où elles auraient plus de chances de rencontrer un homme qu'en attendant vainement le prince charmant au fin fond de la campagne. Quoi qu'il en soit, je...

— Eleanor ! tonna-t-il, car c'était là le seul moyen d'endiguer le flot de paroles de la jeune femme.

Elle cligna des yeux.

— Quoi ?

Une boucle cuivrée s'échappa de son chapeau. Hart retint son souffle.

— Laisse-moi au moins le temps de réfléchir.

— Oui, je sais que je vais toujours un peu vite. Père y est habitué et il ne s'en formalise plus. Mais je suis un peu nerveuse, je dois avouer. Pense que nous avons été autrefois fiancés, et que nous nous retrouvons aujourd'hui face à face, comme de vieux amis.

Bonté divine !

— Nous ne sommes pas amis.

— Je sais. C'est bien pour cela que j'ai dit« comme » de vieux amis. Un vieil ami qui viendrait te demander un service. J'ai désespérément besoin de cet emploi, Hart.

Elle parlait de désespoir, mais son sourire et son attitude évoquaient, au contraire, une détermination et un enthousiasme sans faille.

Cet enthousiasme, cet appétit de vivre, Hart y avait goûté autrefois. Et il rêvait d'y goûter de nouveau.

De déboutonner son corsage, de se pencher pour lui embrasser la gorge, de voir son regard s'adoucir tandis qu'il déposerait un baiser au coin de ses lèvres.

Des désirs qu'il gardait soigneusement enfouis revinrent brutalement à la vie. Ils l'incitaient à se pencher sur Eleanor, à s'emparer de sa bouche pour lui donner un long baiser profond...

Eleanor se redressa sur son siège. Le col montant de sa robe trop sage lui frôlait presque le dessous du menton.

— Alors même que j'enquêterai sur cette histoire de photographie, ton personnel croira dur comme fer que tu m'as engagée pour m'occuper de ta correspondance. Quelqu'un de ton importance reçoit forcément beaucoup de courrier. D'autant que ton ambition de devenir Premier ministre n'est pas un secret. J'imagine d'ailleurs que tu dois approcher du but.

— En effet, admit Hart.

Une réponse presque laconique, pour résumer des années d'un patient labeur et d'une obsession — le mot n'était pas trop fort — presque quotidienne. Hart convoitait si fort le poste qu'il n'avait pas ménagé ses efforts pour l'obtenir un jour.

Eleanor lui sourit.

— Je te reconnais bien là. Tu donnes l'impression d'être plus froid qu'autrefois, mais au fond, tu n'as pas changé. Quand tu as décidé de te battre pour quelque chose, rien ne peut t'arrêter. Pour en revenir à cette photographie, je suppose qu'elle fait partie d'une série ? Sais-tu combien il en existe ?

Hart crispa les doigts sur le rebord de son bureau.

— Vingt.

— Tant que cela ? Je me demande si mon correspondant les possède toutes. Qui les a prises ? Mme Palmer ?

— Oui.

Hart n'avait aucune envie de parler de Mme Palmer avec Eleanor. Ni aujourd'hui ni jamais.

— Je m'en doutais. Mon correspondant a pu les trouver dans une boutique. Des commerçants vendent aujourd'hui toutes sortes de photos à des collectionneurs. Il n'est pas impossible que...

— Eleanor !

— Quoi ?

Hart s'obligea à garder son sang-froid.

— Si tu arrêtais de parler ne serait-ce qu'une seconde, je pourrais te dire que j'accepte de te donner un emploi.

La jeune femme écarquilla les yeux.

— Mon Dieu, merci. Je dois avouer que je craignais que tu ne te fasses prier et que...

— Je n'ai pas terminé ! Il est hors de question que je vous installe, ton père et toi, dans un appartement de Bloomsbury ou d'un quelconque autre quartier. Vous logerez ici, dans cette maison. Tous les deux.

— Ici ? Franchement, Hart, ce n'est pas nécessaire.

Ça l'était, au contraire. Maintenant qu'elle était à portée de main, Hart ne comptait pas la laisser lui échapper.

— Ce n'est pas la place qui manque. Et je suis très souvent absent. La plupart du temps, vous aurez toute la maison pour vous deux. J'ai promu Wilfred au poste de secrétaire. Il sera là pour te dire quoi faire. C'est à prendre ou à laisser, Eleanor.

Peut-être pour la première fois de sa vie, Eleanor ne sut que répondre. Hart lui offrait ce qu'elle voulait : la possibilité de l'aider et, surtout, de gagner un peu d'argent. Elle n'avait pas le moins du monde exagéré leur situation financière, même si leur père ne semblait pas s'apercevoir de leur pauvreté.

Mais habiter chez Hart, respirer jour et nuit le même air que lui... elle craignait de devenir folle. Ils avaient rompu leurs fiançailles voilà des années, mais quand il s'agissait de Hart, le temps ne faisait rien à l'affaire.

Et il avait réussi à retourner la situation en sa faveur. Certes, il acceptait de lui donner de l'argent, mais à ses conditions.

Elle aurait dû s'y attendre.

Le silence s'étirait. Ben grogna dans son sommeil, roula sur le dos et reprit ses ronflements.

— Marché conclu ? s'enquit Hart, les mains à plat sur le bureau.

Des grandes mains solides, mais qui savaient explorer le corps d'une femme avec beaucoup de douceur.

— J'aimerais te répondre d'aller au diable, mais je suppose que je n'ai d'autre choix que de dire oui.

— Tu peux dire tout ce que tu veux.

Leurs regards s'accrochèrent un instant.

— J'espère vraiment que tu seras souvent absent, lâcha Eleanor, et c'était sa façon de capituler.

— Ton père et toi pouvez emménager dès aujourd'hui.

Eleanor fit courir son doigt sur le bureau, puis croisa de nouveau son regard — ce qui réclamait un certain courage.

— Alors, c'est entendu.

— Vous allez vous occuper de son courrier ? s'étrangla Mac Mackenzie en se détournant de son chevalet, son pinceau à la main.

Une goutte de peinture jaune s'écrasa sur le plancher ciré.

— Fais attention, papa, le gourmanda Aimée, cinq ans. Mme Mayhew va te gronder si tu lui salis son parquet.

Eleanor berçait le petit dernier. Robert Mackenzie. Eileen dormait dans un couffin près du sofa. Mais Aimée se tenait près de son père adoptif, mains croisées dans le dos.

— L'idée est de moi, précisa Eleanor. Je sais taper à la machine. Cet emploi me permettra de gagner un peu d'argent qui sera le bienvenu. Père écrit des livres fabuleux, mais vous savez aussi bien que moi qu'ils se vendent très mal.

Mac l'écoutait avec attention. Il portait le kilt et les bottes qu'il réservait à ses séances de peinture. Ainsi qu'un foulard rouge pour se protéger les cheveux. Eleanor savait qu'il aimait peindre torse nu, mais par déférence pour ses enfants, et pour elle-même, il avait revêtu une chemise ample, qui était déjà largement maculée de peinture.

— Hart s'attend vraiment que vous travailliez pour lui ?

— Oui. Et croyez-moi, Mac, je le ferai de bon cœur. Hart a besoin qu'on l'aide pour parachever sa carrière.

— C'est du moins ce qu'il a réussi à vous faire croire. Je me demande ce qu'il a derrière la tête.

Eleanor avait toujours la photographie dans sa poche, mais Hart lui avait demandé de garder le secret vis-à-vis de sa famille, et elle avait accepté. Ses proches seraient furieux d'apprendre que quelqu'un cherchait à le faire chanter, mais ils se moqueraient aussi de lui. Et Hart n'avait aucune envie de devenir la risée de la famille Mackenzie.

— Franchement, Mac, j'ai besoin de ce travail. Mettez cela sur le compte de ma fierté écossaise si vous voulez, mais je ne veux pas dépendre de la charité de qui que ce soit.

— Vous ne m'ôterez pas de l'esprit qu'il profite de la situation !

Mac la dévisagea un long moment, avant de jeter son pinceau dans un bocal, et de gagner la porte, qu'il claqua derrière lui.

— Mac ! cria Eleanor. S'il vous plaît, ne...

Mais le martèlement des bottes de Mac dans l'escalier couvrit sa voix.

— Papa est fâché contre oncle Hart, commenta Aimée, les yeux rivés sur la porte. Papa est souvent fâché contre oncle Hart.

— C'est que ton oncle Hart est souvent exaspérant.

Aimée inclina la tête de côté.

— Ça veut dire quoi, exaspérant ?

Robert ne s'était pas réveillé, lorsque la porte avait claqué, mais Eleanor le serra contre elle, comme pour se réconforter.

— Eh bien, par exemple, ton oncle est exaspérant quand il fait semblant d'écouter ton opinion, alors qu'au bout du compte il n'en fera comme toujours qu'à sa tête. Dans ces cas-là, tu as envie de taper du pied et de lui crier après, tout en sachant pertinemment que ça ne servira à rien. C'est ça, être exaspérant.

Aimée hocha gravement la tête, comme si elle stockait cette définition pour un usage futur. Née en France, elle avait été adoptée par Mac et Isabella, et n'avait commencé à apprendre l'anglais qu'à l'âge de trois ans. Collectionner de nouveaux mots était l'un de ses passe-temps favoris.

Eleanor tapota la banquette du sofa.

— Oublie ton oncle Hart, et viens t'asseoir près de moi, Aimée, pour me raconter tout ce que vous avez fait à Londres ta maman, ton papa et toi. Quand mon papa à moi rentrera, il nous parlera des momies qu'il aura vues au musée.

— Cette fois, tu dépasses les bornes ! hurla Mac, son accent écossais nettement perceptible, comme chaque fois qu'il était en colère.

Hart avait pressenti cet éclat, ce qui n'empêchait pas qu'il s'en serait bien passé.

— Je vais lui confier un emploi de pure forme, mais elle touchera un salaire et sera logée gratis. Je trouve cela plutôt généreux de ma part.

— Généreux ? s'étrangla Mac. Explique-moi plutôt ce que tu mijotes. Je doute que ce soit généreux.

— Tu n'as pas à te mêler de ma vie, et encore moins à me crier après.

— Très bien, acquiesça Mac avec un sourire. Je vais me contenter d'en parler à Ian. Et que Dieu ait pitié de ton âme !

Hart ne dit rien, mais au fond de lui, il était ébranlé. Ian, le plus jeune des frères Mackenzie, ne comprenait pas la subtilité. Il connaissait le mot, il était même capable de le prononcer ou d'en lire la définition dans un dictionnaire, mais de là à en percevoir la signification, c'était une autre histoire.

Mac s'esclaffa bruyamment.

— Pauvre Hart. J'ai hâte de voir comment Ian va réagir. Pour ce qui est d'Eleanor, je vais te priver de sa présence pour la soirée. J'ai l'intention de l'inviter à prendre le thé à la maison, avec son père. Et j'imagine qu'Isabella voudra que nous les gardions à dîner. Tu connais les femmes : elles ont toujours tellement de choses à se dire qu'elles ne voient pas le temps passer.

Hart n'avait pas prévu de dîner chez lui, mais l'idée qu'Eleanor s'en aille, ne serait-ce que pour la soirée, lui déplut d'instinct. Il craignait qu'elle ne change soudain d'avis, et décide de rentrer à Glenarden. Un refuge dont il s'était toujours senti exclu.

— Je croyais que les décorateurs avaient investi votre maison ?

— Oui, mais ce n'est pas grave. Nous nous serrerons. Et puis, nous ne serons pas si nombreux puisque tu n'es pas invité.

— Je dois sortir de mon côté. Je compte sur toi pour ramener Eleanor. Londres est une ville dangereuse.

— Bien sûr. Je les escorterai moi-même, son père et elle.

Hart se détendit un peu. Il savait que Mac tiendrait parole. Mais le répit fut de courte durée : son frère vint se planter devant lui, le regard menaçant.

— Ne t'avise pas de lui briser le cœur une deuxième fois, articula-t-il. Ou attends-toi à ce que je te le fasse payer très cher.

— Contente-toi de la ramener à la maison, répliqua Hart, d'une voix qu'il aurait voulue plus assurée.

Mac pointa le doigt sur son torse.

— N'oublie pas ce que je t'ai dit, Hart.

Hart ne répondit pas, et Mac finit par tourner les talons.

Après son départ, Hart sortit une clé d'un des tiroirs de son bureau et verrouilla le cabinet de style reine Anne dans lequel se trouvait le portrait de son père, et qu'il avait refermé vivement lorsque son frère avait déboulé.

Habiter chez Hart se révéla moins périlleux qu'Eleanor ne l'avait craint. En grande partie parce que Hart était rarement là.

Ce dernier avait décidé d'expliquer la présence d'Eleanor à Londres en racontant que son père, le comte Ramsay, devait faire des recherches au British Muséum pour son prochain livre. Dans sa générosité, Hart avait offert au comte impécunieux de loger chez lui, et bien sûr, celui-ci était venu à Londres avec sa fille, lady Eleanor, qui l'assistait dans ses travaux. Mac et Isabella contribuèrent à faire taire les ragots en s'installant chez Hart avec leurs enfants le lendemain de l'arrivée d'Eleanor, les peintres chargés de rénover leur demeure ayant commencé par les chambres à coucher.

À son secrétaire, Wilfred, Hart expliqua qu'Eleanor taperait une partie de sa correspondance sur la machine Remington qu'il avait achetée en Amérique. Eleanor aiderait également Wilfred à tenir l'agenda de Hart. Le secrétaire avait acquiescé sans ciller — il était habitué aux ordres parfois bizarres et arbitraires de son employeur.

Contrairement à son père, il fallut à Eleanor quelque temps pour s'habituer à la splendeur des lieux. Leur maison de Glenarden, près d'Aberdeen, menaçait ruine. L'eau s'infiltrait dans le toit, et il ne se passait pas un jour sans qu'un pan de mur ne menaçât de s'effondrer. Ici, un tel risque était inconnu. Et une armée de domestiques s'empressaient de répondre aux moindres désirs de la jeune femme.

Lord Ramsay, quant à lui, était ravi. Il se levait à l'heure qui lui chantait, s'invitait dans la cuisine lorsqu'il avait faim, et passait le plus clair de son temps au musée. Le majordome avait tenté de le convaincre d'utiliser la voiture de Hart pour s'y rendre, mais il s'entêtait à y aller à pied, son carnet de notes et ses crayons serrés dans un petit sac. Parfois, cependant, il prenait l'omnibus. Il avait découvert, en effet, qu'il adorait ce moyen de transport.

— Imagine un peu, Eleanor, expliqua-t-il un soir à sa fille, pour justifier son enthousiasme : Tu peux te rendre n'importe où pour seulement un penny.

— Pour l'amour du ciel, père, n'en dites rien à Hart. Il s'imagine que vous vous conduisez en vrai pair du royaume, et que vous ne voyagez qu'en voiture armoriée.

— Pourquoi se donner cette peine ? Je découvre bien mieux la ville en omnibus. Figure-toi qu'on a essayé de me faire les poches à Covent Garden ! Une gamine de douze ans ! Je me suis excusé de ce que mes poches étaient vides, et je lui ai donné le penny que je destinais à l'omnibus.

— Que faisiez-vous donc à Covent Garden ? s'étonna Eleanor. Ce n'est pas le quartier du musée.

— Je sais, ma chérie. Mais je m'étais égaré. C'est pourquoi je rentre si tard. J'ai dû demander deux fois à un policier de m'indiquer le chemin pour retrouver la maison.

— Si vous preniez la voiture, vous ne vous perdriez pas, fit valoir Eleanor. Personne ne vous ferait les poches. Et je ne m'inquiéterais pas pour vous.

— Ne te fais pas de soucis pour ton vieux père, ma chérie. Je ne cours aucun danger.

Eleanor n'était pas dupe. Une petite lueur dans les yeux de son père le trahissait. Il savait parfaitement ce qu'il faisait, mais continuerait à jouer les vieillards distraits parce que cela l'amusait.

Pendant que son père s'occupait au musée, ou sillonnait la ville en omnibus, Eleanor s'acquittait ostensiblement de son « travail ». Du reste, elle prenait beaucoup de plaisir à taper les lettres que Wilfred lui confiait, car cela lui permettait de mieux connaître la vie de Hart — du moins, en ce qui concernait ses activités officielles:

Le duc est ravi d'accepter l'invitation de l'ambassadeur à la garden-party de mardi prochain.

Ou,

le duc regrette de ne pouvoir assister à la réception de vendredi soir.

Ou encore,

Sa Grâce remercie lord X de lui avoir prêté l'un des livres les plus précieux de sa bibliothèque, et le lui retourne avec toute sa gratitude.

Ces formules de politesse appuyée n'étaient pas vraiment dans le style de Hart, et pour cause : il ne les rédigeait pas lui-même, se contentant la plupart du temps de répondre par « oui » ou par « non » aux sollicitations que lui soumettait Wilfred. Celui-ci se chargeait ensuite d'écrire une réponse plus élaborée, qu'Eleanor tapait à la machine.

Elle aurait très bien pu se charger de l'ensemble, mais Wilfred tenait à sa tâche, qu'il considérait comme sa raison d'être, aussi Eleanor s'abstint-elle de lui proposer de le remplacer.

C'était d'ailleurs mieux ainsi. Car, livrée à elle-même, elle aurait été tentée de rédiger des réponses beaucoup moins diplomatiques. Comme par exemple :

Espèce de vieille vache, ne comptez pas que Sa Grâce honore de sa présence votre bal de charité alors que vous l'avez traité, l'été dernier, à Edimbourg, de « raclure d'Écossais ». Figurez-vous que votre insulte lui est revenue aux oreilles. Vous auriez vraiment intérêt à surveiller vos propos.

Oui, il valait mieux que Wilfred supervise la correspondance du duc.

Quant au problème des photographies, Eleanor commença par réfléchir à la marche à suivre. Selon Hart, il existait vingt clichés. Elle en avait reçu un, mais ignorait si son « bienfaiteur » les possédait tous, ou seulement celui-ci. Auquel cas, où se trouvaient les autres ?

Un soir, seule dans sa chambre, la jeune femme étudia le cliché en sa possession.

La pose montrait Hart de profil. Bien qu'il semblât en méditation, le regard perdu vers le sol, sa musculature était parfaitement dessinée.

C'était là le Hart qu'Eleanor avait connu des années auparavant, et qu'elle avait accepté d'épouser sans la moindre hésitation. Il avait le corps d'un dieu, un sourire à faire fondre les cœurs, et une façon de vous regarder qui vous laissait penser que vous étiez unique.

Hart avait toujours tiré une grande fierté de son physique, qu'il ne manquait pas d'entretenir par l'équitation, la boxe, le canoë ou tout autre sport qui avait ses faveurs du moment. D'après ce qu'Eleanor avait vu, sa musculature s'était encore accrue depuis l'époque de la photographie. Pour un peu, elle aurait aimé prendre un cliché de lui aujourd'hui dans la même pose, histoire de comparer les deux.

Finalement, le regard de la jeune femme s'arrêta sur le détail auquel elle avait prétendu ne pas s'intéresser. Sur la photo, le sexe de Hart était en partie caché par sa cuisse, mais on voyait qu'il était de belle taille, alors même qu'il n'était pas en érection.

Elle se souvenait de la première fois qu'elle avait vu son corps — dans le petit chalet d'été du domaine de Kilmorgan, perché sur une falaise qui dominait la mer. Hart avait ôté son kilt en dernier. Et il s'était esclaffé devant l'expression d'Eleanor lorsqu'elle avait découvert qu'il ne portait rien dessous. Et que sa virilité était dressée, preuve qu'il la désirait. À sa décharge, elle n'avait jamais vu d'homme nu.

Hart l'avait ensuite allongée sur une couverture et l'avait laissée explorer son corps tout son soûl avant de la caresser à son tour avec une infinie tendresse. Cet après-midi-là, il lui avait appris ce qu'elle aimait. Et elle était tombée follement et définitivement amoureuse de lui.

Eleanor soupira et glissa la photographie dans sa poche, y enfouissant ses souvenirs par la même occasion.

Elle vivait chez Hart depuis moins d'une semaine quand la deuxième photographie lui parvint.

Chapitre 3

— Pour vous, milady, annonça une servante, alors qu'Eleanor se trouvait dans le grand salon.

Elle tendit à la jeune femme une enveloppe sur laquelle était écrit : Lady Eleanor Ramsay, demeurant présentement au 8, Grosvenor Square.

Pas de sceau, aucune indication de provenance, mais c'était la même écriture que celle du premier envoi. Eleanor sut donc immédiatement ce que contenait l'enveloppe.

— Qui vous l'a remise ? demanda-t-elle à la domestique.

— Le jeune garçon qui apporte d'ordinaire les messages à Sa Grâce, milady.

— Où est-il ?

— Reparti. Il livre tout Grosvenor Square, et jusqu'à Oxford Street.

— Je vois. Merci.

Eleanor interrogerait le garçon plus tard. Elle regagna sa chambre, s'enferma à double tour, approcha un fauteuil de la fenêtre pour profiter de la lumière, et ouvrit l'enveloppe. Elle contenait, comme elle s'y attendait, une autre photographie.

Sur celle-ci, Hart était debout devant une fenêtre donnant sur un paysage campagnard. Les mains posées sur l'appui, il tournait le dos au photographe. Et, bien sûr, il était encore entièrement nu.

Son dos musclé s'amincissait aux hanches, pour se terminer par une magnifique paire de fesses qu'on devinait très fermes.

Le cliché était imprimé sur un papier presque aussi épais que celui d'une carte de visite, mais aucun nom de studio n'était mentionné. De toute évidence, la photo avait encore été prise par son ancienne maîtresse, Mme Palmer — Eleanor voyait mal Hart poser dans le plus simple appareil devant l'objectif d'un professionnel.

Mme Palmer était morte depuis deux ans et demi. Qui, dans ces conditions, possédait aujourd'hui ces satanés clichés ? Pourquoi il (ou elle) les lui expédiait-il ? Et pourquoi maintenant ? Seule la réponse à cette dernière question semblait évidente : parce que Hart manœuvrait pour éjecter Gladstone de son siège de Premier ministre afin de s'y installer à sa place.

La feuille de papier à lettres accompagnant la photographie ne portait qu'une « signature » identique au premier envoi : De la part de quelqu'un qui vous veut du bien. Aucune demande d'argent, pas la plus petite indication d'un possible chantage à venir.

Eleanor tint la feuille devant la fenêtre dans l'espoir d'y découvrir, en filigrane, un indice qui lui permettrait d'identifier l'expéditeur. Sans succès.

S'emparant d'une loupe, elle étudia la photographie, au cas où l'expéditeur aurait gravé un message à même le cliché.

Elle n'eut pas davantage de succès.

En revanche, examiné à la loupe, le spectacle des fesses de Hart était encore plus fascinant, et elle s'y attarda longuement.

Le meilleur moyen d'obtenir un tête-à-tête avec Hart était de lui tendre un piège. Ce soir-là, Eleanor attendit que son père se soit retiré dans sa chambre, puis elle descendit à l'étage. Tirant devant la chambre de Hart deux chaises qui se trouvaient dans le couloir, elle s'assit sur l'une d'elles, et posa les jambes sur l'autre.

La résidence de Hart était, naturellement, plus imposante que la plupart des autres demeures de Mayfair. Le rez-de-chaussée était réservé aux pièces de réception — un double salon d'un côté, une grande salle à manger de l'autre, et une vaste salle de bal à l'arrière.

L'escalier central montait à l'assaut des étages avec panache, chaque palier formant une galerie qui entourait tout l'étage. Le premier abritait d'autres salons, plus petits, une bibliothèque et une seconde salle à manger réservée à la famille. L'étage du dessus rassemblait le bureau de Hart, un autre plus modeste, dans lequel travaillaient Eleanor et Wilfred, et la chambre à coucher de Hart, sur l'arrière. La jeune femme, son père, Mac et Isabella dormaient à l'étage au-dessus. Quant au dernier étage, il était pour l'heure aménagé en nurserie pour les enfants de Mac et d'Isabella, et en atelier pour Mac. Les domestiques, eux, logeaient sous les combles.

Eleanor avait calé le dossier de sa chaise contre la porte de Hart et placé l'autre chaise à bonne distance afin d'étirer confortablement les jambes. Profitant de la lumière de la lampe à gaz du couloir, elle s'était plongée dans un roman d'aventures qu'elle avait déniché dans la bibliothèque.

L'ouvrage racontait les mésaventures d'une jeune femme pourchassée par un ignoble individu, alors que le héros était parti combattre des tigres dans la jungle. C'était bien connu : les héros n'étaient jamais là quand on avait besoin d'eux. Bien que l'intrigue fût palpitante, Eleanor se laissa gagner par la quiétude du couloir et ferma les yeux.

Elle se réveilla en sursaut, lâcha son livre, qui tomba bruyamment sur le plancher, et découvrit Hart Mackenzie debout devant elle.

Elle se leva maladroitement. Hart ne bougea pas d'un pouce. Sa cravate à la main, il attendait manifestement qu'elle s'explique. Il sentait l'alcool, le tabac et un parfum de femme.

Eleanor s'efforça de cacher le désarroi que lui inspirait ce parfum. Elle s'éclaircit la voix.

— J'ai bien peur que le seul moyen de te parler soit de t'attendre comme un tigre attend sa proie, attaqua-t-elle. Je voudrais t'entretenir des photographies.

— Pas maintenant.

Il poussa la chaise de côté pour entrer dans sa chambre, mais Eleanor ne l'entendait pas de cette oreille.

— Tout le monde dort, nous serons tranquilles, insista-t-elle. J'ai des renseignements à te demander.

— Vois avec Wilfred. Il t'organisera un rendez-vous avec moi.

Sur ce, il ouvrit le battant et pénétra dans sa chambre. La jeune femme s'empressa de le suivre, ne lui laissant pas le temps de lui claquer la porte au nez.

— Je n'ai pas peur de ta chambre, Hart Mackenzie. J'y suis déjà venue.

Hart la gratifia d'un regard qui fit s'emballer son pouls. Il jeta sa cravate sur un fauteuil, puis se dirigea vers un guéridon sur lequel était posée une carafe de brandy.

— Si tu veux que tout Mayfair sache que tu m'as poursuivi jusque dans ma chambre, reste et ferme la porte.

Eleanor laissa la porte grande ouverte.

— Je constate que tu n'as rien changé à la décoration, fit-elle, d'un ton qu'elle espérait léger. Le lit fait toujours aussi moyenâgeux. Et je crois me souvenir qu'il est très inconfortable.

Hart remplit un verre et reboucha la carafe avant de se tourner vers elle.

— Que me veux-tu, Eleanor ? demanda-t-il d'une voix coupante. J'ai passé une soirée exécrable.

— Je te l'ai dit : te parler des photographies. J'ai besoin d'en savoir davantage si je veux avoir une chance de découvrir qui me les envoie.

— Et moi, je t'ai répondu que je ne souhaitais pas parler de ces maudites photographies maintenant.

— Tu es décidément de très mauvaise humeur, ce soir, Hart. La dame t'aurait-elle déçu ?

Hart la regarda par-dessus le verre qu'il s'apprêtait à porter à ses lèvres.

— Quelle dame ?

— Eh bien, celle dont tu empestes le parfum.

Il haussa les sourcils.

— Tu veux dire la comtesse de Hohenstahlen ? Elle a quatre-vingt-deux ans. Et elle se parfume si outrageusement que tout son entourage en profite.

— Oh.

Hart avala son brandy d'une traite, puis reposa son verre sur le guéridon.

— Je suis fatigué et je voudrais me coucher. Nous reparlerons de tout cela demain. Demande un rendez-vous à Wilfred.

Comme Eleanor pivotait vers la porte, elle sentit le soulagement de Hart. Furieuse, elle ferma la porte et se retourna.

— Je n'ai pas envie d'attendre, lâcha-t-elle.

Hart s'était débarrassé de sa veste, et ses traits trahissaient à présent sa fatigue.

— Seigneur, Eleanor !

— Pourquoi es-tu réticent à me parler de ces photos ? Parce qu'elles pourraient te nuire ?

Hart reprit la carafe et le verre, puis se laissa choir dans un fauteuil. Un gentleman ne devait jamais s'asseoir en présence d'une dame sans lui avoir d'abord proposé un siège. Mais, apparemment, il n'en avait cure. Il remplit de nouveau son verre.

— Je pensais que tu serais heureuse de me savoir en difficulté, dit-il.

— Pas de cette manière. Tu ne mérites pas qu'on se moque de toi.

Il la regarda fixement.

— Qu'est-ce que je mérite, alors ?

Sa voix était un peu pâteuse, ce qui signifiait qu'il avait vraiment beaucoup bu, car, en général, il tenait bien l'alcool.

— J'attends, Eleanor, reprit-il. Qu'est-ce que je mérite ?

La jeune femme haussa les épaules.

— Tu méritais que je rompe nos fiançailles. En revanche, tu ne méritais peut-être pas que je mette autant de temps à te pardonner. Mais ce qui est fait est fait. Nous avons repris le cours de nos vies, et c'est aussi bien ainsi. Il y avait trop d'étincelles, entre nous, Hart, et tu en étais le premier conscient.

— Des étincelles, oui, répéta-t-il, avec ce délicieux accent écossais qui ressortait lorsqu'il avait bu. Je n'ai pas oublié que tu étais capable de t'embraser.

Eleanor ne l'avait pas oublié non plus. Hart l'avait initiée à la sensualité. Une dame digne de ce nom ne devrait rien connaître des hommes avant sa nuit de noces, mais Eleanor avait tout connu de Hart Mackenzie sans être passée devant un prêtre. Son corps musclé, les cicatrices anciennes qui lui zébraient le dos, le feu de ses baisers, ses mains habiles tandis qu'il la déshabillait...

Il l'avait séduite trois fois. Et elle l'avait laissé faire chaque fois. D'abord, dans le chalet d'été, ensuite dans cette chambre, à Londres. Et la dernière fois, dans sa chambre du manoir de Kilmorgan. Après tout, ils étaient fiancés, avait-elle raisonné. Où était le mal ?

Eleanor s'obligea à chasser ces souvenirs — un peu trop plaisants. Si elle ne se concentrait pas sur l'objet de sa visite, elle serait bien capable de se jeter aux pieds de Hart pour le supplier de la faire frissonner de nouveau.

— Pour ce qui est des photographies, sur aucune d'elles je n'ai décelé d'indices qui permettraient d'identifier l'expéditeur.

Sa curiosité soudain piquée, il répéta :

— Sur aucune d'elles ? Il en est arrivé d'autres ?

— Oui. J'en ai reçu une deuxième cet après-midi. Mais je n'ai pas pu interroger le garçon qui l'a déposée, car il était déjà reparti lorsqu'on me l'a remise.

Hart se redressa. Il n'avait plus du tout l'air en état d'ébriété.

— Donc, l'expéditeur sait que tu loges ici.

— Toute l'Angleterre doit être au courant. Lady Mountgrove se sera empressée de diffuser la nouvelle. N'oublie pas qu'elle nous a vus arriver en voiture. Et je ne serais pas étonnée qu'elle ait surveillé mes allées et venues.

— J'interrogerai le garçon chargé du courrier.

Eleanor secoua la tête.

— La photographie m'était adressée. C'est moi, qui l'interrogerai.

Hart posa son verre sur l'accoudoir du fauteuil.

— Cette personne sait qui tu es, et où tu loges. Je n'aime pas cela, déclara-t-il, et, tendant la main, il ajouta : Montre-moi la photo.

— Ne sois pas idiot, je ne l'ai pas sur moi. Elle est cachée dans ma chambre, avec l'autre. Mais je peux te dire qu'elle ressemble beaucoup à la première, sinon que tu es photographié de dos, devant une fenêtre. D'après ce que j'ai vu du paysage, le cliché a dû être pris à Kilmorgan.

Il hocha la tête.

— Je devais vouloir montrer que la maison m'appartenait, et que je pouvais y faire ce que bon me semblait.

— A l'époque, Kilmorgan ne t'appartenait pas encore, lui rappela Eleanor. Ton père vivait toujours.

— Oui, mais il n'était jamais là.

— Les photographies sont d'excellente qualité. On pourrait presque les qualifier d'artistiques. Mais la reine, qui est pourtant réputée aimer la photographie, et même la photographie de nu, ne te pardonnerait pas cette audace. Un duc ne peut pas poser comme un vulgaire modèle. C'est bien Mme Palmer qui avait pris tous les clichés ?

— Oui.

— Voilà exactement le genre d'informations dont j'ai besoin. Mme Palmer aura sans doute légué sa collection à quelqu'un, ou quelqu'un l'aura trouvée dans ses affaires après sa mort. Tu devrais me laisser fouiller la maison de High Holborn où elle vivait.

— Non, répliqua-t-il d'un ton sans appel.

— Mais pourquoi ? insista Eleanor. Ce n'est plus une maison de tolérance. Juste une de tes nombreuses propriétés. Tu l'avais vendue à Mme Palmer, elle te l'a rendue par testament. Je suis au courant, figure-toi.

Hart reprit son verre.

— Eleanor, tu ne mettras pas les pieds dans cette maison.

— Tu aurais dû nous y loger, mon père et moi, continua-t-elle. Elle est tout près du British Muséum. Et j'aurais pu y chercher d'éventuelles autres photographies.

— Abandonne cette idée, Eleanor, articula-t-il d'un ton où perçait la colère.

— Mais ce n'est qu'une maison ! s'entêta la jeune femme. Et elle contient peut-être de précieux indices.

— Tu sais pertinemment que ce n'est pas qu'une maison, rétorqua-t-il. Et cesse de me regarder de cet air innocent. Tu n'as rien d'une innocente, que je sache.

— En effet. De ce point de vue-là, tu en sais peut-être un peu trop sur moi.

Elle avait dit cela avec un petit sourire amusé que Hart trouva irrésistible. Elle se tenait devant lui, dans sa robe bleue toute simple et franchement démodée, évoquant la maison de High Holborn avec un regard ingénu, alors que c'était la révélation de l'existence de cette maison qui avait causé leur séparation, dix ans plus tôt.

Après avoir laissé éclater sa colère en apprenant qu'il menait une double vie, Eleanor s'était vite reprise. Alors qu'elle avait le droit pour elle, et qu'elle aurait pu le traîner devant les tribunaux puisqu'ils étaient officiellement fiancés, elle s'était contentée de lui dire adieu. Elle était sortie de sa vie en laissant derrière elle un grand vide qu'il n'avait pas réussi à combler.

Il avait oublié jusqu'à l'existence de cette photographie lorsque Eleanor avait surgi pour la lui montrer.

— Si cette personne est un maître chanteur, je ne veux plus que tu t'occupes de cette histoire, décréta-t-il. Les maîtres chanteurs sont dangereux.

Elle arqua les sourcils.

— Tu as déjà eu affaire à l'un d'eux ?

« Plus d'une fois, hélas ! » songea-t-il.

— Faire chanter les Mackenzie semble être un passe-temps très prisé, se contenta-t-il de répondre.

— Hmm, je peux comprendre pourquoi. Certains aigrefins doivent espérer pouvoir tirer profit de vos petits secrets. Tes frères et toi en aviez tellement.

Et Eleanor les connaissait tous. Elle savait plus de choses sur la famille Mackenzie que qui que ce soit d'autre.

— Mais tous ces maîtres chanteurs ont un point commun, riposta Hart. Ils ont toujours échoué.

— Tant mieux. Parce que s'il s'agit encore d'une histoire de chantage, nous nous débarrasserons aussi de celui-là.

— Pas nous, Eleanor.

— Sois raisonnable, Hart. C'est à moi, que cette personne adresse les photographies. Pas à toi, à tes frères ou à tes ennemis. Je suis convaincue que cela signifie quelque chose. Par ailleurs, pourquoi ne sont-elles pas accompagnées d'une demande d'argent ?

— L'expéditeur veut que tu comprennes qu'il possède tout le lot avant de réclamer un paiement pour l'envoi du reste.

La jeune femme se mordilla la lèvre.

— Possible.

Hart n'avait aucune envie de parler de ces maudites photographies alors qu'Eleanor se mordillait la lèvre, et qu'il rêvait de la lui mordiller à sa place.

— Tu es cruelle, Eleanor, souffla-t-il.

Elle fronça délicieusement les sourcils.

— Cruelle ? Pourquoi diable dis-tu cela ?

— Tu ne m'as pas adressé la parole depuis une éternité, et voilà que tu déboules soudain à Londres en m'expliquant que tu veux me sauver des griffes d'un faux ange gardien. M'aurais-tu brusquement pardonné la semaine dernière ?

— Bien sûr que non. J'ai commencé à te pardonner il y a des années. En fait, après la mort de Sarah. J'avais beaucoup de chagrin pour toi, Hart.

— Cela remonte à huit ans.

— Oui, je sais.

— Je n'étais pas au courant que tu m'avais pardonné. Je ne crois pas avoir reçu de lettre, de visite ou de télégramme pour me l'apprendre. Tu n'en avais pas davantage informé mes frères ou Isabella.

— Tu ne m'écoutes pas. J'ai pourtant pris la peine de préciser que j'avais commencé à te pardonner à la mort de Sarah. Il m'a fallu quelques années de plus pour surmonter complètement mon ressentiment. Entre-temps, tu étais devenu duc de Kilmorgan, et il était beaucoup plus difficile de t'approcher. En outre, tu avais recommencé à fréquenter Mme Palmer. J'avais beau vivre dans un coin reculé, j'étais informé de tes faits et gestes, crois-moi. Et la dernière raison pour laquelle je ne t'en informé, c'est que j'ignorais si tu te souciais ou non de mon pardon.

— Pourquoi ne m'en serais-je pas soucié ?

Il semblait si sincère qu'Eleanor en fut désarçonnée. Que lui arrivait-il ?

— Je savais que tu m'avais courtisée afin de profiter des relations politiques de mon père, reprit-elle. C'est pour la même raison que tu as épousé Sarah. Et je suppose que c'est aussi ce qui t'incitera à choisir ta prochaine épouse. Que je te pardonne ou non ne changeait de toute façon rien au fait que tu avais perdu tout intérêt à mes yeux.

Il se leva de son fauteuil. Eleanor recula instinctivement. Elle n'avait pas peur de lui, mais il était ivre, elle était consciente de l'avoir mis en colère, et Hart était beaucoup plus fort qu'elle.

— Je t'ai déjà dit, je ne t'ai pas menti une seule fois lorsque je te faisais la cour. Je t'appréciais. Je te désirais...

— Oui, et j'ai aimé que tu me séduises, l'interrompit Eleanor. Si je t'ai pardonné, c'est que nous étions tous deux très jeunes, très arrogants et un peu idiots. Le temps a passé. La mort de Sarah et de ton fils t'ont porté un coup terrible. De même que la mort de Mme Palmer. Je sais combien tu tenais à elle, et j'imagine ton chagrin.

— Mme Palmer est morte il y a deux ans. Cela ne nous rapproche toujours pas d'aujourd'hui.

— J'essaie de t'expliquer. Pourquoi diable aurais-je dû croire que de me voir à ta porte pour t'annoncer que je t'avais pardonné te ferait plaisir ? Cette photographie a été comme un don du ciel, car elle m'offrait un prétexte pour venir ici. Cela dit, je ne t'ai pas menti à propos de nos soucis d'argent — d'où cette histoire d'emploi. Tu m'avais donné cent livres sterling lorsque nous nous sommes croisés dans ce train, l'année dernière, mais l'argent ne dure pas éternellement, et avant de venir à Londres, c'est à peine si nous mangions à notre faim. Depuis que nous vivons sous ton toit, en revanche, c'est tous les jours fête. Ta cuisinière est un véritable cordon bleu.

— Eleanor, arrête.

— Mais tu m'as demandé de...

— Pour l'amour du ciel, tais-toi !

Eleanor cilla, mais à peine eut-il refermé la bouche qu'elle reprit :

— Très bien. Si tu préfères que je sois concise, je suis ici parce que primo, j'avais besoin d'un emploi ; deuxio, je ne voulais pas que quelqu'un utilise ces photographies pour te nuire ; tertio, j'aimerais que nous soyons amis, sans plus aucune rancune entre nous.

Hart crispa la main sur son verre.

Amis. Plus de rancune.

— Pour ce qui est des photographies, enchaîna-t-elle, qui était au courant de leur existence, en dehors de Mme Palmer et de toi ? Je persiste à penser qu'il serait bon que je fasse un tour dans la maison de High Holborn ou que je parle aux femmes qui vivaient...

— Nom de Dieu, j'ai dit non !

Eleanor se tut. Son regard trahissait sa surprise, mais pas la moindre crainte. Elle n'avait jamais eu peur de lui, ce qui avait toujours intrigué Hart. Tout le monde le considérait comme dangereux, imprévisible, vaguement terrifiant, mais pas Eleanor Ramsay.

— Eleanor, pourquoi m'obliges-tu à reparler de tout cela ? À y penser ?

Il était malheureusement trop imbibé pour empêcher les souvenirs de remonter à la surface.

Elle fit un pas dans sa direction.

— Oh, mon Dieu, Hart, je suis désolée.

Elle tendit la main vers lui. Hart en frissonna d'anticipation. Il avait besoin de ce contact.

Mais la jeune femme laissa finalement retomber sa main. Et il faillit crier de désespoir. Il se rendait compte, à présent, que son idée de la courtiser de nouveau était de la folie. Jamais il ne serait capable de garder la tête froide avec elle.

Eleanor demeurait silencieuse. Une mèche échappée de sa coiffure retombait sur son front. Hart aurait voulu ôter les épingles de sa chevelure et enfouir les doigts dans la masse soyeuse ainsi libérée. Il aurait voulu la serrer très fort dans ses bras, l'embrasser, dégrafer sa robe, mordiller sa chair tendre, sentir le sel de sa peau sous sa langue...

Lorsqu'ils étaient fiancés, il avait su se contenir. Mais s'il lui faisait l'amour ce soir, il savait qu'il serait incapable de refréner ses instincts. Son ivresse et sa frustration le pousseraient à faire avec la jeune femme des choses qui la choqueraient probablement.

— Va-t'en, lâcha-t-il d'une voix coupante.

— Pardon ?

— J'ai dit, va-t'en !

Si elle restait, Hart ne répondrait plus de rien. Il avait trop bu pour espérer se contrôler.

— Seigneur, Hart, je ne te reconnais plus ! Tu es si dur.

Elle n'imaginait à quel point ! À force de se voir en train de la pilonner sur le lit, les poignets cloués sur le matelas au-dessus de la tête tandis qu'elle gémissait de plaisir, son sexe était devenu aussi dur que le granit.

— Laisse-moi seul.

Eleanor ne bougea pas d'un pouce.

Hart pivota et lança son verre dans la cheminée. Les quelques gouttes de brandy qu'il contenait encore s'embrasèrent dans un fracas de verre brisé.

Il entendit la porte s'ouvrir dans son dos et le pas d'Eleanor qui s'enfuyait en courant.

Dieu soit loué.

Laissant échapper un soupir de soulagement, Hart alla refermer la porte et tourna la clé dans la serrure. Après quoi, il se servit une autre rasade d'alcool. Mais ses mains tremblaient si fort qu'il eut toutes les peines du monde à porter le verre à ses lèvres.

Lorsque Hart ouvrit les yeux, le soleil était levé et une douleur sourde lui martelait le crâne. Il gisait à plat ventre sur son lit, en kilt et chemise, un verre de brandy près de sa main tendue. Il avait l'impression d'avoir du coton dans la bouche, et éprouvait des difficultés à faire le point. Un bruit qui évoquait celui d'une scie lui irritait les tympans. Au prix d'un effort de volonté, il réussit à redresser la tête, et découvrit que le bruit en question était provoqué par son valet de chambre — un jeune Français un peu maniéré qu'il avait embauché quand il avait promu Wilfred au rang de secrétaire — qui affûtait un rasoir sur une lanière de cuir.

— Quelle heure est-il ? croassa Hart.

— Dix heures, Votre Grâce, répondit Marcel, qui s'enorgueillissait de parler anglais sans le moindre accent. La jeune lady et son père ont bouclé leurs malles. Ils attendent dans le hall la voiture qui doit les conduire à la gare.

Chapitre 4

Une partie des domestiques qui assistèrent à la scène furent profondément choqués de voir le duc dévaler l'escalier en kilt, la chemise ouverte, le menton bleui de barbe et l'œil injecté de sang.

« Ils ne doivent pas bien le connaître », devina Eleanor. Hart et ses frères encore célibataires avaient pour habitude de s'endormir ivres morts dans les endroits les plus improbables de la maison. Soit les domestiques s'y habituaient, soit ils cherchaient une place plus tranquille.

Hart fonça vers la porte ouverte, qu'il bloqua de toute sa largeur.

— Eleanor a décidé que nous devions rentrer en Écosse, annonça lord Ramsay, qui se tenait derrière sa fille.

Hart adressa un regard glacial à la jeune femme.

— Et pourquoi cela ?

Eleanor le fixa sans mot dire. Le bruit du verre qui se brisait dans la cheminée et le « Va-t'en ! » résonnaient encore à ses oreilles.

À présent que Hart était dégrisé, il lui semblait lire dans ses yeux une supplication muette. S'il te plaît, ne pars pas.

— J'aimerais savoir pourquoi ? répéta-t-il.

— Elle n'a pas donné de raison, répondit lord Ramsay. Mais vous connaissez Eleanor, quand elle a décidé quelque chose...

— Interdisez-lui de partir, répliqua Hart.

Lord Ramsay s'esclaffa.

— Interdire est un verbe qui ne s'applique pas à ma fille.

La situation semblait sans issue. Hart ne lui demanderait jamais de rester, songea Eleanor. Il était habitué à commander. Pas à supplier. Mais elle-même n'était pas d'un naturel docile.

— Les étincelles, dit-elle, allusion à leur discussion de la veille.

Il y aurait toujours trop d'étincelles entre eux.

Une lueur de colère brilla dans les prunelles de Hart.

Ils auraient pu rester ainsi toute la journée, sans qu'aucun ne se résolve à capituler, si un attelage ne s'était arrêté au bas du perron. Franklin, le valet, dit quelques mots pour accueillir le ou les visiteurs qui descendaient de voiture.

Hart ne bougea pas. Il ne se retourna même pas. Il barrait toujours la porte quand son frère cadet le poussa.

— Hart, tu bloques le passage, fit Ian avec impatience tandis que Hart pivotait enfin.

— Oh, bonjour Ian ! lança Eleanor. Quel plaisir de vous voir. Avez-vous amené Beth avec vous ?

Ian poussa de nouveau son aîné.

— Laisse-moi entrer.

Hart se résigna à s'écarter.

— Que fais-tu ici ? marmonna-t-il. Je te croyais à Kilmorgan.

Ian l'ignora et jeta un coup d'œil à Eleanor avant de fixer du regard un point imaginaire entre la jeune femme et son père.

— Beth vous envoie son bonjour. Vous la verrez chez Cameron, quand nous irons tous dans le Berkshire.

— Franklin, soyez gentil de monter mes valises dans ma chambre.

Eleanor sentait la colère de Hart, mais il n'oserait pas lui crier après en présence de son frère.

On pouvait faire confiance à Ian pour apaiser une situation, songea-t-elle. Même s'il ne comprenait ce qui se passait, et n'était pas toujours capable de percevoir les tensions autour de lui, il avait le don de prendre les choses en main dès qu'il pénétrait dans une pièce. Sur ce point, il surpassait Hart.

Le père d'Eleanor aussi savait calmer les esprits échauffés. À sa façon.

— Je suis bien aise de vous voir, Ian, dit-il. J'aimerais avoir votre avis sur une poterie de la dynastie Ming que j'ai dénichée chez un antiquaire. J'éprouve quelques difficultés à déchiffrer les inscriptions qu'elle comporte. Je suis botaniste, naturaliste, historien, mais pas linguiste.

— Vous lisez treize langues, père, lui rappela Eleanor sans quitter Hart des yeux.

— Oui, mais mes connaissances sont généralistes. Je suis très peu versé dans les langues anciennes, surtout asiatiques.

— Nous sommes censés retourner en Écosse, vous vous souvenez ?

— Non, décréta Ian, qui fonçait déjà vers l'escalier. Vous resterez ici, à Londres, jusqu'à ce que nous partions tous dans le Berkshire. Nous y allons tous les ans. Vous nous accompagnerez.

— Cette année, c'est différent, intervint Hart. Je voudrais provoquer des élections anticipées.

— Tu le feras depuis le Berkshire, répliqua Ian avant de disparaître.

— Cela me semble un très bon programme, acquiesça lord Ramsay. Franklin, remontez donc nos bagages.

— Oui, milord.

S'étant emparé d'autant de bagages que ses jeunes bras le lui permettaient, Franklin se dirigea vers l'escalier.

Au même instant, une servante traversa le vestibule.

— Milady ? Le garçon chargé du courrier vient d'apporter ceci pour vous.

Eleanor la remercia et prit l'enveloppe, qui portait la même inscription que la précédente : Lady Eleanor Ramsay, demeurant présentement au 8, Grosvenor Square.

La jeune femme se précipita dehors dans l'espoir d'apercevoir le messager. Mais il avait déjà disparu.

Une heure plus tard, Eleanor chercha Ian et le trouva dans le bureau. Hart avait déjà quitté la maison pour se rendre à son club, à la Chambre, ou Dieu sait où. Il ne prenait jamais la peine de tenir qui que ce soit au courant de ses allées et venues.

Ian s'était installé au bureau pour écrire. Sa silhouette massive emplissait tout le fauteuil. Son valet, Curry, s'était assoupi sur un divan.

Lorsque Eleanor poussa la porte, Ian ne leva pas les yeux de sa feuille. Sa plume courait rapidement sur le papier. En s'approchant, la jeune femme s'aperçut qu'il n'écrivait pas une lettre, mais qu'il alignait des colonnes de chiffres. Il avait déjà noirci deux pleines pages, et en attaquait une troisième.

— Ian, pardonnez-moi de vous interrompre...

Il continua de griffonner, ses lèvres se mouvant en silence.

— Ian ?

Curry bâilla, se frotta les yeux et se redressa sur le divan.

— Renoncez, milady. Quand il se lance dans ses chiffres, impossible de lui parler tant qu'il n'a pas terminé. Il appelle ça la suite de Fibrichi, ou quelque chose comme ça.

— La suite de Fibonacci, corrigea Ian sans lever les yeux. Chaque nombre est la somme des deux précédents. C'est une suite récurrente facile que je fais de tête. Ce n'en est pas une, là.

Eleanor approcha une chaise du bureau.

— J'aurais un service à vous demander.

Ian continua de noter des chiffres.

— Beth n'est pas là.

— Je sais. De toute façon, elle ne pourrait pas m'aider dans cette affaire. C'est à vous, Ian, que je demande un service.

Il finit par la regarder.

— J'écris à Beth puisqu'elle n'est pas là, expliqua-t-il, détachant chaque mot comme s'il s'adressait à une enfant qui n'avait pas l'agilité d'esprit nécessaire pour le suivre. Je lui dis que je suis arrivé sans encombre et que mon frère est toujours aussi idiot.

Eleanor se retint de sourire à ces derniers mots.

— Une lettre ? s'étonna-t-elle. Mais ce ne sont que des nombres.

— Je sais.

Ian se remit à écrire. Eleanor attendit dans l'espoir qu'il fasse une pause pour s'expliquer davantage. En vain.

Curry se racla la gorge.

— Pardon d'insister, milady, mais quand il est comme ça, mieux vaut abandonner. Vous n'en tirerez rien.

— La ferme, Curry, lança Ian sans s'interrompre.

Curry s'esclaffa.

— Sauf ce genre de remarques peu amènes.

Eleanor prit l'une des feuilles terminées. Ian avait consigné sa suite de nombres avec le plus grand soin. Ses deux, ses cinq ou ses six étaient toujours calligraphiés de la même façon. Et les nombres s'accumulaient en colonnes parfaitement rectilignes.

— Comment Beth saura-t-elle ce que signifient tous ces chiffres ?

— Ne mélangez pas les pages, répliqua Ian, les yeux toujours rivés sur sa feuille. Elle possède la clé pour les déchiffrer.

Eleanor reposa la feuille à l'endroit précis où elle l'avait prise.

— Mais pourquoi lui écrire en langage codé ? Personne d'autre qu'elle ne lira cette lettre.

Ian décocha à Eleanor l'un de ses très rares sourires, qui disparut aussi vite qu'il était apparu.

— Beth aime cela.

Le cœur d'Eleanor se serra, car elle avait perçu dans la voix et dans le sourire de Ian l'immense amour qu'il portait à Beth, et son désir de finir au plus vite cette lettre afin de la lui envoyer pour qu'elle prenne plaisir à la déchiffrer. Cette façon unique de se dire des riens, de partager des pensées intimes remuait Eleanor plus qu'elle ne voulait l'admettre.

Elle se remémora sa première rencontre avec Ian, quand Hart l'avait emmenée avec lui pour lui rendre visite à l'asile. Elle avait découvert un jeune garçon solitaire, anxieux, tout en bras et en jambes, et qui enrageait de ne pas pouvoir se faire comprendre du monde qui l'environnait.

À la grande stupéfaction de Hart, Ian avait parlé à Eleanor, et l'avait laissée poser brièvement la main sur son épaule. D'ordinaire, Ian ne tolérait aucun contact. Et ne regardait jamais personne dans les yeux.

Le gamin apeuré était à mille lieues de l'homme tranquille écrivant à sa femme qu'Eleanor avait aujourd'hui devant elle. Ce Ian-là était capable de croiser son regard, ne serait-ce que furtivement. Le changement était si radical, son bonheur si évident qu'elle en avait le cœur gonflé de joie.

À une époque, elle aussi avait partagé un code secret avec Hart, se rappela-t-elle. Rien d'aussi élaboré que les suites de nombres de Ian, bien sûr, mais il permettait à Hart de lui dire qu'il pensait à elle lorsqu'ils ne pouvaient pas se voir. Où qu'ils soient, Hart laissait une fleur, en général une rose rouge, dans un jardin public à l'écart des passants. À Londres, c'était un certain bosquet de Hyde Park, ou sous l'un des arbres du petit square au centre de Grosvenor Square. À Edimbourg, il laissait sa rose sous l'un des bancs d'Holyrood Park.

Certes, Hart aurait pu lui envoyer un message pour la prévenir que leur rendez-vous était remis. Mais il lui avait expliqué qu'il aimait l'idée qu'elle se rende jusqu'à leur coin secret et découvre qu'il pensait à elle. La jeune femme était consciente qu'il avait très bien pu envoyer un coursier déposer la fleur à sa place, mais le geste ne l'en touchait pas moins. Elle ramassait chaque fois la rose et elle la ramenait chez elle, où elle la gardait tel un précieux talisman jusqu'à leur prochaine rencontre.

C'était là ruse de charmeur, Eleanor n'était pas dupe. Hart lui envoyait ces roses pour désarmer sa colère, et qu'elle ne lui reproche pas de faire passer ses affaires avant elle. Cette fleur lui réchauffait le cœur plus que n'importe quel message d'excuse, et il le savait.

Encore aujourd'hui, quand elle se trouvait à Hyde Park ou à Holyrood Park, elle ne pouvait s'empêcher de jeter un coup d'œil dans leur coin secret. La déception qu'elle ressentait en ne trouvant rien la prenait toujours de court.

Ian continuait d'écrire, indifférent à sa présence.

— Je ne comprends pas votre code, déclara finalement Eleanor, pour s'abstraire de ses souvenirs. Comment savez-vous que tel nombre doit suivre tel autre ?

— Je m'en souviens.

Cuny s'esclaffa de nouveau.

— Ne prenez pas cet air étonné, milady. Son cerveau fonctionne comme une mécanique de précision. Mais je reconnais que ça peut parfois flanquer la frousse.

— Je ne suis pas sourd, Curry, dit Ian, qui faisait inlassablement courir sa plume sur le papier.

— Non, et vous savez donc que je ne raconte pas de mensonges à votre sujet. Vous feriez mieux de lui dire ce que vous avez à lui dire, milady, continua le domestique. Il vous faudra attendre un peu pour la réponse, mais ne vous inquiétez pas, il est ici pour quelques jours.

Eleanor se fia à la sagesse — et à l'expérience — de Curry.

— Voilà, Ian. J'aimerais que vous m'aidiez à faire quelque chose, mais je ne veux pas que Hart soit au courant. Vous devrez me promettre de ne rien lui dire.

Ian ne répondit pas. Il écrivait sans relâche.

— Dès qu'il en aura terminé avec ses nombres, je lui dirai d'aller vous demander ce que vous voulez exactement, intervint Curry.

Eleanor se leva.

— Merci, Curry. Et pas un mot de tout ceci à Sa Grâce, s'il vous plaît. Hart peut parfois se montrer... enfin, vous le connaissez aussi bien que moi.

Curry se leva à son tour, défripa sa chemise.

— Si vous voulez mon avis, milady, Sa Grâce devient de plus en plus dur, et ça ne devrait pas s'arranger. S'il obtient le poste de Premier ministre, plus rien ne pourra l'amadouer, pas même vous, milady.

Curry disait vrai. Ce n'était pas un domestique ordinaire, recruté dans une agence spécialisée, mais un ancien pickpocket que Cameron avait tiré du ruisseau des années plus tôt. Curry pouvait se permettre de parler aussi librement car il veillait sur Ian avec autant d'affection qu'un père sur son fils. Les frères Mackenzie étaient convaincus que Ian avait survécu à l'asile parce que Cameron y avait envoyé Curry pour s'occuper de lui.

Ian reposa finalement sa plume.

— Curry n'a aucune envie de perdre quarante guinées.

Eleanor le regarda.

— Quarante guinées ?

Curry vira au rouge pivoine. Comme il restait muet, Ian expliqua :

— On a parié que Hart vous épouserait. À Ascot, en juin dernier. Curry a parié quarante guinées que vous diriez non, Ainsley vingt guinées que vous diriez oui. Et moi, trente. Mac et Daniel ont misé trente-cinq guinées sur...

— Arrêtez ! s'écria Eleanor. Êtes-vous bien en train de me dire, Ian Mackenzie, que plusieurs personnes ont parié sur d'éventuelles noces entre Hart et moi ?

— Désolé, milady, s'excusa Curry en adressant un regard noir à Ian. Vous n'étiez pas supposée l'apprendre.

Eleanor serra les poings.

— Hart est-il dans la combine ?

— Sa Grâce a refusé de participer à ce qu'il paraît, répondit Curry. Je n'ai pas assisté au lancement du pari. Je n'en ai eu connaissance que lorsqu'il s'est élargi au cercle des domestiques. D'après ce que je sais, Sa Grâce a évoqué l'éventualité d'un remariage, et votre nom est arrivé sur le tapis.

Eleanor leva le menton.

— Cette histoire est d'un ridicule achevé. Je vous rappelle que nos fiançailles ont été rompues il y aura bientôt dix ans.

Curry semblait embarrassé, mais pas le moins du monde repentant. Eleanor en déduisit qu'il était fâché d'avoir été découvert, mais pas d'avoir parié.

— C'est bien pour ça que j'ai opté pour le non, milady.

Eleanor gagna la porte.

— Prévenez-moi quand vous aurez terminé, Ian, que nous puissions reprendre cette discussion.

Ian avait recommencé à écrire, et elle n'aurait pas pu affirmer avec certitude qu'il l'avait entendue.

Curry s'inclina poliment, comme un domestique parfaitement stylé.

— Je lui dirai, milady. Vous pouvez compter sur moi.

— Merci, Curry. De votre côté, vous pouvez compter sur moi pour que je vous aide à gagner votre pari.

Là-dessus, elle quitta la pièce d'un pas décidé et referma la porte derrière elle avec brusquerie.

« Le diable t'emporte, Hart Mackenzie, fulminait Eleanor, alors qu'elle descendait le Strand à grandes enjambées, obligeant presque la servante chargée de l'accompagner à courir dans son sillage. Parier que tu m'épouserais ! »

Elle avait déduit des explications de Curry que Hart avait lancé cette idée comme il aurait allumé un feu de Bengale, avant de se reculer pour voir ce qui se passerait. C'était tout à fait lui.

La jeune femme s'arrêta devant une vitrine le temps de reprendre son souffle. Au grand désespoir de la domestique, elle était descendue du landau à la hauteur de Saint-Martin's Lane dans l'espoir qu'une bonne marche calmerait sa colère. Espoir vain.

Tandis qu'elle contemplait d'un œil distrait les pendules et les montres d'occasion disposées dans la vitrine, les paroles de Curry lui revinrent en mémoire : « Sa Grâce a évoqué l'éventualité d'un remariage, et votre nom est arrivé sur le tapis. »

Les frères Mackenzie avaient chaleureusement approuvé que Hart la courtise, et ils s'étaient réjouis qu'elle accepte de l'épouser. Ils avaient évidemment été très déçus par la rupture de leurs fiançailles, mais Cameron et Mac avaient avoué en privé à Eleanor que si sa décision les désolait, ils la comprenaient. Hart n'était qu'un imbécile arrogant, et Eleanor un ange de l'avoir supporté aussi longtemps.

Il n'était pas impossible que les frères de Hart, l'entendant évoquer son éventuel remariage, se soient imaginé qu'il pensait à elle. À y réfléchir, elle doutait que Hart ait mentionné le moindre nom. Il était bien trop prudent pour cela.

Elle se promit d'interroger Isabella, qui était forcément au courant de ce pari, ainsi qu'Ainsley, la femme de Cameron. Ainsley était l'une des plus anciennes amies d'Eleanor, pourtant ni elle ni Isabella n'avaient cru bon de l'informer de l'existence de ce pari.

Eleanor poursuivit son chemin. Et décida de mettre cette histoire de pari de côté pour se concentrer sur le but de sa promenade.

Elle voulait vérifier que les photographies n'avaient pas été achetées dans une boutique. Après tout, des gens vendaient tous les jours des photographies à des collectionneurs privés ou à des boutiques spécialisées. Le Strand comptait plusieurs adresses de ce genre. Enquêter discrètement pour savoir si l'un de ces magasins n'aurait pas acquis une série de clichés de Hart Mackenzie dans le plus simple appareil, et si oui, à qui ils avaient été revendus, ne coûtait rien.

Les deux premières boutiques ne donnèrent rien, mais Eleanor dénicha un joli paysage qu'elle comptait poser sur son bureau après l'avoir fait encadrer.

La troisième boutique était sombre et poussiéreuse. Une petite clochette tinta lorsqu'elle en poussa la porte. La servante qui l'accompagnait, une Écossaise répondant au nom de Maigdlin, se laissa choir sur une chaise près de l'entrée, soulagée de souffler un peu. Étant passablement enrobée, elle ne voyait pas l'intérêt de marcher alors qu'on disposait d'un confortable landau.

Eleanor était apparemment la seule cliente. Un panonceau dans la vitrine précisait que la boutique était spécialisée dans les photographies de comédiens ou d'aristocrates célèbres. Des boîtes de clichés s'alignaient sur les tables et Eleanor entreprit d'y farfouiller pour tromper son attente.

Les comédiens étaient particulièrement choyés, avec de pleines boîtes consacrées à Sarah Bernhardt ou à Lillie Langtry. Mais il y avait aussi toute une série de clichés sur le Far West américain — Buffalo Bill sur son cheval, des Indiens en costume, des danseuses sur la scène d'un saloon...

Eleanor trouva également des photographies du duc de Wellington, de Benjamin Disraeli, de la reine Victoria, du prince consort, du prince de Galles et d'autres membres de la famille royale. Une boîte entière était consacrée à l'Exposition universelle de 1851.

Eleanor dénicha même des photographies de Hart Mackenzie, duc de Kilmorgan, mais il ne s'agissait que de portraits formels. L'un était particulièrement récent. On y voyait Hart en costume écossais d'apparat, Ben couché à ses pieds. D'autres clichés le montraient assis dans un fauteuil. Mais chaque fois, il fixait l'objectif de son œil d'aigle.

— Ah, le duc de Kilmorgan ! Il est très recherché par notre clientèle.

Eleanor sursauta. Un grand jeune homme mince au visage anguleux se tenait près d'elle. Il semblait regarder le cliché qu'elle avait à la main, mais elle aurait juré qu'il en profitait pour reluquer sa poitrine.

— Pourtant, vous n'en avez pas beaucoup, observa-t-elle en s'écartant.

— C'est parce qu'elles partent très rapidement. Les jeunes femmes le trouvent bel homme.

Le contraire aurait été étonnant. Même les poses un peu raides de ces photographies officielles n'enlevaient rien à la séduction naturelle de Hart.

— J'en ai d'autres en réserve si cela vous intéresse, continua le vendeur. Des photographies plus « intimes », si vous voyez ce que je veux dire, ajouta-t-il avec un clin d'œil appuyé.

Le pouls d'Eleanor s'emballa. Cet homme avait quelque chose de répugnant, mais elle ne pouvait se permettre de décliner son offre.

Elle releva la voilette de son chapeau.

— Je pourrais peut-être y jeter un coup d'œil, dit-elle, tentant d'afficher une expression timide.

Le vendeur désigna un passage fermé par un rideau.

— C'est dans l'arrière-boutique.

— Vous ne pouvez pas les apporter ici ?

— Désolé, mademoiselle, mais le patron me tuerait. Ces photographies sont à vendre, mais à condition qu'elles restent à l'abri des regards indiscrets.

Eleanor prit une profonde inspiration. Elle n'avait pas vraiment le choix.

— Très bien, déclara-t-elle. Allons-y.

L'homme passa devant pour lui ouvrir le rideau. Eleanor fit signe à la domestique de l'attendre, puis pénétra dans l'arrière-boutique. Lorsque le vendeur laissa retomber le rideau, il y eut un tel nuage de poussière qu'elle faillit éternuer.

La pièce, quoique plus sombre encore que la boutique, paraissait parfaitement inoffensive : elle ne contenait que des boîtes de clichés posées sur d'autres tables. Le tout était si poussiéreux que la jeune femme ne put, cette fois, retenir un éternuement.

Le vendeur tira une boîte en carton de sous une pile.

— Voilà ce que nous cherchons, annonça-t-il en l'ouvrant.

Elle ne contenait que des photographies de Hart, entièrement nu. Eleanor en compta une douzaine.

Le vendeur se tenait tout près d'elle. Elle lui glissa un regard. Il respirait bruyamment et son visage luisait de sueur.

— En avez-vous d'autres ? s'enquit-elle d'un ton détaché, comme si elle traitait une affaire domestique.

— Non, mademoiselle. Tout est là.

— En avez-vous eu davantage ? Je veux dire, quelqu'un vous en a-t-il déjà acheté ?

Le vendeur haussa les épaules.

— Je ne crois pas. Mais le patron les a acquises il y a déjà un certain temps.

— Qui les lui a vendues ? voulut savoir Eleanor, qui s'obligeait à dissimuler son excitation pour ne pas éveiller les soupçons du vendeur.

— Je ne sais pas. Je ne travaillais pas ici, à l'époque.

Dommage.

Que ces photographies n'aient pas encore été vendues s'expliquait par le désordre de la pièce. Il fallait savoir dans quelle boîte elles se trouvaient. Et comme le propriétaire du magasin interdisait de les exposer en boutique, tout éventuel client devait d'abord demander à les voir.

— Je les prends toutes, décida Eleanor. Combien cela va-t-il me coûter ?

— Une guinée, mademoiselle.

Elle écarquilla les yeux.

— Une guinée ?

— Comme je vous l'ai expliqué, le duc de Kilmorgan est très recherché, répliqua le vendeur. Certes pas autant que le prince de Galles, ajouta-t-il en s'esclaffant. Si je pouvais vendre des clichés de ce dernier en tenue d'Adam, j'aurais de quoi partir en retraite.

— Très bien. Va pour une guinée, acquiesça Eleanor.

Heureusement, Hart lui avait donné une avance sur son salaire. Et il accepterait volontiers de lui rembourser son achat.

— Je vais vous faire un paquet.

Le vendeur récupéra la boîte, l'enveloppa dans du papier qu'il ferma avec de la ficelle, avant de la tendre à la jeune femme. Eleanor se dirigeait vers le rideau lorsque l'homme se planta en travers de son chemin.

— La boutique ferme pour l'heure du thé, mademoiselle, dit-il, couvant sa poitrine du regard. Si vous voulez le prendre avec moi. Nous pourrions regarder ensemble d'autres photographies.

Eleanor le gratifia d'un grand sourire.

— C'est très gentil de votre part, mais j'ai d'autres courses à faire.

Il tendit le bras devant le rideau.

— Réfléchissez bien, mademoiselle.

L'homme était mince, mais sa jeunesse lui conférait de la force. En outre, Maigdlin pourrait témoigner qu'Eleanor s'était isolée volontairement avec le vendeur. Si elle appelait à l'aide, les passants viendraient à son secours, certes, mais ils ne manqueraient pas de condamner son attitude.

Heureusement, Eleanor était habituée à esquiver les avances inconvenantes des gentlemen. Elle adressa un sourire au vendeur pour endormir sa méfiance. Celui-ci, croyant qu'elle était ferrée, s'inclina vers elle pour l'embrasser.

II ferma même les yeux, cet imbécile.

Eleanor se baissa prestement pour passer sous son bras tendu et fonça tête baissée à travers le rideau. Avant que le vendeur se rende compte qu'elle s'était jouée de lui, elle jeta une pièce d'une guinée sur le comptoir et se dirigea vers la porte.

— Vite, Maigdlin, lança-t-elle en franchissant la porte. Allons prendre le thé.

— Je m'appelle Mary, milady, corrigea la domestique, qui haletait derrière elle. La gouvernante a dû vous le dire.

Une fois sur le Strand, Eleanor ralentit l'allure.

— Non. Et c'est inutile de mentir, Maigdlin Harper. Je connais votre mère.

— C'est Mme Mayhew qui insiste pour que je me fasse appeler Mary. Elle dit que c'est plus facile à prononcer pour les Anglais.

— C'est ridicule. Votre nom est votre nom, et je ne suis pas anglaise. J'en toucherai un mot à Mme Mayhew.

La servante hocha la tête.

— Oui, milady.

— À présent, trouvons-nous un endroit convenable pour prendre le thé. Avec des gâteaux. Nous allons nous régaler aux frais de Sa Grâce.

La maison de High Holborn n'avait pas changé depuis le décès d'Angelina Palmer.

Hart n'y avait pas remis les pieds depuis ce funeste jour. La maison était à louer, mais personne ne s'y intéressait en raison du prix qu'il exigeait. Peut-être, du reste, avait-il fixé un loyer exorbitant afin de s'assurer que la maison demeurerait vide jusqu'à ce que les fantômes qui l'habitaient ne se soient résolus à la déserter.

Hart demanda à son cocher de revenir le chercher dans une heure. Dès que la voiture se fut éloignée, il tourna la clé dans la serrure.

Un silence pesant l'accueillit. Ainsi qu'un grand vide. Les pièces du rez-de-chaussée avaient été débarrassées de la quasi-totalité de leur mobilier. Et une épaisse couche de poussière recouvrait les quelques meubles qui restaient.

Hart n'avait aucune envie de revenir ici. Mais l'hypothèse d'Eleanor selon laquelle des indices relatifs aux photographies se trouvaient peut-être dans la maison était plus que plausible. Comme aucun des employés de Hart n'était suffisamment digne de confiance pour qu'il s'ouvre à l'un d'eux de cette histoire de photographies, et comme il ne voulait pas qu'Eleanor franchisse ce seuil, il n'avait eu d'autre choix que de venir lui-même.

Tandis qu'il gravissait l'escalier qu'il avait si souvent emprunté avec enthousiasme quand il était jeune homme, il se remémora les rires, les murmures, les voix graves des messieurs et celles, plus haut perchées, des dames, bref, l'animation qui régnait ici autrefois.

Au départ, cette demeure avait été achetée pour servir de nid à Angelina Palmer quand Hart, âgé d'à peine vingt ans, s'était enorgueilli d'avoir réussi à séduire une telle beauté. Mais très rapidement, la maison était devenue son refuge.

Ici au moins, il était à l'abri des colères de son père, qui ignorait jusqu'à l'existence de cet endroit. Hart y avait reçu des gens tandis que sa carrière politique prenait son essor. Des alliances importantes s'étaient nouées entre ces murs. C'est là, aussi, qu'il avait fêté sa première élection à la Chambre des communes, à vingt-deux ans, en attendant de pouvoir rejoindre la Chambre des lords dès qu'il aurait hérité du titre paternel.

C'est là, enfin, qu'Angelina Palmer avait vécu durant toutes ces années où elle avait été la maîtresse de Hart. Quand la fête était finie, que les amis s'en étaient allés et qu'ils se retrouvaient seuls, Hart pouvait donner libre cours à toutes ses pulsions, même les plus secrètes. Angelina lui avait toujours tout permis.

Au début de leur liaison, elle s'était imaginé que Hart, encore étudiant, était trop jeune et trop inexpérimenté pour se risquer à l'empêcher de fréquenter d'autres hommes. Mais quand il avait appris qu'elle le trompait, le séduisant jeune homme plein de charme s'était transformé sous le regard stupéfait d'Angelina en un être autoritaire et implacable. « Tu es avec moi, et avec personne d'autre, que je te voie tous les soirs ou une fois par an, avait-il déclaré. Si tu refuses de te soumettre à cette règle, tu peux faire immédiatement tes valises. »

Angelina avait été à la fois surprise et irritée, mais plus encore incrédule, quand elle avait compris qu'il parlait sérieusement. Elle s'était excusée, avant de réclamer son pardon, et il avait pris son temps pour le lui accorder. Elle avait beau être la plus âgée des deux, c'était lui qui détenait le pouvoir, et elle ne devrait pas l'oublier.

Beaucoup plus tard, lorsque Angelina avait senti que Hart commençait à se lasser d'elle, elle avait invité d'autres jeunes femmes à la maison pour le divertir. Il avait alors compris qu'elle était prête à tout pour le garder.

Mais le jour où Angelina avait ruiné ses fiançailles avec Eleanor, il avait quitté cette maison pour ne plus jamais y vivre. Il l'avait ensuite vendue à Angelina — par l'intermédiaire de son homme d'affaires — en lui laissant toute liberté d'en faire ce qu'elle voulait.

Angelina avait transformé la demeure en maison de rendez-vous réservée à une clientèle triée sur le volet, et son entreprise s'était avérée un succès. Hart y était revenu quelques années plus tard, au lendemain de la mort de Sarah, pour y soigner son chagrin.

Parvenu au premier étage, il se dirigea d'abord, presque à contrecœur, vers la chambre où l'une des filles d'Angelina avait trouvé la mort. C'est lui qui avait découvert le corps — et à côté de la malheureuse, Ian endormi, du sang sur ses vêtements. Hart se rappelait encore sa terreur à l'idée que Ian soit le meurtrier. Il n'avait pas ménagé ses efforts pour protéger son frère de la police, mais encore aujourd'hui, il ignorait ce qui s'était vraiment passé dans cette chambre.

Il n'aurait pas dû revenir dans cette maison. Trop de souvenirs la peuplaient.

Il ouvrit la porte de la chambre et se figea.

Ian Mackenzie se tenait debout au centre de la pièce. Il contemplait le plafond peint qui représentait des nymphes poursuivies par des satyres pressés de les lutiner.

Ian avait dû entendre Hart entrer, car il lâcha :

— Je déteste cette chambre.

— Dans ce cas, explique-moi pourquoi tu t'y trouves.

Ian ne répondit pas directement à sa question, mais Hart était habitué aux méandres de son esprit.

— Elle a fait du mal à Beth.

Hart pénétra dans la chambre et se risqua à poser la main sur l'épaule de son frère. Il se souvenait d'avoir trouvé Beth et Angelina, la première plus morte que vive, la seconde se mourant tout à fait. Angelina lui avait alors avoué ce qu'elle avait fait, et avait ajouté l'avoir fait pour lui, Hart. Son aveu lui laissait encore un goût amer dans la bouche.

— Je suis désolé, Ian, murmura-t-il en étreignant l'épaule de ce dernier. Sincèrement désolé. Mais Beth va bien à présent. Elle est chez vous, en Ecosse, avec votre fils et la petite Belle.

Isabella Elizabeth Mackenzie — que tout le monde appelait Belle — était née l'été précédent. Ian baissa les yeux vers lui.

— Pourquoi n'es-tu pas resté avec eux ? voulut savoir Hart.

Ian reporta son attention vers le plafond.

— Beth pensait que je devais venir.

— Pourquoi ? Parce qu'Eleanor est ici ?

— Oui.

« Seigneur, cette famille ! » songea Hart.

— Je suppose que Mac lui a envoyé un télégramme pour t'avertir qu'elle était à Londres.

Ian ne répondit pas, mais Hart était à peu près certain d'avoir deviné juste.

— Mais pourquoi es-tu venu ici ? insista Hart. Dans cette maison, je veux dire ?

Ian était comme attiré par les endroits qui l'avaient bouleversé d'une manière ou d'une autre, ainsi en était-il du bureau de leur père à Kilmorgan où, enfant, il avait vu celui-ci tuer leur mère dans un accès de rage. Après sa sortie de l'asile, Hart l'avait trouvé à plusieurs reprises dans cette pièce, assis en boule derrière le bureau où il s'était caché ce jour-là.

Ian continua de fixer le plafond sans répondre. Comme il était incapable de mentir, il préférait demeurer muet lorsqu'une question l'embarrassait. Hart comprit en un éclair.

— Oh, bon sang ! Ne me dis pas que tu l'as amenée ici avec toi !

Ian s'approcha de la fenêtre pour contempler la rue, et du même coup tourner résolument le dos à son frère. Hart ressortit dans le couloir et, plaçant les mains en porte-voix, cria :

— Eleanor !

Chapitre 5

L'appel de Hart résonna à travers toute la maison.

Pas de réponse.

Mais cela ne voulait rien dire. Hart grimpa au pas de charge à l'étage du dessus.

L'une des portes du couloir était entrouverte. Hart poussa le battant si violemment qu'il alla heurter un bureau qui bloquait en partie le passage.

Quelqu'un avait remisé dans cette pièce du mobilier inutilisé, si bien qu'elle était encombrée d'armoires, de commodes et d'étagères. Un sofa tendu de velours poussiéreux trônait au centre de ce capharnaüm.

Eleanor fouillait sous les coussins dudit sofa, déplaçant des nuages de poussière. Elle se tourna vers lui.

— Grands dieux, Hart, ce que tu peux faire comme bruit !

Hart éprouvait comme un sentiment d'irréalité. Il devait rêver. Eleanor Ramsay ne pouvait pas se trouver dans cette maison peuplée de tant de souvenirs, pas toujours reluisants. C'était un peu comme si une fleur rare et délicate avait poussé au milieu d'un champ d'immondices. Hart ne voulait pas qu'Eleanor soit mêlée à cette partie-là de sa vie.

— Eleanor, articula-t-il d'une voix vibrante de colère, je t'avais dit que je ne voulais pas que tu viennes ici.

La jeune femme laissa retomber un coussin.

— Oui, je sais. Mais je voulais m'assurer que les photos n'étaient pas dans cette maison. Et je me doutais que si je te demandais la clé, tu me la refuserais.

— Du coup, tu as manœuvré dans mon dos avec la complicité de Ian.

— Ian est plus logique que toi. Et il ne m'a pas posé de questions. Je ne lui ai pas parlé des photographies, si c'est ce qui t'inquiète. Du reste, Ian n'a même pas cherché à savoir pourquoi je voulais venir ici.

Hart décocha à la jeune femme un regard qui aurait figé d'effroi le sourire de courtisane d'Angelina Palmer. Mais Eleanor ne cilla même pas.

Une toque ornée d'une voilette ridicule était perchée sur sa tête. Eleanor avait partiellement relevé ladite voilette, si bien que celle-ci s'arrêtait à présent au niveau des sourcils. Et sa robe était maculée de poussière. Pourtant, même ainsi, Hart la trouvait irrésistible.

— Je te répète que je ne veux pas te voir ici.

Avec le plus grand calme, Eleanor s'approcha du bureau qui bloquait en partie la porte, et se pencha pour ouvrir le tiroir du bas.

— Je ne suis pas stupide au point de m'être ruée ici sans escorte, si c'est ce qui te préoccupe. Ian a fait le trajet avec moi.

— Ce qui me préoccupe, c'est que je t'avais demandé de ne pas venir, et que tu as désobéi à mes ordres, tonna-t-il.

— Désobéir à tes ordres ? Bonté divine, Votre Grâce ! Tu devrais pourtant savoir que j'ai toujours eu des difficultés à obéir. Si j'étais restée sagement assise sur une chaise pour obéir à mon père, j'aurais desséché sur pied. Papa n'a jamais su prendre la moindre décision, y compris lorsqu'il s'agit du nombre de sucres qu'il veut dans son thé. J'ai appris très tôt à ne pas attendre la permission de qui que ce soit pour agir.

— Mais je te rappelle qu'à présent, tu travailles pour moi.

Elle entreprit de fouiller dans les tiroirs du bureau sans daigner lui accorder un regard.

— En effet, et là aussi, je continue d'appliquer le même principe. Si je devais attendre tes instructions, je passerais mes journées enfermée avec Wilfred, à tapoter sur mon bureau, dans l'espoir que tu finisses par te montrer. Même Wilfred s'interroge sur tes absences, c'est dire.

— Je te paye précisément pour que tu restes dans ce bureau.

— Quel intérêt ? Wilfred n'a pas réellement besoin de moi pour taper ta correspondance. Il pourrait très bien s'en acquitter tout seul. Mais le pauvre a pitié de moi, alors il me donne parfois quelques lettres, histoire de m'occuper. J'estime que j'utilise mieux mon temps en enquêtant sur ces photographies. D'ailleurs, tu ferais mieux de m'aider au lieu de me crier après.

Hart sentait son sang s'échauffer.

— Eleanor, je veux que tu sortes de cette maison.

L'ignorant superbement, elle ouvrit un autre tiroir.

— Pas tant que je n'aurai pas terminé mes recherches.

Hart contourna le bureau et saisit la jeune femme par les poignets, qu'il lui immobilisa dans le dos — ce n'était pas la première fois qu'il menottait ainsi une femme, encore que cette fois cela ne se passait pas dans un lit.

Eleanor le regarda par-dessus son épaule, les lèvres entrouvertes, l'air stupéfait.

Hart sentit un violent désir lui embraser les veines. Se penchant vers la jeune femme, il saisit entre ses lèvres une boucle qui s'était échappée de sa coiffure.

Si près des siens, les yeux d'Eleanor paraissaient énormes. Il n'y lisait plus aucune défiance. D'une main — l'autre lui enserrait toujours les poignets -, Hart lui fit légèrement pivoter la tête pour lui mordiller la lèvre.

Elle ne chercha pas à lui résister. Était-elle domptée ? Non. Pas Eleanor. Rien ni personne ne parviendrait jamais à la soumettre. Si elle le laissait faire, c'était qu'elle le voulait bien.

Hart pourrait pousser son avantage et la posséder maintenant. Peut-être même sur ce bureau. Leur étreinte serait brève mais intense. Ils n'auraient même pas besoin de se déshabiller. Eleanor se plierait à son désir : déjà ses lèvres se mouvaient sous les siennes.

Cependant, quand il voulut introduire la langue dans sa bouche, elle s'écarta.

— Non, murmura-t-elle. Ce ne serait pas raisonnable.

— Raisonnable ? répéta Hart, dévoré par le désir.

Il était Hart Mackenzie, duc de Kilmorgan, l'un des hommes les plus puissants du royaume. Si l'envie lui en prenait, il pouvait user et abuser d'Eleanor Ramsay à sa guise. Ici, dans cette pièce.

Mais elle le fixait sans ciller, et il se résigna à la relâcher.

À peine la jeune femme eut-elle échappé à son emprise que Hart abattit violemment le poing sur le bureau.

— Hart, ça ne va pas ?

Eleanor le regardait avec inquiétude — mais sans crainte.

— Si, tout va très bien. Pourquoi cela n'irait pas ?

— Parce que tu es tout rouge et que tu abîmes ce bureau.

— J'irai beaucoup mieux quand tu seras sortie de cette maison !

— Dès que j'aurai terminé de la fouiller.

Hart vit rouge. D'une poussée rageuse, il fit basculer le bureau qui s'écrasa sur le parquet dans un fracas. Ian choisit cet instant pour apparaître sur le seuil.

Eleanor se tourna vers lui, le sourire aux lèvres.

— Ah, vous voilà, Ian ! Voudriez-vous accompagner Hart au rez-de-chaussée ? Je terminerai plus vite s'il ne renverse pas tout le mobilier.

Hart se jeta sur elle. Ian tenta de s'interposer, mais Hart le poussa de côté pour s'emparer de la jeune femme.

Elle cria et se débattit, sans succès. Hart la hissa en travers de son épaule comme un vulgaire sac de farine et gagna la porte. Ian — qui avait apparemment décidé de ne plus se mêler de cette affaire — s'écarta pour lui livrer passage.

— Ian, prenez-moi mon sac ! cria Eleanor, alors que Hart descendait déjà l'escalier. Hart, enfin, repose-moi ! C'est ridicule !

Hart ne prit même pas la peine de répondre. Il avait dû s'écouler plus d'une heure depuis son arrivée, car son cocher l'attendait au pied du perron.

Hart déposa la jeune femme sur le trottoir.

— Franchement, Hart, commença-t-elle.

Mais voyant les passants leur jeter des regards, elle s'en tint là et décida de ne pas faire de scène.

Hart la poussa dans la voiture, dont le valet s'était empressé d'ouvrir la portière. Puis il grimpa à son tour à l'intérieur et ordonna au cocher de les reconduire à Grosvenor Square, car il savait pertinemment qu'Eleanor ne resterait pas dans la voiture s'il n'était pas là pour la surveiller.

Les photos achetées par Eleanor dans la boutique du Strand étaient à couper le souffle. Hart dans toute sa splendeur.

Ce soir-là, la jeune femme avait disposé les clichés sur le petit bureau de sa chambre pour les examiner en détail. La nuit tombait à peine, mais elle était en peignoir, sa nouvelle robe de bal drapée en travers du lit.

Dieu merci, Ian lui avait rapporté le sac dans lequel elle avait glissé le petit paquet de photographies qui lui avait coûté une guinée. Eleanor avait attendu que Maigdlin soit descendue dîner à l'office pour trancher la ficelle et sortir la boîte de son emballage.

Il y avait en tout douze photographies. Six avaient été prises dans la même pièce que celle où Hart regardait par une fenêtre. Les six autres dans une pièce différente, dont le décor pouvait être celui de la maison de High Holborn.

Eleanor s'empara d'une des photos. Celle-ci était différente des autres, car Hart n'y était pas nu. Il faisait face à l'objectif, le kilt des Mackenzie bas sur les hanches. Mais elle était aussi différente parce que Hart souriait.

Son sourire éclairait ses yeux et adoucissait ses traits. Une main reposait sur sa taille, tandis que l'autre était levée, paume en avant, comme s'il voulait empêcher le photographe — la photographe, en l'occurrence — d'appuyer sur le déclencheur.

Le cliché avait quand même été pris, et montrait Hart au naturel. Ou plus exactement, comme il apparaissait d'ordinaire : un séducteur impénitent, armé d'un sourire se damner.

C'est de ce Hart-là qu'Eleanor était tombée amoureuse. Et à ce souvenir, la jeune femme sentit ses yeux se mouiller. Hart était un démon, mais il était aussi débordant de vie, d'énergie et de gaieté. Comment aurait-elle pu ne pas l'aimer ?

Cependant, l'homme que Hart était devenu n'avait plus grand-chose à voir avec le jeune homme plein d'espoir qui n'hésitait pas à se confier à elle, à lui parler de ses rêves, des inquiétudes qu'il avait à l'endroit de ses frères, de la rage que son père faisait naître en lui. Il ne souriait plus que rarement. À mesure qu'il était conforté ses ambitions, il avait perdu toute chaleur. Eleanor se remémora non sans tristesse le regard qu'elle lui avait vu ce matin , lorsqu'il avait voulu lui interdire de sortir, et cet après-midi, lorsqu'il l'avait découverte dans la maison de High Holborn. Hart était devenu un être dur et solitaire, gouverné uniquement par la colère et une détermination farouche.

Eleanor reposa la photographie pour en prendre une autre. Hart souriait toujours à l'objectif, mais cette fois, il avait ôté son kilt, qu'il tenait à la main, l'extrémité du tissu traînant sur le sol.

C'était indéniablement un très bel homme. Du bout du doigt, Eleanor traça les contours de son torse, qu'elle avait naguère caressé en s'émerveillant de sa fermeté. Elle en avait eu de nouveau un aperçu cet après-midi, quand Hart lui avait emprisonné les mains dans le dos. Elle s'était retrouvée à sa merci — s'il ne l'avait pas lâchée, elle n'aurait pas pu lui échapper -, pourtant, elle n'avait éprouvé aucune crainte, bien au contraire. Si son pouls s'était emballé, c'était de désir.

— Eleanor, vous n'êtes pas prête ?

Eleanor sursauta en entendant Isabella à la porte de sa chambre. Elle eut juste le temps de glisser les photographies dans un tiroir du bureau avant qu'Isabella entre dans un bruissement de satin et de taffetas.

— Désolée, j'avais quelque chose à terminer, dit-elle en fermant le tiroir à clé. Seriez-vous assez gentille pour m'aider à m'habiller ?

Hart sut à quel instant précis Eleanor se mêla à la foule qui se pressait dans la salle de bal.

Ce soir, la jeune femme était en vert — un vert bouteille aux reflets presque noirs — et son décolleté, qui lui découvrait les épaules, était assez plongeant. Une tournure, moins proéminente que celles de la plupart des femmes présentes à cette réception, soulevait ses jupes, avant de les laisser retomber au sol dans une cascade de satin.

Cette coupe mettait en valeur sa taille, enserrée dans un corset, et, bien sûr, attirait l'attention sur son généreux décolleté. Pour tout bijou, elle arborait des boucles d'oreilles en émeraude et un collier très simple, constitué d'une chaîne d'or ornée d'une émeraude en forme de goutte.

Avant l'arrivée de la jeune femme, Hart pensait à David Fleming, l'assistant parlementaire qui lui servait d'espion à la Chambre des communes et l'épaulait dans sa carrière. Présent à la réception, Fleming était censé jouer de son talent pour tenter d'enrôler deux ou trois députés dans la coalition que Hart voulait former pour destituer Gladstone. Sous peu, ce dernier serait contraint de démissionner et d'appeler à des élections que le parti de Hart ne manquerait pas de gagner.

« Arrache leur soutien par tous les moyens », avait-il demandé à Fleming, lequel, aussi sournois qu'un serpent sous ses dehors charmeurs, avait assuré Hart de sa victoire.

Mais à l'instant où Eleanor pénétra dans la salle de bal, Hart oublia Gladstone, les probables élections à venir et sa future nomination comme Premier ministre.

La jeune femme irradiait littéralement. Depuis son retour à Londres, c'était la première fois que Hart la voyait porter autre chose que de sages robes de serge ou de coton. Cette toilette de soirée, fournie par Isabella, lui permettait enfin de rayonner. Peut-être même rayonnait-elle un peu trop.

— Je commence à en avoir assez que tu empruntes ma femme pour jouer les hôtesses à tes réceptions, confia Mac, profitant de ce que Hart se trouvait momentanément seul pour l'aborder. Avec tous ces bals, concerts et autres soirées — sans parler des décorateurs -, je ne la vois plus.

Les yeux rivés sur Eleanor, Hart but une gorgée de whisky, puis répliqua :

— Ce que tu es en train de me dire, c'est que tu n'as plus le temps de lui faire l'amour aussi souvent que tu le souhaites.

— Oserais-tu m'en blâmer ? J'ai des envies de meurtre chaque fois que je vois un homme lui adresser la parole.

Hart s'obligea à détourner le regard d'Eleanor. Il devait admettre qu'Isabella ne manquait pas non plus d'allure dans sa robe de satin argent et vert.

Mac avait eu le coup de foudre pour elle dès leur première rencontre. Mais il avait fallu six ans à cet idiot pour apprendre à l'aimer. Cette période difficile était heureusement révolue et leur couple coulait désormais des jours heureux.

Mac fit signe au serveur qui s'était arrêté devant eux avec un plateau chargé de coupes de Champagne de poursuivre son chemin. Après avoir bu à en mourir des années durant, il était devenu totalement abstinent.

— Où en es-tu de tes projets de remariage ? enchaîna-t-il dès que le serveur se fut éloigné.

Hart reporta son attention sur Eleanor, qui saluait un couple de vieux amis. Ses yeux pétillaient tandis qu'elle agitait les mains pour souligner ses propos. Avisant une dame réputée pour sa timidité qui passait près d'eux, elle l'attira dans leur petit groupe et la mit aussitôt à l'aise. C'était typique d'Eleanor : elle aurait été capable de charmer les hordes d'Attila.

— Tu m'as entendu ? grommela Mac.

— Je t'ai entendu, et je crois t'avoir déjà demandé de ne pas te mêler de mon mariage.

— Eleanor est juste en face de toi. Bon sang, il te suffirait de l'embrasser à perdre haleine et d'envoyer chercher le vicaire. Une fois devenue ta femme, elle recevra tes invités, et Isabella pourra rester près de moi.

— Ne t'inquiète pas pour cela. Vous partirez bientôt pour le Berkshire, où tu pourras profiter d'Isabella à ton aise.

— Uniquement parce que tu auras enrôlé Beth et Ainsley pour la remplacer. Il faudrait que tu comprennes que leurs maris n'apprécient pas plus que moi cette situation.

— Avoir à mes côtés une jolie femme pour accueillir mes invités fait partie de mon plan pour devenir Premier ministre, lui rappela Hart. Et Isabella l'a parfaitement compris.

Mac ne s'en laissa pas conter.

— Bon sang, Hart, tu serais capable d'organiser la résurrection du Christ et de demander à Wilfred de lui fournir un itinéraire ! Laisse un peu les choses arriver d'elles-mêmes.

Sur ce conseil, Mac tourna les talons et se fraya un chemin dans la foule pour rejoindre sa femme.

Laisser les choses arriver d'elles-mêmes. Hart but une gorgée de whisky pour dissimuler son sourire cynique. Ce que Mac ne comprenait pas, c'était que les frères Mackenzie profitaient tous aujourd'hui d'une situation enviable précisément parce qu'il avait forcé le destin, au lieu d'attendre que les choses arrivent d'elles-mêmes.

Si Hart n'avait pas tout orchestré pour qu'il en soit différemment, Mac et Cameron devraient aujourd'hui gagner leur vie à la sueur de leur front.

Quant à Ian, il serait probablement mort.

Ses frères ne se doutaient pas de tout ce qu'il avait été obligé de faire pour eux, et Hart priait le ciel pour que cela continue. La seule personne à en avoir une idée, c'était la jeune femme en robe vert bouteille qui conversait présentement avec un groupe d'invités. C'était le seul être au monde à connaître le vrai Hart Mackenzie.

Eleanor vit une petite foule se rassembler autour de Hart dès que Mac se fut éloigné.

Il donnait cette réception pour remercier ses soutiens politiques et tenter d'en rallier d'autres à son projet de renverser le gouvernement Gladstone. Mais Eleanor était prête à parier que les deux femmes qui encadraient à présent Hart ne s'intéressaient nullement à la politique. La femme à sa gauche était lady Murchison, mariée à un vicomte, et celle à sa droite avait épousé un commandant de la Royal Navy. Lady Murchison avait même glissé la main au creux du coude de Hart.

Elles veulent coucher avec lui, devina-t-elle.

Après tout, rien de plus normal. Quelle femme aurait résisté au duc de Kilmorgan, si beau en kilt et veste de soirée ?

Eleanor s'obligea à détourner le regard pour sourire aux invités qui l'entouraient. Elle aimait ce genre de soirées et était douée pour mettre chacun à son aise, s'assurer que tous ceux qui souhaitaient danser auraient l'occasion de le faire, et veiller à ce que les personnes âgées ne soient pas oubliées dans un coin.

Ian n'était pas là, ce qui n'avait rien d'étonnant quand on savait à quel point il détestait la foule. Isabella était convaincue que si Beth était avec lui, Ian aurait pu marcher à travers les flammes — ou même à travers une foule. Il était capable de tout, dès lors que sa femme était à ses côtés.

Eleanor ne pouvait lui reprocher son absence. Les gens avaient la désagréable habitude de le regarder de travers et de le désigner du doigt. Le fou, l'appelaient-ils, murmurant dans son dos qu'il avait épousé une rien du tout à moitié française, et ajoutant qu'elle devait avoir désespérément besoin d'un mari pour avoir choisi celui-là.

Ni si pauvre ni si désespérée, en fait. Beth avait hérité d'une jolie fortune avant d'épouser Ian. Mais Eleanor n'était pas née de la dernière pluie ; elle savait que ceux-là mêmes qui dénigraient Beth auraient été bien aises qu'elle épouse un membre de leur famille pour qu'ils puissent profiter de son argent. La déception favorisait la médisance.

Quoi qu'il en soit, cette soirée offrait à Eleanor l'occasion de renouer avec quelques-unes de ses anciennes amies. Toutes étaient mariées, à présent, et leurs préoccupations tournaient essentiellement autour des enfants — leur trouver une bonne nurse, ou une bonne école... Eleanor étant la dernière à être encore célibataire, elles cherchaient évidemment à la caser.

— Tu devrais te joindre à nous pour notre partie de canotage, lui suggéra l'une d'elles. Mon frère et son meilleur ami viennent tout juste de rentrer d'Égypte. Ils sont tellement hâlés que tu ne les reconnaîtras pas. Et ils ont des histoires incroyables à raconter ! En outre, je suis persuadée qu'ils seraient ravis de te revoir.

— Mon père adorerait entendre leurs histoires, répondit Eleanor. Il a toujours aimé les voyages, à condition qu'il n'ait pas à trop s'éloigner de son fauteuil.

Son amie éclata de rire.

— Dans ce cas, amène ton père avec toi. Nous serons enchantés de profiter de sa compagnie.

D'autres propositions du même ordre suivirent. Et bien sûr, chaque fois, un frère célibataire, un cousin ou même un oncle veuf seraient de la partie. C'était à croire que les amies d'Eleanor s'étaient donné le mot pour qu'elle soit fiancée avant la fin de la saison mondaine.

Pendant ce temps, la vicomtesse Murchison continuait de s'agripper au bras de Hart. M. Charles Darwin avait beau prétendre que l'homme descendait du singe, les ancêtres de lady Murchison avaient dû être des crampons.

À un moment, cependant, Hart se tourna de côté, obligeant la vicomtesse à lui lâcher le bras.

Si elle en fut déçue, elle n'en montra rien. Au contraire, elle s'esclaffa de bon cœur et gratifia Hart d'une œillade pleine de sous-entendus.

La garce !

Eleanor décida de rejoindre Hart, mais elle dut s'arrêter à plusieurs reprises pour saluer amis et connaissances, prendre des nouvelles de l'un, féliciter l'autre, écouter un troisième. La piste de danse était envahie de couples, mais Hart demeurait arrimé sur le bord : le duc de Kilmorgan était connu pour ne jamais danser à aucun bal, y compris ceux qu'il donnait.

La jeune femme, qui était obligée de comprimer ses jupes pour se frayer un chemin dans la foule, maudit cette mode des tournures qui rendaient les robes si volumineuses.

Alors qu'elle atteignait le groupe qui entourait Hart, Eleanor se débrouilla pour heurter le bras d'un gentleman qui avait un verre de vin à la main.

Ce fut un désastre. Le gentleman lâcha son verre, qui se brisa sur le sol, non sans s'être d'abord vidé de son contenu sur le corsage en satin argent de lady Murchison.

Cette dernière poussa un cri aigu. Le gentleman, horrifié, bredouilla des excuses. Eleanor s'exclama bien fort:

— Oh, ma pauvre !

Hart avait sorti son mouchoir de sa poche et le tendait à lady Murchison, dont le corsage s'ornait à présent d'une tache rouge rubis qui n'était pas sans évoquer une blessure sanglante.

Lady Murchison fit mine de la tamponner avec le mouchoir de Hart, mais Eleanor l'arrêta.

— Non, surtout pas ! Vous allez fixer la tâche. Allons plutôt dans un petit salon et demandons à une domestique de nous apporter de l'eau gazeuse.

Joignant le geste à la parole, elle entraînait déjà lady Murchison à sa suite, tandis que le gentleman continuait à s'excuser platement. Lady Murchison n'eut d'autre choix que d'emboîter le pas à Eleanor. Tout le monde les regardait et compatissait pour lady Murchison.

Tout le monde, sauf Hart. Il gratifia Eleanor d'un regard pénétrant et la jeune femme en déduisit qu'il avait compris ce qu'elle avait fait, et pourquoi elle l'avait fait.

Chapitre 6

— Eleanor !

Eleanor s'immobilisa en entendant Hart l'appeler depuis le palier du dessous. Il s'était écoulé une bonne heure depuis qu'elle avait soustrait lady Murchison de son groupe et elle venait de monter à l'étage chercher un châle pour une dame qui se plaignait d'avoir froid. Au rez-de-chaussée, la fête battait toujours son plein.

Les lampes à gaz du couloir étaient réglées au minimum et la silhouette de Hart semblait d'autant plus massive dans la semi-pénombre. Ainsi campé sur ses jambes, il évoquait quelque guerrier Highlander s'apprêtant à terrasser ses ennemis. À ceci près qu'il ne brandissait pas de glaive. Eleanor avait vu un portrait de son arrière-arrière-grand-père, Malcolm Mackenzie, en armure et épée, et elle trouvait que Hart lui ressemblait beaucoup. À en croire la légende, Malcolm était un farouche guerrier quasi invincible, le seul en tout cas des cinq frères Mackenzie à avoir survécu à la bataille de Culloden.

Le châle serré contre elle, Eleanor plaqua un sourire sur ses lèvres et descendit l'escalier.

Hart se plaça en travers de son chemin.

— Tu es le diable incarné, Eleanor Ramsay.

— Parce que j'apporte un châle à une vieille dame qui a froid ? J'aurais plutôt pensé qu'il s'agissait là de charité chrétienne.

Hart la fusilla du regard.

— J'ai demandé à Wilfred d'offrir un chèque à lady Murchison pour rembourser sa robe.

Eleanor aurait dû se douter qu'il ne laisserait pas passer l'« incident » aussi facilement.

— C'est attentionné de ta part. Le vin laisse souvent des taches indélébiles. C'est d'autant plus regrettable qu'elle avait une très jolie robe.

Elle fit mine de le contourner pour poursuivre son chemin, mais Hart lui attrapa le bras.

— Eleanor.

— Quoi ?

Son expression était indéchiffrable. Eleanor s'imagina qu'il voulait la sermonner pour avoir délibérément ruiné la robe de lady Murchison, mais aussi sa soirée — l'eau gazeuse s'étant révélée inefficace, lady Murchison avait été obligée de rentrer chez elle. À tort.

— Elles appartenaient à ma mère, dit-il en effleurant l'une des boucles d'oreilles en émeraude de la jeune femme.

Sa voix était douce, ses doigts caressants. Lady Murchison aurait sans doute rêvé d'un tel tête-à-tête.

— Isabella a insisté pour que je les porte, se défendit Eleanor. J'ai voulu refuser, mais tu connais Isabella : quand elle a décidé quelque chose, elle ne tolère aucune contradiction. J'aurais dû te demander ton avis, mais ça s'est passé à la dernière minute et tu recevais déjà tes premiers invités. Cela dit, je peux les ôter si tu le souhaites.

— Non, fit Hart, refermant les doigts sur les émeraudes. Isabella a eu raison. Elles te vont à ravir.

— C'était quand même audacieux de sa part.

— Ma mère aurait voulu que tu les portes, murmura-t-il. Je suis sûr qu'elle t'aurait beaucoup aimée.

— Je ne l'ai rencontrée qu'une seule fois. J'avais huit ans, et ma mère venait de mourir. Elle m'a avoué qu'elle aurait aimé avoir une fille.

Eleanor se souvenait encore du parfum délicat de la duchesse, mais aussi de son regard hanté.

Hart lui ressemblait un peu, mais beaucoup moins que Ian et Mac. Hart et Cameron, en revanche, tenaient davantage de leur père, une grande brute qui n'appréciait pas Eleanor, ce qui ne la dérangeait pas le moins du monde.

Hart lâcha le pendentif pour s'emparer de la main libre d'Eleanor qu'il porta à ses lèvres.

La jeune femme se figea, son autre main se crispa sur le châle serré contre sa poitrine tandis que la bouche de Hart s'attardait sur ses doigts, comme s'il cherchait à en absorber la chaleur. Cet après-midi, il lui avait menotté les poignets et avait voulu l'embrasser. Il lui avait mordillé la lèvre, et la lueur dans ses yeux était de désir brut, pourtant Eleanor n'avait pas eu peur. Elle savait qu'il ne lui ferait jamais aucun mal. Lui briser le cœur, oui. La malmener, non.

Ce soir, il se montrait doux et attentionné.

— Je t'ai fait mal, demanda-t-il en lui caressant la lèvre.

— Non, souffla-t-elle.

— Ne me laisse pas te faire mal. Si je fais quoi que ce soit que tu n'aimes pas, il te suffit de dire « Arrête, Hart », et je t'obéirai, je te le promets.

— Tu n'as jamais rien fait qui m'ai déplu, assura-t-elle avant de s'empourprer.

— Pourtant je suis un méchant garçon. Tu le sais. Tu connais tous mes secrets.

— Pas vraiment. Je sais seulement que tu aimes... certains jeux. Comme ces photographies. En ce qui concerne la nature exacte de ces jeux, j'avoue que j'ai toujours été curieuse de le savoir.

Si elle s'attendait qu'il la lui révèle ici, sur ce palier, elle allait être déçue.

— Avec toi, je ne joue pas, dit-il. Ce que je veux... je ne devrais pas le vouloir.

Il lui prit la joue en coupe. Quoi qu'il eût en tête, il se retenait visiblement, à en juger par le léger tremblement de ses doigts, la rigidité de sa posture, ses pupilles dilatées.

Il se pencha vers elle. Eleanor sentit le parfum de son savon à barbe auquel se mêlait une odeur de whisky. À l'instant où leurs lèvres se joignirent, elle se figea, stupéfaite de découvrir à quel point elle avait espéré ce baiser.

Il suffît que tu dises « Arrête, Hart », et je t'obéirai.

Elle savait qu'il était sincère et qu'il tiendrait parole. Mais elle n'avait aucune intention de lui demander d'arrêter.

Le châle s'échappa de ses doigts et tomba à ses pieds. Hart se rapprocha et l'enlaça, et elle sentit la vigueur de son érection. Elle se remémora la photo où il souriait en kilt, et la suivante, où il avait ôté ledit kilt.

Il avait un corps magnifique. Et Eleanor avait envie qu'il se dénude de nouveau — uniquement pour elle, cette fois-ci.

S'enhardissant, elle plaqua les mains sur ses fesses. Elle en sentit les muscles jouer sous ses paumes, et une douce chaleur se répandit en elle.

Hart interrompit leur baiser et, levant la tête, lui adressa un sourire qui invitait au péché.

— Coquine.

— Tu es toujours aussi séduisant, Hart.

— Et toi, tu as toujours un tempérament de feu.

— Pourtant Glenarden est une bourgade glaciale.

— Serais-tu venue à Londres pour te réchauffer, petite dévergondée ?

Eleanor ne put s'empêcher de lui presser de nouveau les fesses.

— Selon toi pourquoi suis-je venue à Londres ?

Il parut hésiter.

— Tu m'as dit que c'était à cause des photographies. Et parce que tu avais besoin de trouver un emploi.

— J'aurais très bien pu postuler comme dactylo à Aberdeen. Rien ne m'obligeait à venir jusqu'ici.

Hart pressa son front contre celui de la jeune femme.

— Arrête, Eleanor. Ne me tente pas. Tu sais que je suis un homme dangereux, et que lorsque je veux quelque chose, je m'en empare.

— Tu ne voulais pas de lady Murchison ?

— Cette harpie ? Franchement, Eleanor, le vin n'était pas nécessaire.

— Je détestais la voir te toucher.

Hart promena ses lèvres sur celles d'Eleanor.

— Je suis heureux de l'apprendre. Car cela veut-il dire que tu as envie de me toucher à sa place ?

Eleanor lui caressa les fesses.

— Je n'ai pas l'impression que ça te dérange.

— Bien sûr que non, et tu le sais. Je crois me souvenir que tu es très douée de tes mains.

Les jambes d'Eleanor faillirent se dérober sous elle. Décidément, Hart s'y connaissait pour aguicher les femmes — sauf que vu ce qu'ils avaient partagé autrefois, il ne s'agissait plus de l'aguicher. Si elle lui demandait, accepterait-il de la suivre dans sa chambre, et de passer le restant de la nuit avec elle afin qu'ils revivent leurs étreintes passées ?

Mais avant qu'elle puisse ouvrir la bouche, Hart la souleva de terre pour l'asseoir sur la rampe. Eleanor laissa échapper un petit cri en sentant le vide derrière elle, mais Hart la tenait fermement.

— Tu me fais vibrer, Eleanor, avoua-t-il. Avec toi, je me sens plus vivant.

— A t'entendre, on jurerait que ce n'est pas une bonne chose.

— En effet. Avant ton arrivée, j'étais entièrement concentré sur ma réussite. Mais depuis que tu es là, j'ai l'impression de perdre mon objectif de vue. Je devrais te  renvoyer en bas, mais dans l'immédiat je n'ai qu'une envie, c'est de compter tes taches de rousseur et de les embrasser...

Joignant le geste à la parole, il déposa un baiser sur la joue de la jeune femme, puis un autre, et encore un autre... Confiante, Eleanor s'abandonna entre ses bras dans une posture lascive.

— Ah, murmura-t-il, je reconnais bien là la petite dévergondée dont j'ai gardé le souvenir. Je ne t'ai pas oubliée, Eleanor. Impossible.

Eleanor n'éprouvait aucune honte. Du reste, elle n'avait aucune raison d'avoir honte. Ils n'avaient plus vingt ans. Hart était veuf, elle était vieille fille : ils avaient tous les deux passé l'âge des scandales. Quel mal y avait-il à échanger quelques baisers sur un palier ?

— Mackenzie ? appela un homme dans l'escalier.

Eleanor sursauta si fort qu'elle aurait basculé dans le vide si Hart ne l'avait tenue solidement dans ses bras. Ce brutal retour à la réalité lui fit l'effet d'une douche froide. Hart, cependant, ne semblait nullement troublé. Il baissa les yeux vers l'escalier.

— Que veux-tu, Fleming ?

— Désolé de vous interrompre, répliqua ce dernier d'un ton ironique, tandis qu'il gravissait les marches. Je crois que j'arrive au mauvais moment.

Eleanor connaissait bien David Fleming, un vieil ami de Hart, et l'un de ses plus fidèles soutiens politiques. Quand Hart avait commencé à la courtiser, Fleming avait annoncé qu'il était amoureux d'elle — ouvertement et sans honte. À son crédit, il s'était obligeamment incliné devant Hart et n'avait pas tenté d'interférer entre eux. Mais dès que les fiançailles avaient été rompues, il s'était précipité à Glenarden pour demander la main d'Eleanor. Elle lui avait opposé un refus poli, mais ferme.

Elle appréciait David, et était restée en bons termes avec lui, mais il aimait trop le jeu et l'alcool. Sa passion les intrigues politiques était le seul rempart qui l'empêchait de sombrer totalement dans le vice et la débauche. Mais pour combien de temps ?

— Neely attend dans ma voiture, poursuivit Fleming, qui continuait de monter l'escalier. J'ai fait ce que j'ai pu, mais je crois qu'il serait bon que tu apportes la touche finale pour emporter son adhésion. À moins que tu ne préfères que je lui propose de revenir une autre fois.

— Non, répondit Hart. Je descends.

David déboucha sur le palier.

— Grands dieux, mais c'est Eleanor ! s'écria-t-il.

Hart aida la jeune femme à descendre de son perchoir.

— Bonsoir, monsieur Fleming, le salua-t-elle tout en ramassant le châle sur le sol.

David s'adossa au mur, sortit une flasque en argent de sa poche intérieure et but une rasade de whisky.

— Voulez-vous que je vous aide à vous débarrasser de lui, Eleanor ? s'enquit-il, désignant Hart de sa flasque.

— Ce ne sera pas nécessaire, merci.

— J'adore le détester, ajouta Fleming, indiquant toujours Hart. Et je déteste l'aimer. Mais j'ai besoin de lui, et il a besoin de moi. Je vais donc devoir attendre avant de l'étrangler.

— Si vous le dites, répliqua Eleanor.

Fleming rempocha sa flasque et prit le coude de la jeune femme tandis qu'elle commençait à descendre l'escalier. Elle n'avait pas regardé Hart, mais elle sentait sa présence derrière elle.

— Sincèrement, Eleanor, lui murmura Fleming, si vous avez besoin que je vous protège de lui, n'hésitez pas à me le dire.

Ayant atteint la dernière marche, Eleanor libéra son bras.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, monsieur Fleming, lui répondit-elle avec un sourire. J'ai l'habitude de me débrouiller seule.

Sur ce, elle s'éloigna en direction de la salle de bal sans un regard en arrière. Mais elle n'avait pas besoin de se retourner pour savoir que Hart était furieux. Elle espérait simplement qu'il ne passerait pas sa colère sur ce pauvre Fleming.

La voiture de David Fleming était ostentatoire, à l'image de son propriétaire. M. Neely, un célibataire austère qui ne se départait jamais de son air guindé, semblait complètement déplacé dans ce décor exubérant et dispendieux. Il se tenait assis bien droit, son chapeau posé sur les genoux.

— Pardonnez-moi ma voiture, dit Fleming en surprenant le regard dégoûté de Neely. Mon père était tout à la fois radin et extravagant. J'ai hérité de tous ses défauts.

Hart, pour sa part, ne s'était pas encore remis de ses émotions. Si Fleming ne les avait pas interrompus, il aurait fait l'amour à Eleanor. Peut-être même sur ce palier, au risque d'être surpris par un invité.

Le temps de descendre l'escalier son érection était heureusement retombée. Mais le simple fait de repenser à la jeune femme s'abandonnant entre ses bras faisait renaître son ardeur.

« Calme-toi, s'ordonna-t-il. Ce n'est pas le moment de te laisser distraire. Nous avons besoin de Neely pour nous débarrasser de Gladstone. Fleming a eu raison de venir te chercher. Seul, il n'aurait pas réussi à convaincre Neely. Il est trop décadent pour son goût. »

Fleming alluma un cigare sous le regard désapprobateur de Neely, et inhala la fumée avec un plaisir manifeste. David n'avait pas pour habitude de refréner ses désirs, mais Hart savait qu'il avait l'esprit aussi affûté qu'un rasoir sous ses airs dépravés.

— M. Fleming pense qu'il peut acheter ma loyauté, commença Neely, avant de grimacer, puis de tousser quand le nuage de fumée du cigare l'atteignit.

— M. Flemming est parfois un peu rustre, l'excusa Hart. Mettez cela sur le compte de son éducation.

Neely décocha un regard peu amène à Fleming, avant de demander à Hart :

— Qu'attendez-vous de moi ?

— Votre aide, répondit Hart.

Les mots lui venaient facilement alors même que son corps réclamait Eleanor.

— Je suis sûr, Neely, continua-t-il, que mes réformes vous tiendront à cœur. Je hais la corruption. Et ne suis pas homme à détourner les yeux lorsqu'on exploite des êtres humains au nom de l'enrichissement de la nation. Je mettrai un terme à cela. Mais j'ai besoin de votre concours. Seul, je n'arriverai à rien.

Neely parut quelque peu amadoué. Hart savait qu'il était inutile de l'appâter en lui faisant miroiter des richesses ou un surcroît de pouvoir. Neely était issu de la bourgeoisie et avait des idées bien arrêtées quant à la place de chacun dans la société. Il désapprouvait le mode de vie de David et la fortune de Hart, mais ne condamnait pas les deux hommes pour autant. Après tout, ce n'était pas leur faute. Hart était duc et Fleming était fils d'un pair du royaume. Ils n'avaient pas choisi de naître dans l'aristocratie et n'étaient pas responsables de ses excès et de ses débauches.

En outre, Neely était convaincu que les classes supérieures avaient le devoir d'améliorer le sort des classes inférieures. Dans son esprit, les paysans étaient faits pour rester paysans, et les ouvriers pour rester ouvriers. Et il ne se voyait pas partager une bière dans un pub avec un mineur. Mais il voulait qu'ils vivent décemment. Il militait donc pour une augmentation des salaires, une baisse du prix des denrées alimentaires et de meilleures conditions de travail.

— Pourquoi pas, acquiesça Neely. Vous avez de bonnes idées réformatrices, Votre Grâce, ajouta-t-il, regardant tour à tour Fleming et Hart.

David interpréta aussitôt son regard.

— J'ai le sentiment que vous avez quelque chose à nous demander, Neely, dit-il. Allez-y. Vous êtes en confiance, ici. Notre conversation ne sortira pas de cette voiture.

Hart s'attendait que Neely réclame une nouvelle taxe sur les biens de l'aristocratie, ou quelque chose du genre, mais il le surprit en déclarant :

— Je souhaite me marier.

Hart haussa les sourcils.

— Vraiment ? Félicitations.

Neely secoua la tête.

— Non, non. J'ai dit que je souhaitai me marier. Malheureusement, je ne connais aucune dame convenable encore célibataire. Avec vos relations, Votre Grâce, vous pourriez peut-être me présenter à quelqu'un de recommandable ?

Alors que Hart s'efforçait de cacher son mécontentement, Fleming tira sur son cigare avant de lâcher :

— Lady Eleanor pourrait peut-être nous aider. Elle connaît tout le monde.

Neely dressa l'oreille à l'évocation d'une authentique « lady ».

— Cette dame serait-elle assez aimable pour me conseiller ?

David remit son cigare en bouche tandis que Hart lui décochait un regard irrité. Eleanor ne serait pas du tout ravie qu'on lui demande de présenter le snob et pointilleux Neely à quelques-unes de ses amies.

— Sachez bien, Neely, répondit-il, que même si lady Eleanor acceptait de vous rendre service, nous ne pourrions vous garantir un mariage. La décision reviendra en dernier ressort à la jeune femme dont vous aurez demandé la main.

Neely médita l'argument, avant de hocher la tête.

— Je vois. Eh bien, messieurs, je vais y réfléchir.

Hart eut le sentiment que le poisson lui échappait. Mais il n'avait ni l'envie ni l'intention de ratisser l'Angleterre pour trouver une femme à Neely. Fleming tira de nouveau sur son cigare avant de demander :

— Expliquez-nous exactement ce que vous souhaitez, Neely ?

Hart jeta un coup d'œil étonné à David. Puis se demanda comment diable il avait pu ne rien remarquer. Neely était visiblement nerveux. Plus nerveux qu'un homme qui souhaitait simplement être présenté à une jeune femme.

Cela dit, Hart n'aurait pas dû être surpris de ne pas avoir la tête à leur discussion. Ses pensées étaient restées sur le palier du premier, avec Eleanor.

— Vous désirez quelque chose de précis, Neely, insista David. N'hésitez pas à parler. Nous sommes entre amis. Vous pouvez tout nous dire.

En d'autres termes : Rien ne pourra nous choquer. Neely se racla la gorge. Puis il esquissa un sourire, et Hart se détendit. David avait bien ferré le poisson. Il ne restait plus qu'à le hisser à bord du bateau. Neely se tourna vers Hart.

— Je veux faire ce que vous faites.

Interloqué, Hart fronça les sourcils.

— Et je fais quoi ?

— Avec les femmes, précisa Neely, une lueur d'espoir dans le regard. Vous savez bien.

Bonté divine...

— C'était autrefois, répondit Hart assez fraîchement. Je me suis assagi.

— Oui, et c'est très louable de votre part, acquiesça Neely, et, inspirant profondément pour se donner du courage, il ajouta : Mais vous savez où je pourrais trouver ce genre de choses. J'aime les femmes. Je les aime beaucoup même. Mais je suis un peu timide, voyez-vous. Et j'ignore lesquelles approcher pour obtenir... certaines choses. J'ai rencontré en France quelqu'un qui m'a raconté avoir posé un licou à une femme et l'avoir chevauchée comme une jument. J'aimerais... j'aimerais beaucoup essayer quelque chose comme ça.

Hart masqua à grand-peine son dégoût. Ce que Neely lui demandait n'avait rien à voir avec les plaisirs exotiques et sensuels auxquels il s'était lui-même adonné. Neely recherchait ce qu'il croyait que Hart aimait — utiliser des femmes, peut-être les rudoyer, pour en tirer du plaisir. Il s'agissait là d'une perversité qui n'avait rien à voir avec l'art que Hart se targuait de pratiquer.

Un art qui reposait sur la confiance, et non la souffrance. Il promettait à ses partenaires qui acceptaient de s'en remettre totalement à lui les plaisirs les plus exquis. Il s'efforçait de deviner ce que chacune d'entre elles désirait, et de le lui offrir.

Mais cet art de la séduction pouvait se révéler très dangereux entre des mains inexpérimentées comme celles de Neely. Que ce dernier — l'imbécile ! — s'imagine qu'il aimait faire souffrir ennuyait Hart au plus haut point.

Cependant, il avait besoin de son soutien. Ravalant donc sa colère, il lâcha :

— Mme Whitaker.

David sourit, et eut un geste ample de la main.

— Excellente suggestion.

— Qui est Mme Whitaker ? s'enquit Neely.

— Une femme qui s'occupera très bien de vous, assura Hart.

Mme Whitaker était une courtisane. Elle savait parfaitement refréner les ardeurs excessives des types dans le genre de Neely.

— David va se faire un plaisir de vous accompagner chez elle, ajouta-t-il.

Neely parut à la fois ravi et inquiet.

— Vous voulez dire, ce soir ?

— Pourquoi attendre ? répliqua Hart. Je vous abandonne aux bons soins de M. Fleming. Pour ma part, je dois retourner auprès de mes invités. Bonsoir, monsieur Neely.

— Très bien, acquiesça Neely, qui inclina poliment la tête. Merci, Votre Grâce.

Hart échangea un dernier regard avec David avant d'ouvrir la portière. Il descendit avec soulagement du véhicule enfumé, tandis que David profitait de la place laissée vacante pour y poser ses longues jambes. Un valet referma la portière et la voiture s'ébranla.

Hart frissonna dans la nuit fraîche et se hâta de regagner sa maison qui brillait de mille feux. Il avait besoin de voir Eleanor, de se réchauffer à son regard si chaleureux. Il voulait que sa beauté lui fasse oublier la laideur morale de Neely. Il brûlait d'envie de renouer avec le plaisir innocent qui consistait à embrasser ses taches de rousseur.

Dès qu'il l'aperçut, radieuse dans cette robe verte qui rehaussait le bleu de ses yeux, les émeraudes ayant appartenu à sa mère oscillant à ses oreilles, Hart éprouva un profond soulagement. Comme si ce bal, son entrevue avec Neely — et tout le reste  — n'étaient rien, que seule Eleanor était réelle.

Elle se tenait au milieu d'un groupe d'invités et discutait avec animation, agitant un éventail refermé qu'elle avait dû se procurer récemment. A moins qu'il n'ait pendu à sa ceinture tout au long de la soirée ; Hart n'aurait su le dire. Ce dont il était certain, en revanche, c'était qu'elle lui inspirait un désir fou. Le simple fait de la regarder suffisait à le faire durcir.

Il voulait partager avec elle ces plaisirs sulfureux que Neely ne comprendrait jamais. Il voulait qu'elle s'abandonne entre ses mains en toute confiance. Il voulait croiser son regard stupéfait lorsqu'elle découvrirait à quel point de simples caresses pouvaient procurer une jouissance sans nom.

Et il le voulait maintenant.

Ignorant les invités qui tentaient d'attirer son attention, il se fraya résolument un chemin vers la jeune femme.

Chapitre 7

Eleanor vit Hart approcher du coin de l'œil. Il ressemblait à un taureau enragé. Ou à un guerrier écossais enragé. Du reste, tous ceux qui essayaient de lui parler se voyaient opposer une rebuffade.

Son entretien avec M. Neely avait dû mal se passer.

Hart fonçait droit sur elle, comme s'il avait l'intention de la hisser sur son épaule pour l'emporter Dieu sait où. Et cette perspective irritait autant Eleanor qu'elle l'excitait.

Finalement, il s'immobilisa devant elle. Sa tension était palpable. Il plongea son regard dans celui d'Eleanor et lui tendit la main.

— Dansons, dit-il.

Eleanor le connaissait suffisamment pour savoir qu'il n'avait aucune envie de danser. Mais ils étaient entourés de monde et il pouvait difficilement dire à voix haute ce dont il avait vraiment envie.

Eleanor fixa un instant sa main tendue.

— Hart Mackenzie ne danse jamais dans les bals, c'est bien connu.

— Eh bien, ce soir, j'ai l'intention de surprendre tout le monde.

Eleanor lut dans son regard un mélange de rage et de désir, et ce vide qui évoquait un puits sans fond. Elle devina que si elle déclinait son invitation, ce serait perçu comme une claque qui annihilerait tous les progrès qu'ils avaient pu accomplir depuis leurs retrouvailles.

— Très bien, dit-elle en plaçant sa main dans la sienne. Surprenons le monde.

Hart la tira vers la piste de danse. Il lui serrait si fort la main qu'il la broyait presque.

— Valsons, lady Eleanor.

— L'orchestre joue un quadrille écossais, fit-elle remarquer.

— Plus pour longtemps.

Au son des violons et des tambours, Mac et Isabella conduisaient le quadrille qui réunissait plusieurs danseurs dans un chassé-croisé complexe. Mais Hart se dirigea vers le chef d'orchestre, attira son attention et échangea quelques mots à voix basse avec lui. Aussitôt, le quadrille fut interrompu, aussitôt remplacé par une valse de Strauss. Les danseurs s'immobilisèrent, en pleine confusion.

La main au creux de ses reins, Hart conduisit Eleanor au centre de la piste. L'orchestre jouait avec vigueur et les danseurs commencèrent à former des couples. Mac et Isabella n'avaient pas bougé d'un pouce.

— Enfin, Hart, qu'est-ce que ça signifie ? lança Mac quand son frère passa près de lui en tournoyant avec sa cavalière.

— Danse donc avec ta femme, répliqua celui-ci.

— C'est toujours un plaisir, avoua Mac, qui enlaça Isabella et se mit à tourbillonner avec elle.

— Tu vas faire parler de toi, murmura Eleanor, alors que Hart l'entraînait au centre de la piste.

— J'ai besoin qu'on parle de moi, riposta-t-il. Et cesse de me regarder comme si j'allais te piétiner les orteils. Ce n'est pas parce que je ne danse jamais que je ne sais pas danser.

Il savait danser, devait-elle admettre. Et même très bien.

La piste était encombrée, pourtant, il évoluait avec aisance au milieu des autres danseurs, guidant Eleanor d'une main à la fois ferme et très douce. La jeune femme en était électrisée.

Hart la fit tournoyer et tournoyer sans relâche sous le regard manifestement surpris des invités.

Hart Mackenzie ne dansait jamais, et voilà que ce soir, il dansait avec lady Eleanor Ramsay, la désormais vieille fille qui avait rompu leurs fiançailles dix années plus tôt. Et il fallait voir comment il dansait : non pas avec une politesse un peu guindée, mais en y mettant beaucoup d'énergie, et même de ferveur.

Le regard de Hart disait clairement qu'il se moquait éperdument de ce que les gens pouvaient penser. Il dansait avec elle et qu'ils aillent tous se faire pendre ! Du coup, Eleanor se sentait le pied léger, et le cœur plus léger encore. Et elle avait envie de s'abandonner dans les bras de son cavalier et de rire aux éclats.

— Nous avons valsé, le soir de notre rencontre, observa-t-elle. Tu te rappelles ? Tout le monde avait jasé de voir le décadent lord Mackenzie danser avec la si jeune et si innocente Eleanor Ramsay. Nous nous étions bien amusés.

— Oui. Sauf que ce n'était pas notre première rencontre. La première fois, c'était à Kilmorgan. Tu avais neuf ans, et moi seize. Tu essayais de jouer un morceau sur notre grand piano.

— Et tu t'es assis à côté de moi pour me donner une leçon.

Eleanor sourit à ce souvenir. Hart était déjà un beau jeune homme, arrogant et sûr de lui.

— Non sans une certaine condescendance, bien sûr, ajouta-t-elle. Un garçon qui étudiait à Harrow daignant s'intéresser à la gamine que j'étais.

— La gamine en question était infernale. Mac et toi aviez fourré des souris dans mes poches.

Eleanor éclata de rire.

— Dieu que c'était drôle ! Je ne crois pas avoir jamais détalé aussi vite.

Ses yeux étaient encore plus beaux quand elle riait. Ils scintillaient tel un lac écossais sous le soleil d'été.

— Pour en revenir à la valse, reprit-elle, je faisais référence à la première fois où nous avons été présentés dans les formes.

— Ce soir-là, tu étais coiffée avec des anglaises. Quand je t'ai remarquée, assise bien sagement au milieu des matrones, j'ai eu tout de suite envie de toi.

Rien n'avait changé, du reste, songea-t-il. Il la désirait toujours.

Eleanor lui sourit, comme elle lui avait déjà souri ce soir-là. Le regard franc et plein de défi.

— Après notre danse, tu n'as rien fait d'inconvenant. J'avoue que j'en ai été très déçue.

— Parce que je ne fais jamais rien d'inconvenant en public. Mais je me suis rattrapé ensuite. Dans le chalet d'été, par exemple.

Les joues d'Eleanor s'empourprèrent délicieusement.

— Dieu merci, ce soir, nous sommes en public.

Hart s'immobilisa. Un couple faillit entrer en collision avec eux et les évita de justesse ; il se garda toutefois de protester. Hart Mackenzie était connu pour ses excentricités. Et puis, ils étaient ses invités, et le duc de Kilmorgan avait le droit de faire ce qu'il voulait chez lui.

Il entraîna Eleanor hors de la piste.

— Je prends cela comme un défi, déclara-t-il dès qu'ils furent à l'écart. Retrouve-moi sur la terrasse dans dix minutes.

Eleanor ouvrit la bouche pour demander pourquoi, mais il s'éloignait déjà.

Dix interminables minutes plus tard, Hart accédait à la terrasse par une porte de service.

Elle était déserte. Il se figea. Sa respiration formait de petits panaches de vapeur. Le froid et la déception le cueillirent comme une gifle.

— Hart ? murmura une voix dans la pénombre.

L'instant d'après, Eleanor surgissait de derrière un pilier.

— Si tu voulais une rencontre secrète, tu n'aurais pas pu choisir un salon ? Il gèle, ici.

Au comble du soulagement, Hart attira la jeune femme à lui pour l'embrasser avec fougue, avant de l'entraîner vers la porte de service par laquelle il était sorti. Ils remontèrent un long couloir blanc désert. Tous les domestiques étaient occupés à servir les invités.

Hart ouvrit une autre porte, et poussa Eleanor dans ce qui se révéla être la lingerie. La pièce était éclairée par la lumière des becs de gaz de la rue qui filtrait par les fenêtres.

Un grand évier trônait à une extrémité. Il était équipé de robinets qui déversaient de l'eau chaude provenant d'une chaudière placée derrière le mur et alimentée au charbon. Des fers à repasser alignés sur une étagère attendaient sagement d'être chauffés sur le poêle. Des piles de linge propre et repassé étaient posées sur une grande table. Les domestiques se chargeraient demain matin de les répartir dans les chambres.

Hart referma la porte, et la chaleur humide de la pièce les enveloppa comme une cape. Il glissa les mains sur les épaules nues d'Eleanor, se sentit coupable en découvrant qu'elles étaient toutes froides.

Sa conversation avec Neely lui avait laissé un goût amer dans la bouche. Beaucoup de gens devaient s'imaginer qu'il était comme Neely, qu'il recherchait des plaisirs douteux aux dépens de ses partenaires. Jusqu'ici, il ne s'était jamais soucié de ce qu'on pensait de lui. Mais ce soir, c'était différent.

Il ne voulait pas qu'Eleanor pense qu'il ressemblait à ce genre de types.

— De quoi voulais-tu me parler qui exige d'être en privé ? risqua-t-elle. J'ai l'impression que ton entrevue avec Neely s'est mal passée. Il a refusé de t'aider ?

— Non, au contraire. David s'occupe de lui à présent.

— Félicitations. La victoire te met-elle toujours d'aussi mauvaise humeur ?

— Non, répondit-il en lui caressant les épaules. Mais je n'ai pas envie de parler de Neely ou de victoire.

— Alors de quoi parlerons-nous ? répliqua-t-elle, avec un regard faussement innocent. Des arrangements floraux de la salle de bal ? Du buffet ?

En guise de réponse, Hart s'empara d'une des mains de la jeune femme, repoussa son gant et embrassa le poignet qu'il venait de dénuder.

Il avait envie de prendre un bain avec elle, pour se laver de toutes les choses qu'il avait dû faire, et qu'il devrait encore faire pour satisfaire ses ambitions politiques. Quand il s'agissait de gagner une voix à sa cause, il était prêt à pactiser avec le diable en personne.

Mais pour l'heure, il ne souhaitait plus être cet arriviste acharné. Pour l'heure, son seul désir était de profiter de la compagnie d'Eleanor et d'oublier, grâce à elle, le reste du monde.

Elle devait manifestement souhaiter la même chose, car son regard chavira dès qu'il l'attira à lui pour capturer ses lèvres.

Le contact les électrisa tous deux. Les étincelles. Comme toujours.

Abandonnant la bouche de la jeune femme, Hart déposa une pluie de baisers sur sa gorge, puis sur ses épaules.

Mais ce n'était pas assez. Ce n'était jamais assez.

Il la souleva dans ses bras et l'allongea sur la table où s'empilait le linge propre. Et avant qu'elle ait le temps de protester, il était à quatre pattes au-dessus d'elle.

— Tu vas froisser le linge ! s'écria-t-elle. Les domestiques ont travaillé dur pour le repasser.

— Mes domestiques touchent les gages les plus élevés de la capitale.

— Pour te supporter ?

— Pour me laisser posséder la femme dont j'ai envie sur du linge fraîchement repassé, répliqua-t-il, et, tirant un sous-vêtement d'une pile, il ajouta : Du reste, je crois qu'il s'agit de ton linge.

Eleanor voulut le lui arracher des mains.

— Hart, s'il te plaît, ne joue pas avec mes affaires !

Mais il maintint le sous-vêtement hors de sa portée.

— Pourquoi est-il si usé ? s'étonna-t-il.

A l'emplacement des fesses, le tissu était si mince qu'on voyait presque à travers.

— Je crois qu'Isabella va devoir t'équiper de pied en cap, commenta-t-il en attrapant une camisole reprisée.

— Je peux m'en charger moi-même. Je m'achèterai quelques effets avec mon salaire.

Hart agita les sous-vêtements devant elle.

— Je compte sur toi pour jeter cela.

— J'ai bien peur de ne pas avoir le choix, parce que si tu continues, tu vas les déchirer.

— Ne me tente pas, répliqua Hart, qui examina les sous-vêtements et grimaça. C'est du coton. Je te veux en dessous de soie.

— La soie est trop chère. Et le coton est beaucoup plus pratique. De toute façon, il n'est pas question que tu me voies en petite tenue.

Hart embrassa le sous-vêtement à l'emplacement des fesses.

— Quand tu le porteras, tu penseras à moi.

— Ce que tu peux être arrogant !

— Je n'ai jamais prétendu le contraire, rétorqua-t-il en reposant les affaires sur la pile de linge. Tu me rends fou, Eleanor. Dès que je me retrouve dans la même pièce que toi, je me moque de tout le reste.

— Dans ce cas, tu devrais éviter de te trouver dans la même pièce que moi. Tu as tant de responsabilités désormais.

— En effet. Et voilà que tu réapparais dans ma vie au moment précis où je suis tout près de réaliser ma plus grande ambition ! Je peux savoir pourquoi ?

— Pour t'aider. Je te l'ai dit.

Hart se pencha sur elle, son regard rivé au sien.

— J'ai plutôt l'impression que Dieu s'amuse avec moi. Comme s'il cherchait à obtenir vengeance.

Eleanor fronça les sourcils.

— Je ne crois pas que Dieu agisse ainsi.

— Avec moi, si. Mais peut-être es-tu venue me sauver des griffes du diable.

— J'en doute fort. Personne ne pourrait te sauver, Hart Mackenzie. Même avec la meilleure volonté du monde.

— Tant mieux. Parce que je n'ai aucune envie que tu me sauves de quoi que ce soit. Pas pour l'instant, du moins.

— De quoi as-tu envie, pour l'instant ?

— Que tu m'embrasses.

Eleanor lui sourit. Puis elle noua les bras autour de son cou, et il oublia Neely et toute la noirceur du monde.

Leurs bouches se joignirent, et Hart s'étendit de tout son long sur la jeune femme. Il rêvait de la débarrasser de ses jupons et de la cage de sa tournure qui l'empêchait d'accéder à son corps. Cela fait, il lui faudrait à peine quelques secondes pour lui ôter son sous-vêtement et plonger en elle d'un seul coup de reins. Pour s'enfouir dans sa chaleur, ne plus faire qu'un avec elle. Avec cette femme qu'il n'avait cessé de désirer durant toutes ces années.

S'il lui demandait poliment l'autorisation, elle dirait non. Il devrait donc se montrer impoli.

Il commença par lui ôter son gant, lui embrassa la paume. Puis il enroula ledit gant autour du poignet de la jeune femme, et ensuite autour du sien.

Elle le regardait faire, intriguée. Elle ne comprenait visiblement pas ce qu'il avait en tête. C'était pourtant simple : Hart voulait l'avoir plus près de lui. Et s'assurer qu'elle y resterait.

— Eleanor... murmura-t-il.

Elle avait l'impression de revivre leur première étreinte dans le chalet d'été, en Écosse. Il avait pareillement murmuré son nom avant de l'allonger sous lui. Il lui avait dit à quel point il avait envie d'elle. Elle avait ri, grisée de se découvrir du pouvoir sur lui. Eleanor Ramsay mettant le grand Hart Mackenzie à genoux !

Dieu qu'elle avait été stupide ! Elle n'avait jamais eu le moindre pouvoir sur lui. Elle en avait eu la preuve ce jour-là.

Et il s'apprêtait à le lui prouver de nouveau.

Elle aurait voulu lui dire d'arrêter, mais aucun son ne sortait de sa bouche. Hart lui embrassait la gorge, et ses lèvres étaient comme des braises, et elle brûlait de l'intérieur.

Il redressa la tête, le regard assombri de désir.

— Tu m'as manqué, Eleanor, souffla-t-il.

« Toi aussi, Hart, tu m'as manqué, songea-t-elle. Terriblement. »

Il reprit sa bouche, et Eleanor sut qu'elle capitulerait. Ce soir elle s'offrirait à lui, sans se soucier des conséquences. Et elle ne pouvait s'empêcher d'être effrayée à l'idée de succomber aussi facilement.

Il redressa de nouveau la tête.

— Eleanor, j'ai envie...

— Je sais.

— Non, tu ne sais pas, fit-il en secouant la tête. Tu ne peux pas savoir. Tu es l'innocence personnifiée, et moi le diable incarné.

Elle lui sourit.

— Je reconnais que tu es un peu démoniaque.

— Tu n'as aucune idée de ce qu'un homme comme moi peut vouloir.

— Détrompe-toi, j'en ai une petite idée. Je n'ai pas oublié le chalet d'été. Ni ta chambre, ici. Ni celle de Kilmorgan.

Elle avait été sa maîtresse trois fois. Et les trois fois, elle avait cru mourir de bonheur.

— Ce n'étaient que des jeux innocents, assura-t-il. Je me retenais de crainte de te faire mal.

Eleanor comprit qu'il se retenait encore en cet instant. Elle percevait dans son regard un désespoir qu'elle ne comprenait pas. Elle l'aurait pourtant tellement voulu.

— Je me dis que tu es fragile et délicate, reprit-il. Mais je sais aussi qu'un feu couve en toi. Et j'aimerais attiser ce feu. Te montrer sa puissance.

— Je ne vois pas où serait le mal ?

— C'est risqué, Eleanor. Je peux être dangereux.

— Je n'ai pas peur, assura-t-elle sans cesser de sourire.

Hart s'esclaffa.

— C'est parce que tu ne me connais pas vraiment.

— Je te connais mieux que tu ne l'imagines.

— Ne me tente pas, Eleanor. Tu es trop provocante, ce soir. Surtout, quand tu te sers de ton éventail.

Et s'emparant de l'éventail accroché à la ceinture de sa robe, il le lança à travers la pièce.

Eleanor protesta :

— Grands dieux, Hart ! J'espère que tu ne l'as pas cassé. Les éventails coûtent horriblement cher.

— Je t'en achèterai un autre. Je t'en achèterai même une caisse entière, dès lors que tu me promets de ne plus l'agiter comme ce soir, quand tu expliquais à chaque homme présent que tu désirais qu'on t'embrasse.

Elle écarquilla les yeux.

— Je n'ai jamais fait une chose pareille !

— Bien sûr que si. Tu n'arrêtais pas de tapoter ton maudit éventail contre tes lèvres avec des regards entendus.

— Mais pas du tout !

— J'avais envie de te posséder là, dans la salle de bal, continua-t-il ignorant ses protestations. Du reste, j'en ai toujours envie. Je voudrais te voir nue sur cette table et...

— Et ? le pressa Eleanor quand il s'interrompit.

— Je voudrais un tas de choses. Être ton amant. Te rejoindre tous les soirs dans ton lit et t'apprendre des choses qui te choqueraient. Tu as intérêt à verrouiller ta porte, Eleanor, parce que je ne suis pas sûr de pouvoir m'en empêcher.

— Je t'ai déjà dit que tu ne me faisais pas peur, Hart. Je ne suis plus une jeune vierge qu'il faut protéger à tout prix. Après tout, c'est moi qui ai suggéré à Ainsley de s'enfuir avec Cameron.

— Tu as fait cela, petite coquine ?

— Elle était venue me demander conseil parce que j'avais déjà de l'expérience avec un Mackenzie.

Hart caressa tendrement les cheveux de la jeune femme.

— J'ai envie de toi, Eleanor. Je n'ai cessé de te désirer depuis notre séparation. Voilà pourquoi tu ferais bien de descendre de cette table et de t'éloigner de moi au plus vite.

— Mais...

Hart l'attira à lui pour s'emparer à nouveau de ses lèvres. Il la gratifia d'un baiser profond auquel elle répondit avec fougue.

Il la relâcha abruptement et elle retomba sur le linge fraîchement lavé, le souffle court, la bouche en feu.

— Tiens-toi à bonne distance de moi, Eleanor, lui souffla-t-il à l'oreille. C'est dans ton intérêt.

Après un dernier baiser impérieux, il libéra son poignet et descendit de la table.

Eleanor se redressa, son gant à la main.

— Garde les boucles d'oreilles, reprit Hart en caressant l'un des pendentifs en émeraude. Elles te vont à la perfection.

Il quitta la pièce sur ces mots, sans un mot d'excuse ni un au revoir, abandonnant une Eleanor frissonnante de désir au milieu du linge désormais tout froissé.

Le lendemain matin, Hart pénétra de fort mauvaise humeur dans la salle à manger privée et eut la désagréable surprise d'y trouver toute sa famille déjà attablée.

Il avait essayé de dormir un peu après le départ des derniers invités, mais avait dû y renoncer, Eleanor ayant envahi ses rêves. Dans ses songes, il revivait encore et encore leur valse, à ceci près qu'à chaque nouveau tour de piste la robe d'Eleanor glissait davantage sur ses épaules...

— Vous n'avez donc pas de maisons, les uns et les autres ? lança-t-il à la cantonade tout en se dirigeant vers le buffet.

Mac leva les yeux du toast qu'il tartinait de marmelade pour Isabella, assise à côté de lui à une extrémité de la table. Sa femme, en revanche, ne prêta pas attention à Hart, occupée qu'elle était à griffonner dans le petit carnet dont elle ne se séparait jamais. Mac avait reproché à Hart de vouloir toujours tout organiser, pourtant Isabella le surpassait, elle qui ne cessait de dresser des listes de choses à faire.

Ian était assis au milieu de la table, un journal déplié devant lui. Il était capable de lire avec une rapidité stupéfiante si rien ne venait le distraire, et tourna deux pages le temps que Hart garnisse une assiette avec des œufs brouillés et une saucisse. Attablé en face de Ian, lord Ramsay lisait aussi un journal, mais plus lentement.

Il ne manquait qu'Eleanor. Et son absence ajoutait encore à l'irritation de Hart.

— J'ai une maison, observa lord Ramsay sans interrompre sa lecture. Mais je pensais être votre invité.

— Je ne disais pas cela pour vous, Ramsay, mais pour mes frères. Non seulement ils ont des maisons, mais aussi toute une domesticité pour les servir.

Isabella se décida à lever vers lui ses beaux yeux verts.

— Je te rappelle que les peintres ont investi la nôtre.

Hart s'en souvenait, bien sûr. Il se souvenait aussi que Ian disposait d'une vaste demeure, sur Belgrave Square, dont Beth avait hérité à la mort de la vieille dame qu'elle avait longtemps servie.

Mais Ian, bien sûr, ne souffla mot. Il se contenta de tourner une autre page alors même qu'il avait parfaitement suivi la conversation.

Hart posa bruyamment son assiette au haut bout de la table.

— Où est Eleanor ?

— Elle dort, la pauvre, répondit Isabella. Elle a veillé très tard avec moi pour dire au revoir aux derniers invités. Je crois aussi qu'elle était un peu épuisée par votre valse ébouriffante. Tout le monde ne parlait que de cela, Hart, tu t'en doutes. D'ailleurs, que comptes-tu faire à ce sujet ?

Chapitre 8

— Faire ? répéta Hart, avant d'avaler une bouchée d'œufs brouillés.

Ils étaient froids, et caoutchouteux, constata-t-il avant d'ajouter :

— Parce que je suis supposé faire quelque chose ?

— Mon cher Hart, tu as la réputation de ne jamais danser avec une lady, quelles que soient les circonstances, lui rappela Isabella.

— Je sais.

Hart avait appris très tôt qu'entraîner telle jeune lady plutôt que telle autre sur la piste de danse provoquait immédiatement des supputations. La jeune lady en question et sa mère en déduisaient qu'il avait des idées de mariage en tête, ou le père de la jeune lady voulait profiter de cette marque d'intérêt public envers sa fille pour obtenir quelque faveur du duc de Kilmorgan. Aussi Hart avait-il décidé, pour sa tranquillité, de ne jamais danser avec personne. Sauf avec Eleanor et Sarah. Mais il n'y avait pas eu d'autres exceptions.

— Je sais que tu le sais, répliqua Isabella. Maman avait compris qu'il était inutile de pousser ses filles dans ta direction à un bal, car c'était de l'énergie dépensée en pure perte. Et voilà qu'hier soir, tu t'es mis à valser avec Eleanor avec une ferveur inédite. Certains imaginent que tu as voulu te venger parce qu'elle t'avait répudié — elle fait l'objet de tous les commérages, à présent. D'autres pensent au contraire que c'est le signe de ton grand retour sur le marché du mariage.

Hart abandonna les œufs brouillés pour se rabattre sur la saucisse qui semblait graisseuse. Que diable était-il arrivé à sa cuisinière, pourtant réputée pour son talent ?

— Avec qui je danse ou pas ne regarde personne d'autre que moi.

Lord Ramsay leva les yeux de son journal, après avoir posé l'index à l'endroit où il s'était arrêté.

— Pas quand on est célèbre, lord Mackenzie, intervint-il. Et vous l'êtes. Vous savez fort bien que vos moindres faits et gestes sont épiés, commentés, décortiqués.

Hart ne pouvait l'ignorer. Sa vie privée, comme celle de ses frères, alimentait régulièrement la presse. Mais ce matin, il avait décidé d'être buté.

— Les gens n'ont donc pas de sujet de conversation plus intéressant ?

— Non, lâcha lord Ramsay d'un ton définitif avant de retourner à sa lecture.

Mac, qui tartinait un autre toast pour Isabella, affichait un sourire moqueur qui agaça Hart.

— Après ce qui s'est passé hier soir, toutes les matrones de Londres et des environs vont tenter de te jeter leurs filles dans les pattes, reprit Isabella. Si tu veux t'éviter des moments pénibles, tu ferais bien de te marier au plus vite.

— Pas question, lui retourna sèchement Hart.

— N'en veux pas à Isabella, car tout est ta faute, mon cher frère, lui rappela Mac. N'oublie pas que c'est toi, l'année dernière, à Ascot, qui as parlé de te remarier. Isabella t'a cru sur parole. Mais depuis, il ne s'est rien passé. Jusqu'à hier soir.

Ce jour-là, à Ascot, Hart savait parfaitement ce qu'il faisait. Il se doutait que ses frères en déduiraient qu'il irait chercher Eleanor dans sa campagne, pour la ramener à Londres. Et peu importeraient ses protestations — car elle protesterait, c'était certain.

En fait, il était aussi déterminé à épouser Eleanor qu'à mener campagne pour devenir Premier ministre, mais la cour officielle serait pour plus tard. Pour le moment, il lui suffisait d'avoir la jeune femme sous son toit, où elle contribuait, avec Wilfred et Isabella, à lui simplifier le quotidien. Il demanderait à Isabella d'emmener Eleanor chez une couturière afin qu'elle prenne l'habitude de porter de jolies robes au point de ne plus pouvoir y renoncer. De son côté, il procurerait à son père tous les livres qu'il désirait et organiserait toutes les rencontres avec des scientifiques qu'il souhaitait afin qu'Eleanor n'ait pas le cœur de l'obliger à quitter Londres. Au bout d'un certain temps, la vie de celle-ci ferait tellement partie de celle de Hart qu'elle serait incapable de retourner à son ancienne existence.

La danse de la veille n'avait été qu'un caprice. « Non, pas un caprice, rectifia une petite voix intérieure. Un désir irrépressible. »

Quoi qu'il en soit de ses véritables motivations, cette valse était une façon d'annoncer au monde qu'il s'intéressait de nouveau à Eleanor Ramsay. Et quand la reine lui demanderait de former le nouveau gouvernement, Hart déposerait sa victoire aux pieds de la jeune femme.

— Comme je l'ai déjà dit, répondit-il à Mac, cela ne regarde que moi.

— Un mariage précipité aurait pour avantage de préserver Eleanor du scandale, fit valoir Isabella. L'attention se porterait sur ta fiancée, et cette valse serait vite oubliée.

Il n'était pas question que leur valse tombe dans l'oubli. Hart y veillerait.

Isabella tourna une page de son carnet et reprit son crayon.

— Voyons un peu. En premier lieu, la lady en question devra être Écossaise. Hart Mackenzie ne saurait se satisfaire d'une rose anglaise. Deuxièmement, elle devra être issue d'une bonne lignée. Une fille de comte, pour le moins. Troisièmement, elle devra jouir d'une moralité au-dessus de tout soupçon. Aucun scandale ne devra entacher son nom. Quatrièmement, pas de veuve, ce qui t'évitera d'avoir à subir les demandes de faveur de la famille du premier mari. Cinquièmement, elle devra se montrer diplomate, pour calmer tous les gens que tu auras mis en colère. Sixièmement, elle devra être capable d'organiser toutes les réceptions, bals et dîners que tu devras donner. Septièmement, il lui faudra être dans les bonnes grâces de la reine. La reine n'apprécie guère les Mackenzie, mais une épouse à son goût permettra d'arrondir les angles quand tu seras Premier ministre. Huitièmement, elle devra être assez jolie pour susciter l'admiration, mais pas au point d'éveiller la jalousie.

Sa liste terminée, Isabella leva son crayon, et demanda à son mari :

— Je n'ai rien oublié, Mac ?

— Si. Neuvièmement, elle devra être capable de supporter Hart Mackenzie.

— Exact, acquiesça Isabella, qui s'empressa d'ajouter ce point à sa liste. Et il lui faudra aussi avoir du caractère et de la détermination. Ce qui fait dix. Parfait, c'est un chiffre rond.

— Isabella, s'il te plaît, arrête, soupira Hart.

Étonnamment sa belle-sœur reposa son crayon.

— C'est tout pour l'instant, déclara-t-elle. Dans un deuxième temps, je dresserai la liste de jeunes femmes qui répondent à tous ces critères, ainsi tu pourras faire ton choix et commencer ta cour.

— Le diable si je me plie à cette comédie, répliqua Hart.

Sentant soudain quelque chose lui toucher le genou, il se pencha et découvrit Ben qui le regardait en remuant la queue.

— Que fait le chien sous la table ? grogna-t-il.

— Il a suivi Ian, expliqua Isabella.

—  Qui a suivi Ian ? s'enquit Eleanor en pénétrant dans la pièce.

S'il s'attendait qu'elle paraisse épuisée après sa longue nuit de veille, leur valse étourdissante et les baisers qu'ils avaient échangés dans la lingerie, Hart fut déçu. Elle était fraîche et resplendissante. Et embaumait le savon à la lavande, nota-t-il comme elle passait près de lui pour se diriger vers le buffet.

Elle remplit une assiette, puis rejoignit la table, embrassa son père sur la joue avant de s'asseoir entre Hart et lui.

— Ce vieux Ben, expliqua Isabella. Il adore Ian.

Eleanor jeta un coup d'œil sous la table.

— Bonjour, Ben, fit-elle.

« Elle salue le chien, grommela intérieurement Hart, mais pas un mot pour moi. »

— Eleanor, que pensez-vous de Constance McDonald ? demanda Isabella.

Eleanor, qui avait pris une bouchée d'œufs brouillés froids, affichait une expression ravie comme s'il s'agissait d'un pur nectar.

— Ce que je pense de Constance ? répéta-t-elle. Pourquoi ?

— En tant que fiancée potentielle pour Hart. Nous dressons une liste d'épouses possibles.

— Ah bon ? se contenta de répondre Eleanor, les yeux rivés sur Ian. Eh bien, je pense que Constance McDonald ferait une excellente épouse. Vingt-cinq ans, ravissante, bonne cavalière, et capable de mettre à ses genoux même le plus borné des Anglais.

— Le vieux John, son père, est le chef du clan McDonald, enchaîna Mac. Un véritable ogre, qui fait peur à beaucoup de gens, y compris moi. Je me souviens qu'un jour, alors que j'étais encore un blanc-bec, j'ai bien cru qu'il allait me tuer.

— Tu étais ivre et tu avais pénétré dans l'un de ses champs et piétiné ses cultures, précisa Isabella.

Mac haussa les épaules.

— C'est vrai, admit-il.

— Ne vous inquiétez pas pour le vieux John, dit Eleanor. C'est un ange, à condition de savoir le prendre.

— Très bien, Constance McDonald figurera donc sur la liste, décréta Isabella. Et que pensez-vous d'Honoria Butterworth ?

— Pour l'amour du ciel ! tonna Hart, qui se leva d'un bond.

Tout le monde, autour de la table, le fixa du regard — même Ian.

— Devrais-je être un sujet de moquerie sous mon propre toit ?

Mac s'adossa à sa chaise.

— Préférerais-tu que nous nous moquions de toi dans la rue ? Ou dans Hyde Park ? Ou à ton club ?

— La ferme, Mac !

Lord Ramsay ne put s'empêcher de s'esclaffer, puis tenta de masquer son rire sous un toussotement poli.

Baissant les yeux sur son assiette, Hart s'aperçut que la saucisse dont il n'avait mangé qu'un morceau avait disparu.

Un bruit de mastication monta de dessous la table, et Eleanor prit soudain un air innocent.

Hart ne put retenir un rugissement qui résonna dans toute la pièce. Ben, effrayé, s'arrêta de manger.

Hart s'écarta si vivement de la table qu'il en renversa sa chaise. Alors qu'il quittait la salle à manger en trombe, il entendit Eleanor demander :

— Mais que lui arrive-t-il donc, ce matin ?

C'était aussi bien que Hart soit parti, décida Eleanor, avant de piquer sa fourchette dans ses œufs brouillés, la main tremblante. Après leur étreinte de la veille dans la lingerie, elle se sentait un peu mal à l'aise en sa présence. D'autant qu'elle portait le sous-vêtement qu'il avait agité sous son nez avant de l'embrasser — Maigdlin avait en effet monté le linge propre avant qu'elle se lève.

Cette dernière n'avait fait aucun commentaire sur l'état du linge, car Eleanor s'était attardée dans la lingerie après le départ de Hart pour remettre tout en ordre avant de rejoindre Isabella.

Quand elle avait fouillé dans sa commode, ce matin, elle avait découvert le sous-vêtement, et s'était souvenue que Hart y avait déposé un baiser avant de déclarer qu'ainsi, elle penserait à lui. Il avait vu juste, bien sûr.

— Pourquoi dressez-vous une liste de fiancées potentielles ? demanda-t-elle à Isabella.

Celle-ci posa de nouveau son crayon.

— Il n'y a pas de liste. C'est une blague. Nous savons tous que vous êtes la femme qu'il lui faut. Il suffit de le pousser un peu dans la bonne direction.

Eleanor frissonna.

— Si je puis me permettre, cela ne regarde que lui. Et moi.

— Ne vous fâchez pas, répliqua Isabella. Vous savez bien que j'ai raison. N'est-ce pas, lord Ramsay ?

Lord Ramsay replia son journal et le posa sur la table.

— Je pense en effet que tu aurais tort de ne pas l'épouser, ma fille.

Eleanor lui adressa un regard stupéfait.

— Je croyais que vous étiez heureux que j'aie rompu nos fiançailles ? Vous avez pris mon parti contre lui, si je me souviens bien.

— A l'époque, je trouvais Hart arrogant, dangereux même, et vous ne me paraissiez pas bien assortis. Mais les choses ont changé. Je me fais vieux, ma chérie, et ma mort te laissera sans ressources. Je serais rassuré de savoir que tu disposes de tout cela, ajouta-t-il en désignant d'un geste la luxueuse salle à manger.

Pensive, Eleanor prit une bouchée d'œufs brouillés. Et avisa Ian, qui avait fixé son attention sur le pot de miel. Elle lui demanda :

— Qu'en pensez-vous, Ian ?

Au moins, avec lui, elle était sûre d'obtenir une réponse franche. Sans doute, brutale, mais c'était ce dont elle avait besoin.

Ian ne répondit pas. Il continuait de soulever des cuillerées de miel au-dessus du pot, puis de regarder le nectar ambré s'écouler en un ruban continu.

— Laissez-le tranquille, conseilla Mac. Il pense à Beth.

— Comment le savez-vous ? demanda Eleanor.

Mac lui adressa un clin d'œil.

— Faites-moi confiance, dit-il, et à Ian, il lança : Le miel est une excellente idée. Là aussi, tu peux me faire confiance.

Isabella rougit, mais parut plutôt enchantée.

— Je crois que c'est Cameron qui a inauguré ce jeu insensé, fit-elle.

— Pas insensé du tout, répliqua Mac en se léchant les lèvres. Et très goûteux.

Lord Ramsay sourit et reprit son journal. Eleanor observait Ian.

— Elle vous manque, risqua-t-elle.

Ian se désintéressa un instant de son petit jeu pour la regarder. Ses prunelles étaient de la même couleur que le miel.

— Oui.

— Tu la reverras bientôt, le consola Mac. Nous partons la semaine prochaine pour le Berkshire.

Ian ne répondit pas, mais Eleanor lut dans son regard que la semaine prochaine était encore trop loin. Elle posa sa fourchette, se leva de table et le rejoignit.

Sous les regards étonnés de Mac et d'Isabella, Eleanor entoura Ian de ses bras et l'embrassa sur la joue. Sachant que Ian détestait que qui que ce soit le touche, à l'exception de Beth et de ses enfants, Mac et sa femme se raidirent, craignant sa réaction.

Mais Ian semblait si solitaire, tout à coup, qu'Eleanor avait éprouvé le besoin de le réconforter. Ian était venu à Londres sans sa femme adorée pour s'assurer que Hart ne briserait pas le cœur d'Eleanor. Son altruisme laissait admiratif.

— Tout ira bien pour moi, assura Eleanor. Vous pouvez aller la retrouver.

Ian ne bougeait pas. Mac et Isabella retenaient toujours leur souffle. Même lord Ramsay semblait inquiet.

Ian leva la main et pressa affectueusement le poignet d'Eleanor.

—  Beth est déjà dans le Berkshire, dit-il. Je vais la retrouver là-bas.

— Vous comptez partir aujourd'hui ?

— Aujourd'hui. Curry va préparer mes bagages.

— Parfait. Ne manquez pas de saluer Beth pour moi, répondit Eleanor.

Et elle embrassa de nouveau Ian sur la joue avant de regagner sa place.

Mac et Isabella recommencèrent à respirer, soulagés.

— Wilfred, lança Eleanor, quelques heures plus tard, en levant les yeux de sa Remington, il n'y a rien dans cette lettre. Vous avez écrit le nom et l'adresse, et c'est tout.

Wilfred ôta ses lunettes et la regarda.

— C'est normal, milady. Il n'y a qu'à glisser le chèque dans la feuille pliée et à écrire l'adresse sur l'enveloppe.

— Pour Mme Whitaker, tapa Eleanor sur l'enveloppe. C'est vraiment tout ? Il n'y a pas un petit mot d'accompagnement, du genre Voici le paiement de... ou Veuillez accepter cette contribution à vos œuvres de charité ?

— Non, milady.

— Qui est cette Mme Whitaker ? voulut savoir Eleanor. Et pourquoi Hart lui envoie-t-il...

Elle retourna le chèque que Wilfred avait posé à l'envers sur le bureau et s'exclama :

— Mille guinées ?

— Sa Grâce peut parfois se montrer très généreux, commenta le secrétaire.

Eleanor le regarda avec des yeux ronds, mais il s'était déjà replongé dans ses travaux d'écriture.

Eleanor avait constaté à plusieurs reprises que Wilfred n'était pas la meilleure source de renseignements sur la famille Mackenzie. Il refusait de colporter le moindre ragot sur qui ou quoi que ce soit. Une qualité qui expliquait évidemment que Hart l'ait promu du rang de valet à celui de secrétaire particulier. Mais Eleanor n'y trouvait pas son compte.

Wilfred était la discrétion incarnée. Pour le reste, c'était un être humain normal. Il avait une fille et une petite-fille dans le Kent, qu'il adorait. Il conservait des photographies d'elles dans un tiroir de son bureau, leur envoyait souvent des petits cadeaux et ne manquait jamais de chanter leurs louanges à Eleanor.

En revanche, il n'évoquait jamais rien de son passé d'escroc, et parlait encore moins de Hart. S'il avait décidé qu'Eleanor n'avait pas à savoir pourquoi Hart donnait mille guinées à Mme Whitaker, il emporterait son secret dans sa tombe.

Eleanor renonça donc à le questionner davantage, tapa l'adresse sur l'enveloppe — George Street, près de Portman Square —, puis glissa le chèque dans l'enveloppe.

Peut-être Hart avait-il trouvé la source des photographies ? Peut-être payait-il cette femme pour qu'elle les détruise, ou pour la convaincre d'envoyer le reste ?

Il se pouvait aussi que cette Mme Whitaker n'ait strictement rien à voir avec les photographies. Eleanor cacheta l'enveloppe et la posa sur la pile de courrier à envoyer.

La maison de George Street où vivait Mme Whitaker était d'apparence tout à fait ordinaire, nota Eleanor en l'étudiant avec soin tandis qu'elle passait devant pour la troisième fois.

Elle avait prétexté quelques courses à faire en ville, et avait poussé jusqu'à Portman Square pendant qu'Isabella passait chez elle discuter avec les décorateurs. Pour ajouter à la vraisemblance, elle avait écumé les boutiques du quartier et acheté quelques cadeaux pour les enfants Mackenzie. Maigdlin, qui l'accompagnait, portait les paquets.

Depuis une bonne heure qu'elle arpentait George Street, Eleanor n'avait aperçu aucun signe d'activité chez Mme Whitaker. Pas de domestique récurant le perron, pas de valet faisant les cent pas devant la porte pour passer le temps ou discuter avec les servantes de la maison d'à côté. En outre, la plupart des volets étaient fermés.

Histoire de s'attarder encore un peu dans la rue, Eleanor décida d'acheter un cadeau pour Daniel, le fils de Cameron. Il avait déjà dix-huit ans — comme le temps passait ! -, était à présent étudiant à l'université d'Edimbourg et semblait plutôt heureux de son sort.

Eleanor en était encore à penser à Daniel lorsque la porte de Mme Whitaker s'ouvrit. Un valet aussi costaud que ceux de Hart en surgit. Au même instant, une voiture s'arrêta devant le perron, et le valet se précipita pour ouvrir la portière.

Eleanor s'approcha d'un vendeur ambulant sans quitter la maison des yeux. Une servante sortit à son tour, suivie d'une femme qui devait être Mme Whitaker.

Cette dernière n'était pas très grande, mais affichait, avec une certaine ostentation du reste, des courbes voluptueuses. Elle avait drapé sur ses épaules une luxueuse étole en fourrure, mais s'était bien gardée de dissimuler sa généreuse poitrine. Son visage était outrageusement fardé, et sous son chapeau à la dernière mode, ses cheveux apparaissaient d'un noir de jais.

Mme Whitaker ajusta ses gants de cuir et laissa son valet l'aider à monter en voiture. La servante grimpa à sa suite, le valet referma la portière et, dès que l'attelage se fut ébranlé, il rentra dans la maison et claqua la porte derrière lui.

— Seigneur, qui était-ce ? demanda Eleanor au vendeur ambulant.

Celui-ci jeta un coup d'œil à la voiture qui s'éloignait.

— Ce n'est pas le genre de femme dont on parle à une dame, milady.

— Vraiment ? fit Eleanor, qui lui glissa une pièce en échange d'un gâteau aux graines de cumin. Vous piquez ma curiosité. Ne vous inquiétez pas, il en faut beaucoup pour me choquer.

— Elle aussi, j'imagine. Sa maison est fréquentée par tellement d'hommes ! Et du gratin, figurez-vous.

Eleanor ne fut pas surprise d'apprendre que Mme Whitaker était une courtisane. Et une courtisane recherchée, à en juger par son étole en fourrure et sa belle voiture.

— Eh bien !

— Je dirais même le gratin du gratin, reprit le vendeur. Des princes et des ducs. Comme ce duc écossais, qui vient toujours en kilt. Quelle idée, pour un homme, de s'habiller en jupe ! Moi, j'aurais peur d'attraper froid aux... Oh, pardon, mademoiselle, je m'égare !

— Ce n'est pas grave, le rassura Eleanor avec un sourire, avant de mordre dans son gâteau.

La curiosité était assurément un vilain défaut, mais elle avait au moins appris quelque chose sur Mme Whitaker. Restait à savoir pourquoi Hart lui avait envoyé mille guinées ? Pour les photographies ? Ou pour la récompenser de ses services en tant que courtisane ?

Après tout, Hart était un homme comme les autres, et devait satisfaire certains besoins physiques — c'était un fait scientifiquement prouvé. Sa maîtresse était morte, et il n'avait jamais été un saint, elle n'avait donc aucune raison de le condamner.

Pourtant, elle ressentait comme une oppression dans la poitrine et la tête lui tournait vaguement.

Un autre attelage s'arrêta au pied du perron de Mme Whitaker.

Quand on parle du loup ! s'exclama le vendeur ambulant. Voilà le duc écossais. Je reconnais les armoiries de sa voiture.

Eleanor retrouva prestement ses esprits. Mais il était trop tard pour fuir, et elle ne voyait aucun endroit où se cacher. Elle s'appuya donc au bec de gaz le plus proche, et baissa la tête pour manger son gâteau.

Un instant plus tard, des souliers cirés entrèrent dans son champ de vision. Elle leva les yeux, passa du kilt aux couleurs du clan Mackenzie à la chemise blanche qui apparaissait entre les pans de la veste ouverte, et s'arrêta sur le visage fermé de Hart.

Il ne dit pas un mot. Il devait se douter de la raison de sa présence devant chez Mme Whitaker. Elle pourrait certes prétendre qu'il s'agissait d'une coïncidence, et jurer ses grands dieux qu'elle avait décidé d'acheter un gâteau à trois pas de la porte de cette dame sans la moindre arrière-pensée, mais Hart n'y croirait pas une seconde.

Eleanor soutint son regard, se refusant à montrer toute contrition. Après tout, ce n'était pas elle qui rendait visite à une femme de mauvaise vie. Et qui lui offrait généreusement mille guinées.

Ils seraient sans doute restés jusqu'à la nuit à se regarder en chiens de faïence si la porte de la maison ne s'était brusquement rouverte. Le même valet que précédemment en sortit, mais cette fois, il portait un homme sur ses épaules. C'est à peine si Hart lui prêta attention tandis qu'il installait son fardeau à l'intérieur de sa voiture.

La stupéfaction d'Eleanor grimpa d'un cran lorsqu'elle vit David Fleming sortir à son tour de la maison. Il examina le ciel, coiffa son chapeau, puis grimpa dans la voiture.

— Monte, ordonna Hart à la jeune femme en lui indiquant le véhicule.

— C'est inutile. Je rentrerai en fiacre. Maigdlin m'accompagne, et j'ai beaucoup de paquets.

— Monte dans cette voiture, Eleanor, ou je t'attache sur le toit.

Le vendeur ambulant, qui avait jusqu'ici suivi la scène avec un amusement non dissimulé, parut tout à coup s'inquiéter pour Eleanor. Celle-ci soupira et fit signe à Maigdlin, restée en retrait, de la rejoindre.

— Nous rentrons, lui dit-elle.

Maigdlin confia ses paquets au valet, qui l'aida ensuite à grimper à côté du cocher. Le vendeur ambulant observait toujours la scène avec une curiosité teintée d'appréhension.

— Ne vous inquiétez pas, le rassura Eleanor. Sa Grâce a parfois des manières un peu rudes, mais il n'est pas méchant.

Et, se dirigeant vers la voiture, elle ajouta :

— Hart, donne donc une couronne à cet homme, pour le désagrément, veux-tu ?

Chapitre 9

Eleanor s'assit face aux deux messieurs déjà à l'intérieur du véhicule — David Fleming, et un inconnu ivre mort.

Le valet lui tendit ses paquets ; elle en posa un sur la banquette à côté d'elle et glissa le reste sous les pieds de David Fleming.

— Faites attention, dit-elle. Ça casse.

Fleming hocha la tête. Ses yeux étaient injectés de sang. Il était encore en habit de soirée et empestait le cigare, le brandy et une odeur qu'Eleanor reconnut comme celle de la luxure.

Voyant qu'elle avait compris d'où il sortait, Fleming rougit et sortit d'un geste brusque la flasque qui ne quittait pas la poche intérieure de son veston pour boire une rasade d'alcool.

— Hart, ne t'assieds pas sur cela, dit-elle, comme Hart montait à son tour en voiture. C'est un cadeau pour Beth. Pourrais-tu...

Hart prit le paquet avec un grommellement et le déposa sur l'étagère qui surplombait la banquette.

— Ce n'était pas possible de mettre tout cela dans le coffre ?

— Grands dieux, non ! Il y a des choses fragiles, et je ne veux pas risquer qu'un voleur escalade l'arrière de la voiture pour s'en emparer.

— Aucun voleur ne s'est jamais attaqué à cette voiture !

— Il y a toujours une première fois. J'ai dépensé mon salaire de la semaine dans ces cadeaux.

L'attelage s'ébranla. Eleanor désigna alors l'homme inconscient.

— Qui est-ce ?

David échangea un regard avec Hart mais ne dit rien.

— C'est M. Neely, lâcha Hart.

— Ah, je vois, fit Eleanor, puis, regardant tour à tour Hart et Fleming, elle ajouta : Vous l'avez confié à Mme Whitaker en récompense de ce qu'il vous a promis.

— J'aurai un besoin crucial de son soutien et de celui de ses amis quand il s'agira de renverser Gladstone.

— Hart...commença Fleming, d'un ton inquiet.

— Je n'ai pas de secret pour Eleanor, coupa Hart. Comme tu peux le constater.

— Si tu avais laissé Wilfred me dire pourquoi tu donnais mille guinées à Mme Whitaker, je n'aurais pas cherché à le découvrir par moi-même, pointa Eleanor.

— Mille guinées ? répéta Fleming, médusé. Cela dit, ajouta-t-il avec un regard pour Neely qui dormait toujours à poings fermés, il a donné du fil à retordre à Mme Whitaker.

Il n'en fallait pas plus pour piquer la curiosité d'Eleanor.

— Qu'a-t-il fait ?

David gratifia Hart d'un regard ennuyé.

— L'aurais-tu fait monter dans la voiture pour que je passe pour un débauché devant elle ?

— Je savais déjà que vous étiez un débauché, monsieur Fleming, répliqua Eleanor, et, désignant Neely : Il ne semble pas très solide. Comment a-t-il pu donner du fil à retordre à Mme Whitaker.

— Il ne voulait plus partir, paraît-il, expliqua Hart, avant de demander à Fleming : Comment as-tu fait pour en venir à bout ?

— Avec une bonne dose de whisky. En plus, bien sûr, de ce qu'il avait déjà ingurgité au cours de la nuit. Quand les puritains décident de céder à leurs envies, ils n'y vont pas avec le dos de la cuillère. Mais je doute qu'il se souvienne de quoi que ce soit au réveil.

— Tant mieux, fit Hart. Je ne tiens pas à ce qu'il ait des remords et change d'avis à mon sujet. Tu t'occuperas de lui ?

Fleming hocha la tête.

— Oui, oui. Je ferai de mon mieux pour adoucir son réveil, et je lui dirai qu'il a passé une fabuleuse soirée.

Eleanor étudia Neely qui semblait dormir comme un enfant.

— Ainsi, vous l'avez soudoyé en le jetant dans les bras d'une courtisane pour obtenir sa voix.

Fleming grimaça.

— Soudoyer est un mot si affreux.

— Eleanor a raison, lâcha Hart. Mais j'ai trop besoin de son soutien.

Il soutint le regard de la jeune femme sans ciller. Il était parfaitement conscient de son acte, et en avait soupesé les conséquences avant de le mettre à exécution.

— Parfois, tu me terrifies, murmura Eleanor.

— Je sais.

Il était prêt à tout pour atteindre son but, elle le lut dans son regard. Elle reporta son attention sur Neely.

— Son soutien est donc si important ?

— Une vingtaine de députés obéiront à ses consignes de vote.

Eleanor soupira.

— Eh bien, espérons que les milles guinées n'auront pas été dépensées en vain.

Hart descendit à Grosvenor Square. Fleming garderait la voiture, afin de raccompagner Neely chez lui.

Hart avait très envie d'entraîner Eleanor dans son bureau, afin d'avoir une discussion avec elle, mais elle mit un temps fou à s'extraire du véhicule avec tous ses paquets. David l'aida même avec un sourire attendri. Cet idiot était toujours amoureux d'elle.

Eleanor demanda ensuite à Maigdlin et à Franklin de monter les paquets dans sa chambre, puis se rendit dans le bureau, avant Hart, finalement, que son majordome avait appelé entre-temps pour régler quelques problèmes domestiques.

Quand Hart pénétra dans le bureau, il trouva Eleanor devant l'armoire de style Reine Anne grande ouverte. Elle contemplait le tableau qui s'y trouvait.

— J'avais fermé à clé, dit-il.

— Je sais. Mais j'ai trouvé la clé dans le tiroir.

Hart referma l'armoire, s'assit à son bureau et remit la clé à sa place.

— Si je ferme à clé, c'est que je n'ai pas envie qu'on ouvre cette armoire.

Elle haussa les épaules.

— J'étais curieuse de savoir où tu l'avais rangé.

— Pour en revenir à la raison de ta présence ici : quelle mouche t'a piquée d'aller rôder autour de la maison de Mme Whitaker ?

— Pourquoi le gardes-tu ?

— Garder quoi ? grommela Hart.

— Le portrait de ton odieux père. Tu devrais le brûler.

— Il a été peint par Edouard Manet. Il a beaucoup de valeur.

— Edouard Manet a été l'un des professeurs de Mac, non ?

Hart avait raconté cette histoire à Eleanor des années auparavant. Quand leur père avait accepté qu'on peigne son portrait alors qu'il se trouvait à Paris, Mac avait été trouver Manet, et en avait profité pour prendre quelques leçons auprès du maître.

— Mac pourrait te peindre un tableau qui aurait tout autant de valeur à tes yeux, reprit Eleanor. Débarrasse-toi donc de celui-ci.

Hart aimait le regard lucide qu'elle portait sur le monde. Le portrait de son père l'indisposait, pourtant il le conservait. Peut-être parce que sa présence lui rappelait qu'il avait fait mieux que son père, qu'il ne s'était pas contenté d'être un débauché et une brute.

— Il demeure dans cette armoire, je ne l'ai donc jamais sous les yeux. Et mes petits-enfants tireront un joli profit de sa vente.

— Je n'aime pas le savoir ici, à te hanter.

— Il ne me hante pas, trancha Hart. Cesse de changer de sujet et dis-moi plutôt ce que tu faisais devant chez Mme Whitaker.

— J'ai pensé qu'elle avait peut-être un rapport avec les photographies. Mille guinées représentent une petite fortune. Je voulais savoir si tu lui avais versé cette somme pour obtenir son silence.

Hart ne décelait dans son regard ni colère ni jalousie. Juste de la curiosité.

— Je te l'ai dit : j'ai payé Mme Whitaker pour qu'elle s'occupe de Neely.

— J'ai bien compris. Il n'empêche que Mme Whitaker pourrait avoir un rapport avec ces photographies. Elle aurait pu connaître Mme Palmer. Après tout, elles faisaient le même métier. Et Mme Palmer aurait pu lui confier quelques-uns de ces clichés. Sais-tu si elles étaient amies ?

— Amies ? Certainement pas. Angelina n'avait pas d'amies.

— Tu devrais quand même demander à Mme Whitaker si elle n'a pas eu connaissance des photographies. Subtilement, bien sûr. Ce sera difficile, mais tu devrais en être capable.

Elle avait dit ces derniers mots avec un petit sourire si charmant que Hart sentit son sang s'échauffer dans ses veines.

Il lui suffirait de contourner le bureau, de déboutonner son affreuse robe et de la libérer de...

— Je pourrais peut-être... reprit-elle.

— Non, coupa sèchement Hart.

Elle écarquilla les yeux.

— Mais tu ne sais même pas ce que j'allais suggérer !

— Non, tu n'interrogeras pas toi-même Mme Whitaker. Pas plus que tu ne retourneras dans la maison de High Holborn.

À en juger par le regard exaspéré dont Eleanor le gratifia, Hart comprit qu'il avait deviné juste. Au moins en ce qui concernait la maison de High Holborn.

— Sois raisonnable, Hart, plaida-t-elle. L'autre jour, tu ne m'as pas laissé le temps de terminer mes recherches. Je n'espère évidemment pas y trouver les photographies, mais je continue à penser qu'il y a peut-être un indice qui nous permettrait de savoir qui a pu s'en emparer. Si tu t'inquiètes pour ma sécurité, je demanderai à l'un de tes valets pugilistes de m'accompagner.

La patience de Hart avait des limites.

— J'ai dit non. Et n'essaie pas encore d'amadouer Ian. Cette maison le bouleverse.

— Je sais. Il m'a expliqué pourquoi. Mais il voulait quand même revoir les lieux. Pour chasser les fantômes, m'a-t-il dit.

Des fantômes. Cette maison en était pleine. Hart aurait voulu l'incendier et raser ses ruines.

— De toute façon, reprit Eleanor, Ian n'est plus là. Il est parti ce matin.

Hart sursauta.

— Parti ? Où diable est-il allé ?

— Dans le Berkshire. Beth lui manquait. Elle était déjà là-bas, pour aider Ainsley aux préparatifs. Elles ne s'offusqueront pas que Ian arrive prématurément.

— Pourquoi ne m'a-t-il pas avisé de son départ ?

Pas un mot. Pas un au revoir. Cela dit, ce n'était pas vraiment surprenant de la part de Ian. Quand il avait pris une décision, rien ni personne ne pouvait le faire changer d'avis.

— Cela s'est fait très vite. Ian m'a dit au revoir, mais tu n'étais pas là, et il ne voulait pas attendre ton retour.

La dernière fois que Hart avait vu Ian, celui-ci lisait tranquillement son journal à la table du petit déjeuner. Et il ne parlait pas le moins du monde de rejoindre sa femme dans le Berkshire. Hart avait tout à coup le sentiment de perdre tout pouvoir dans sa propre maison. Il repensa aux œufs brouillés froids et caoutchouteux de ce matin.

— Eleanor, qu'as-tu fait à ma cuisinière ?

— Hmm ? Ah, Mme Thomas ! Elle a appris que sa sœur était malade, et je lui ai accordé une semaine de congé pour qu'elle se rende auprès d'elle. Elle habite le Kent. Sa sœur, je veux dire. Mais ne t'inquiète pas, Mme Mayhew s'occupe de lui trouver une remplaçante. À la cuisinière. Elle devrait arriver d'ici ce soir.

Hart savait maintenant à quel moment il avait perdu tout pouvoir : à l'instant où il avait été assez idiot pour installer Eleanor Ramsay chez lui.

Il avait pourtant cru agir intelligemment. Mais outre que la jeune femme bouleversait sa maisonnée, elle l'obsédait jour et nuit. Il la désirait sans cesse — et pas plus tard que maintenant. Il la désirait si fort qu'il agrippait désespérément le bord de son bureau.

— Hart ? demanda-t-elle. Ça ne va pas ?

Le mieux à faire était de quitter cette pièce. Et vite.

Il se leva, gagna la porte Dieu sait comment, et sortit sans un regard en arrière.

Il monta droit dans sa chambre, dont il enfonça presque la porte.

Cette entrée fracassante arracha un sursaut à Marcel, occupé à brosser l'un de ses costumes.

— Prépare-moi un bain, Marcel, aboya Hart, qui ôtait déjà sa cravate. Un bain froid !

Hart réussit à éviter Eleanor durant trois journées entières. Il se levait tôt et sortait avant qu'elle soit réveillée, et il ne rentrait que lorsqu'il était certain qu'elle était couchée.

Il occupait son temps à des réunions diverses, toutes en rapport, bien sûr, avec la politique. Et le soir, il retrouvait Fleming à son club, où ils discutaient encore de politique, même en jouant aux cartes.

Mais dès que Hart arrivait à Grovesnor Square, sachant qu'Eleanor dormait à l'étage, il était de nouveau obsédé par la jeune femme.

Il passait de plus en plus de temps hors de chez lui, allant même jusqu'à provoquer des réunions dont il savait qu'elles se termineraient à point d'heure.

C'est au retour de l'une de ces réunions nocturnes qu'il échappa de peu à une tentative d'assassinat.

Chapitre 10

Il faisait nuit noire quand Hart sortit du Parlement avec David Fleming.

Il y eut un grand « bang », puis des éclats de pierre se détachèrent du mur derrière eux. D'instinct, Hart se jeta à terre, entraînant David avec lui. La seconde d'après, il entendit son cocher crier, et les pas de ses valets qui accouraient.

David se redressa péniblement.

— Hart ! s'écria-t-il. Ça va ?

Hart sentit la joue lui piquer et le sang couler.

— Oui, ça va, répondit-il, et au premier valet qui arrivait, tout essoufflé, il demanda : Qui a tiré ? Avez-vous réussi à le coincer ?

— Non, milord, il s'est évanoui dans la nuit. Mais vous saignez ! Êtes-vous blessé ?

— Non. Juste une égratignure causée par un éclat du mur. Fleming, ça va ?

Ce dernier se passa la main dans les cheveux avant de sortir sa flasque d'alcool.

— Ça va, oui, oui. Bon sang, je t'avais prévenu que ces maudits nationalistes irlandais tenteraient de te tuer.

Hart essuya le sang sur sa joue avec son mouchoir, mais demeura silencieux.

Fleming avait raison. Ce matin, un journal avait annoncé que Hart refuserait de voter le projet de loi prévoyant d'accorder une autonomie interne à l'Irlande afin de faire tomber le gouvernement Gladstone qui avait échafaudé ce dispositif. Les nationalistes irlandais n'avaient pas attendu pour réagir.

L'attitude de Hart ne signifiait pas qu'il était opposé à l'autonomie irlandaise — en réalité, il était favorable à une indépendance pleine et entière de l'Irlande, qui préparerait ainsi le terrain à l'indépendance de l'Ecosse. Mais il considérait que le projet de loi conçu par les services de Gladstone se révélerait inefficace. Tel quel, le texte n'accordait qu'un semblant d'autonomie aux Irlandais, qui ne résoudrait rien sur le fond.

Hart savait que s'il réunissait assez de voix dans son camp, Gladstone ne pourrait pas faire adopter son projet. Il y aurait alors un vote de défiance, et Gladstone serait contraint à la démission.

Ensuite, une fois qu'il serait au pouvoir, Hart proposerait un texte beaucoup plus radical en faveur des Irlandais. Malheureusement, les journaux n'imprimaient que ce qu'ils voulaient, et les nationalistes irlandais, ignorant les intentions véritables de Hart, avaient voulu l'intimider.

Hart envoya l'un de ses valets prévenir l'inspecteur Fellows, à Scotland Yard, puis il monta en voiture avec David, qui avait pratiquement vidé sa flasque de whisky.

De retour chez lui, après avoir déposé David, il demanda à ses valets de ne rien laisser transpirer de ce qui s'était passé pour ne pas inquiéter inutilement Eleanor et lord Ramsay. La police surveillerait sa demeure, mais il ne voulait rien changer à ses habitudes. En revanche, ses invités ne sortiraient plus de la maison sans être accompagnés d'au moins deux gardes du corps.

Du reste, les séparatistes irlandais n'étaient pas obligatoirement les coupables. Hart se demanda si la personne qui envoyait les photographies à Eleanor n'avait pas à voir avec ce coup de feu. Certes, les lettres n'étaient en rien menaçantes, il jugea cependant qu'il ferait bien de revoir les clichés ainsi que les mots qui les accompagnaient.

Il aurait pu demander à Eleanor de les lui confier pour qu'il puisse les examiner en toute tranquillité, mais il y renonça très vite. Il n'aurait su dire pourquoi, mais elle se montrait extrêmement possessive avec ces photographies. Il devrait donc se les procurer autrement.

Le lendemain, profitant de ce qu'Eleanor et Isabella discutaient dans le grand salon du rez-de-chaussée, que lord Ramsay lisait dans le petit bureau qui lui avait été attribué et que Mac peignait dans son atelier, Hart s'introduisit dans la chambre d'Eleanor.

Il fouilla d'abord le bureau de la jeune femme. Un tiroir contenait des feuilles de papier vierges. Un autre, des enveloppes. Un troisième, des plumes et des crayons. Un quatrième recueillait la correspondance qu'elle recevait — Eleanor avait beaucoup d'amies. Mais aucun ne renfermait les photographies.

Où diable avait-elle pu les cacher ?

Hart fouilla les deux tables de chevet. Sans plus de succès. L'armoire ne contenait que des vêtements, et la commode de la lingerie. Hart s'obligea à tenir son imagination en bride à la vue des dessous de la jeune femme et se concentra sur ses recherches. Sa persévérance fut récompensée, car il finit par découvrir un gros carnet caché sous des camisoles.

Il ressemblait à ces journaux intimes que les dames aiment tenir, mais Eleanor avait cru bon de glisser entre ses pages toutes sortes des papiers.

Hart l'ouvrit.

Il n'y était question que de lui.

Chacune des pages retraçait ses faits et gestes. Des coupures de journaux et des photographies de magazines venaient compléter ce travail encyclopédique sur Hart l'homme d'affaires ; Hart le brillant politicien ; Hart le fils de duc, puis duc lui-même ; Hart le mondain se rendant à une fête chez le prince de Galles, assistant à une vente de charité, ou donnant une réception chez lui...

Il y avait même une chronologie complète des ducs de Kilmorgan depuis l'an 1300.

Eleanor Ramsay avait consigné toute la vie de Hart dans ce carnet. Elle l'avait apporté d'Ecosse avec elle et le cachait comme un trésor.

L'annonce du mariage de Hart avec lady Sarah Graham, en 1875, occupait une pleine page. Eleanor avait écrit, au crayon, en regard d'un article de journal relatant les noces : C'est fait.

La page d'à côté était blanche, comme si Eleanor avait pensé s'arrêter là. Mais il suffisait de tourner la page pour découvrir que l'entreprise continuait.

L'annonce de la mort de Sarah et du bébé était entourée d'une guirlande de fleurs découpée dans une carte de vœux. Et cette fois, Eleanor avait écrit : J'ai du chagrin pour lui.

Elle avait encore rempli plusieurs pages, et c'est après la dernière que Hart découvrit les photographies.

Eleanor en avait collecté une quinzaine. Chacune était légendée au dos : Reçue le 1er février 1884 ou Achetée dans une boutique du Strand, le 18 février 1884.

Sur certains clichés, Hart faisait face à l'objectif, sur d'autres, il lui tournait le dos ou était photographié de profil. Tantôt il portait son kilt, tantôt il était nu. Celle où il demandait en riant à Angelina de ne pas appuyer sur le déclencheur portait cette autre légende de la main d'Eleanor : La meilleure.

Il restait des pages vierges — en attente d'autres photographies coquines, ou d'autres articles de journaux.

Au moment de refermer le carnet, Hart s'aperçut que la reliure était anormalement rembourrée. L'examinant de plus près, il constata que d'autres papiers étaient dissimulés entre la couverture et la page de garde — des lettres.

Il n'y en avait qu'une douzaine, mais dès qu'il déplia la première, sa propre écriture lui sauta à la figure. Eleanor avait gardé chacune des lettres qu'il lui avait envoyées.

Hart s'assit dans un fauteuil pour les relire. Eleanor avait même gardé la première — en réalité, une simple invitation.

Lord Hart Mackenzie prie lady Eleanor Ramsay de l'accompagner pour une promenade en barque et un pique-nique, le vingt août, sur les terres du château de Kilmorgan.

Votre serviteur, Hart Mackenzie

Il se souvenait de chaque mot de sa réponse.

A lord Hart Mackenzie

Sachez, monsieur, qu'un gentleman n'écrit jamais à une lady dont il n'est pas le parent ou le fiancé. Et un gentleman n'invite pas non plus lui-même une jeune lady à une promenade en barque, où il projette évidemment de lui voler un baiser. Il doit confier ce soin à une vieille tante ou à un quelconque autre chaperon. Venez plutôt prendre le thé, ici, à Glenarden. Nous avons une très belle vue de la rivière qui traverse les terres de Kilmorgan. Et comme les règles de la bienséance m'interdisent à moi aussi d'inviter directement un gentleman à venir boire le thé en ma compagnie, je demanderai à mon père de vous écrire.

Hart avait beaucoup ri de sa lettre. Il s'était empressé de lui répondre que ses frères et quelques voisins seraient également de la promenade en barque, et qu'elle n'aurait donc pas à craindre pour sa vertu. Du reste, elle pourrait même venir avec son père.

C'était ce qui s'était passé. Eleanor était venue avec lord Ramsay. Et elle avait fait enrager Hart en flirtant avec Mac et Cameron. Elle avait pris soin de ne pas se trouver seule avec lui, mais lorsqu'elle était revenue dans le hangar à bateau chercher la canne oubliée par une vieille dame, Hart avait réussi à lui voler un baiser.

Il s'était alors imaginé, à la faveur de ce moment de faiblesse, qu'il l'avait attrapée dans ses filets. Il se trompait.

Dans sa lettre suivante, Hart évoquait leur interlude dans le hangar à bateaux avec des sous-entendus appuyés qui lui avaient valu une réponse très coquine de la jeune femme. Ce qui, bien sûr, n'avait fait que lui donner envie de la revoir au plus vite.

Il trouva aussi la lettre qu'il lui avait envoyée aussitôt après qu'elle eut accepté sa demande en mariage dans le chalet d'été de Kilmorgan.

En te voyant nue au soleil, le vent d'Écosse malmenant tes cheveux, j'ai envoyé au diable toutes les stratégies patiemment élaborées pour gagner ton cœur. Je savais qu'en te demandant ta main à cet instant précis, ta réponse serait définitive et irrévocable. Mais je t'ai quand même posé la question. Et j'ai eu le bonheur de t'entendre me donner la réponse que j'espérais. Comme je te l'ai promis, je te répète que tu auras tout ce que tu voudras.

Ce qu'il pouvait être arrogant, à l'époque ! Il avait pensé qu'en offrant à Eleanor sa fortune sur un plateau d'argent, elle tomberait à ses pieds et serait sienne à jamais. Il l'avait bien mal jugée.

La lettre suivante avait été écrite après qu'il l'eut emmenée rendre visite à Ian à l'asile. Elle témoignait de l'admiration qu'elle lui inspirait.

Je te bénis mille fois, Eleanor Ramsay. Je ne sais pas comment tu t'y es prise, mais Ian t'a adressé la parole. Parfois, il peut rester des semaines, voire des mois, sans dire un mot. Lors de certaines de mes visites, il lui est arrivé de regarder par la fenêtre et de m'ignorer, malgré tous mes efforts pour attirer son attention. Il est enfermé dans un monde dont personne n'a les clés. Je voudrais ouvrir la porte, qu'il puisse en sortir, mais j'ignore comment m'y prendre.

Mais Ian t'a regardée, Eleanor. Et il t'a parlé. Et quand je suis retourné le voir, aujourd'hui, il m'a demandé quand nous allions nous marier. Il veut ce mariage, m'a-t-il expliqué, car une fois qu'il me saura en sécurité avec toi, il cessera de s'inquiéter pour moi.

Il m'a bouleversé. Je prétends être un homme fort, mais quand je suis avec Ian, je mesure ma faiblesse.

Troublé, Hart parcourut les autres lettres. Elles n'étaient pas nombreuses, car une fois ses fiançailles avec Eleanor officielles, ils avaient passé beaucoup de temps ensemble.

Les deux dernières lettres avaient été écrites des années après leur rupture. Hart était surpris qu'Eleanor les ait gardées également. La première — il les lut dans le désordre — racontait le retour de Ian dans leur famille à la suite du décès de leur père.

C'est toujours Ian, et en même temps, ce n'est plus le même homme. Il reste assis des heures sans bouger, ne répond pas quand on lui parle, et semble plus que jamais enfermé dans son monde. Je ne sais même pas s'il est conscient qu'il est revenu chez lui, et s'il en est content. Curry, son valet, assure qu'il ne se conduit pas autrement qu'à l'asile. Et il est capable de manger et de s'habiller seul. Mais on dirait un automate qui se contente de reproduire les gestes de la vie, sans vraiment en comprendre la signification.

J'ai l'impression d'avoir ramené à la maison une coquille vide, et cela me brise le cœur.

Hart replia la lettre et ouvrit la dernière. Elle était datée de 1874, un mois environ avant celle où il était question de Ian. L'encre noire n'avait pas pâli malgré les années. Et il n'avait pas besoin de la lire pour s'en remémorer le contenu : il le connaissait par cœur.

Ma chère Eleanor,

Mon père est mort. J'imagine que tu dois déjà avoir appris la nouvelle, mais j'ai besoin de te confesser les détails, sinon, je sens que je vais devenir fou. Tu es la seule en qui j'ai une totale confiance : je sais que tu garderas mon secret.

Je te fais porter cette lettre par un messager chargé de te la remettre en mains propres, et je t'adjure de la brûler aussitôt lue. À supposer, bien sûr, que ton insatiable curiosité t'ait poussée à ouvrir une lettre du détesté Hart Mackenzie, au lieu de la jeter directement au feu.

Je l'ai tué, Eleanor. J'ai tiré sur mon père et je l'ai tué. Je n'avais pas le choix. Sinon, il aurait tué Ian.

Tu m'as demandé un jour pourquoi je ne retirais pas Ian de cet horrible asile où des docteurs sans scrupules pratiquaient sur lui d'étranges expériences. Si je le laissais là-bas, c'est qu'en dépit de tout, il y était plus en sécurité que n'importe où ailleurs. Car il y était loin de notre père. Quoi qu'on lui fasse subir dans cet asile, ce n'est rien en comparaison des sévices que notre père aurait pu lui infliger.

Dieu merci, les domestiques de Kilmorgan m'étaient plus loyaux qu'ils ne l'étaient envers mon père. Un jour, notre majordome est venu me confier ce que lui avait raconté une femme de chambre : elle avait entendu mon père dire à un homme qu'il était prêt à le payer pour qu'il s'introduise dans l'asile afin de tuer Ian.

Après avoir écouté le rapport du majordome, j'ai compris que je devais passer à l'action sans plus tarder.

Je croyais la femme de chambre, car je savais mon père capable d'en arriver à de telles extrémités. Cela n'avait rien à voir avec la folie de Ian, mais avec le fait qu'il avait vu notre père commettre un crime.

Ian m'avait raconté l'histoire par bribes, au fil des années, si bien que j'avais fini par reconstituer les événements : ce dont Ian avait été témoin, c'était de l'assassinat de notre mère par notre père.

Sa description de la scène laissait à penser que père n'avait pas prémédité son geste. Mais sa violence avait été fatale à notre mère. Il avait refermé les mains sur son cou et l'avait secouée si fort qu'il lui avait brisé la nuque.

Père avait ensuite découvert Ian caché sous le bureau, et avait compris qu'il avait tout vu. Le lendemain, Ian était envoyé devant une commission médicale chargée d'établir sa folie. Mon frère ayant toujours été un peu bizarre, le verdict avait été sans surprise. Ce jugement avait sauvé mon père, car dès lors que Ian était déclaré fou, personne ne croirait ce qu'il pourrait dire sur la mort de notre mère.

A l'époque, bien sûr, je ne me doutais de rien. J'ai cependant combattu la décision de notre père. En vain : Ian fut envoyé à l'asile. Je n'étais ni assez grand ni assez expérimenté pour espérer me dresser contre notre père. Je me suis donc contenté de faire mon possible pour que le séjour de Ian ne soit pas trop insupportable. Mac et Cameron firent évidemment de même.

Les années passant, père finit par se persuader que Ian risquait de le dénoncer. Peut-être l'un des médecins de l'asile lui avait-il confié que Ian parlait souvent de la mort de notre mère, en fournissant des détails de plus en plus précis. Je l'ignore. Toujours est-il que notre père, de crainte d'être démasqué, engagea un tueur à gages.

Il me fallait l'empêcher de mettre son plan à exécution. J'ai d'abord retrouvé l'homme en question, et je lui ai offert le double pour qu'il renonce à sa mission et qu'il disparaisse. Puis j'ai engagé des démarches pour faire sortir Ian de l'asile et le prendre sous ma protection. Mais cela prit du temps, et j'avais peur que mon père ne trouve un autre moyen de se débarrasser de lui avant qu'il soit en sécurité chez moi.

Il ne me restait donc qu'une solution : affronter mon père pour le dissuader d'aller plus loin.

Un soir, il y a deux semaines de cela, je suis allé le trouver dans son bureau, à Kilmorgan. Il était ivre, ce qui n'avait rien d'inhabituel à cette heure-là. Je lui ai dit que Ian m'avait raconté la scène à laquelle il avait assisté le jour de la mort de notre mère, et que je l'avais cru. Je lui ai dit aussi que j'étais prêt à le rapporter à la justice, et que j'avais entamé des démarches pour faire annuler le verdict de la commission qui avait déclaré Ian fou.

Mon père m'écouta, médusé, puis se jeta sur moi. Mais je ne suis plus le petit garçon qu'il pouvait terrifier si facilement autrefois. Et comme il était ivre, je n'eus aucun mal à prendre le dessus.

Le coup de poing que je lui envoyai en pleine figure le prit de court. Il m'avait appris à être son esclave, et à me laisser frapper sans verser une larme. Il prétendait qu'il faisait cela pour me rendre plus fort. De fait, il avait réussi, et ce soir-là, il comprit à quel point j'étais devenu fort.

Quelques jours plus tard, grâce à mes avocats et aux témoignages de mes frères, le tribunal m'accorda la levée du jugement déclarant Ian fou. Dans la foulée, j'obtins d'être son tuteur, et mon homme d'affaires rédigea un acte de fiducie permettant de diviser la fortune familiale en quatre parts égales — une pour chaque fils.

Père était furieux, comme tu t'en doutes. Il me jura qu'il me tuerait, et mes frères avec moi. Je t'épargne les détails, mais, une fois de plus, je dus recourir à la force pour le contraindre à signer les documents.

Mais je me doutais qu'il ne s'avouerait pas aussi aisément vaincu.

Le lendemain, il partit à cheval avec sa carabine, prétendant qu'il voulait chasser le lapin. Un valet l'accompagnait pour donner le change, mais je me doutais qu'il cherchait à m'abuser et qu'il avait en tête de galoper jusqu'à l'asile, où Ian résidait encore jusqu'à la publication du jugement.

Mon père savait apparemment que je le suivrais, car il envoya le valet en éclaireur et s'arrêta pour me tendre une embuscade.

Quelques secondes plus tard, je me retrouvais nez à nez avec lui, sa carabine pointée sur moi.

Je pourrais me mentir à moi-même et prétendre que c'était un accident, que j'avais simplement cherché à m'emparer de sa carabine, et que le coup était parti. Mais c'est faux, Eleanor. Je me suis bel et bien emparé de sa carabine, et je l'ai retournée contre lui. En toute connaissance de cause. Je savais que si je le laissais en vie, il n'aurait de cesse d'éliminer Ian.

J'ai appuyé sur la détente. Il a été touché en pleine face.

Alerté par la détonation, le valet rebroussa chemin. Quand il arriva, je tenais la carabine par le canon. J'étais pétrifié.

Le valet devina ce qui s'était passé, j'en suis certain. Cependant, il se contenta de dire que le duc aurait dû vérifier que son arme était bien nettoyée avant de tirer. Un accident était si vite arrivé.

Voilà comment est mort le treizième duc de Kilmorgan. Mes frères soupçonnent la vérité, mais je ne leur ai rien dit. Je me suis juré qu'ils n'auront pas à payer pour mon geste.

Ce soir, c'est à toi que je confesse mon crime, Eleanor. Et à toi seule. Demain, Ian rentrera à la maison. Les Mackenzie trouveront peut-être enfin la paix, quoique j'en doute encore. Nous ne sommes pas doués pour le bonheur.

Merci de m'avoir lu jusque-là, Eleanor. Je t'entends presque dire, avec ton bon sens coutumier : « Ce qui est fait est fait, n'en parlons plus. »

J'aimerais te l'entendre dire de vive voix, mais ne t'inquiète pas : je ne vais pas accourir à Glenarden pour me jeter à tes pieds.

Tu mérites, toi aussi, d'avoir la paix.

Que Dieu te bénisse.

Hart entendit un bruit. Les yeux embués de larmes, il leva la tête, et découvrit Eleanor sur le seuil de la chambre.

Chapitre 11

— Tu étais supposée la brûler, murmura Hart.

Il était incapable de faire le moindre mouvement. Sa lecture l'avait vidé de ses forces. Eleanor referma la porte et s'approcha de lui.

— Je n'ai pas pu.

Elle n'avait pas demandé de quelle lettre il s'agissait.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Peut-être parce que de tous ceux à qui tu aurais pu te confier, c'est moi que tu as choisie.

— Il n'y avait personne d'autre que toi. Strictement personne.

Il replia la lettre, referma le carnet qu'il posa sur le secrétaire, puis se leva. Eleanor le regarda se diriger vers elle. Elle ne cilla pas quand il prit son visage entre ses mains et se pencha pour l'embrasser.

Hart ne chercha pas à savoir pourquoi elle était montée dans sa chambre, ni si Isabella l'attendait en bas. Elle était là. Cette femme qui connaissait ses pires secrets et qui n'en avait jamais parlé à personne. Auprès d'elle il était de nouveau fort.

— El...

— Chut, souffla-t-elle en l'attirant contre elle. Ne dis rien. Il n'y a rien à dire.

Hart pressa un baiser sur son front.

— Tu as rangé les photographies dans ce carnet, dit-il. Un carnet qui m'est consacré.

Eleanor rougit.

— Eh bien, je...

Hart s'amusa de la voir se creuser la tête pour trouver une explication. S'empourprant encore davantage, elle lâcha d'une toute petite voix :

— Tu n'es pas vilain à regarder.

Hart avait envie d'éclater de rire. Il se sentait soudain plus léger.

Mais la jeune femme fronça soudain les sourcils et, lui touchant la joue du bout des doigts, demanda :

— Que t'est-il arrivé ?

— Rien de grave. Ne change pas de sujet, s'il te plaît.

— Même avec des égratignures au visage, tu restes un bel homme. Mais tu dois le savoir.

Nombre de femmes le lui avaient dit, en effet, mais il savait que sa fortune et sa position pouvaient influencer leur jugement.

— Pour en revenir à ces photographies, fit-il. Je ne veux pas que tu les gardes. Brûle-les.

— Ne sois pas ridicule. Elles sont très belles. C'est presque un travail artistique. Et puis, si un jour je suis vraiment en colère contre toi, je pourrai en tirer une jolie somme.

Hart perdit son sourire.

— Tu en serais capable ?

Elle fit mine de réfléchir.

— Peut-être, si tu t'obstines à m'interdire de fouiller dans certains endroits pour tenter de savoir qui les envoie.

— Tu es toujours aussi hardie. Tu n'as pas changé depuis ce jour où tu m'as attiré dans le hangar à bateaux.

— Attiré ? Dis plutôt que tu m'y as suivie.

— Laissons de côté les vieilles querelles. Puisque tu te refuses à brûler ces photographies, c'est le carnet entier qui va finir au feu, ajouta-t-il en s'emparant de ce dernier.

Il se dirigea vers le poêle à charbon. Eleanor se rua à sa suite, pour lui arracher le carnet des mains. Il feignit de lutter pour le garder, mais elle n'était pas dupe. Il lâcha le carnet si subitement qu'elle tituba en arrière. Elle ne tomba pas, cependant, car Hart la retint. Puis il lui prit le carnet des mains, le posa sur la table, et souleva la jeune femme dans ses bras pour la porter jusqu'au lit.

Eleanor tenta de se débattre, mais elle n'y mit pas toute l'énergie qu'elle aurait peut-être dû, car Hart riait.

Ils roulèrent sur le lit, qui craquait comme un bateau pris dans une tempête, et elle se retrouva sur Hart. Elle baissa les yeux sur son Highlander, qui riait toujours. Et elle retomba amoureuse de lui.

Hart lui caressa le dos. Elle sentait son érection à travers son kilt, et s'efforçait de lutter contre l'excitation qui s'était emparée d'elle.

— Il faut que je descende. Ma gouvernante m'a appris à ne jamais monter sur un lit avec mes chaussures.

Le sourire de Hart se fit coquin.

— Et moi, je t'apprendrai à coucher dans un lit sans rien d'autre que tes chaussures.

— Ce serait très... inconvenant.

— C'est tout l'intérêt de la chose.

Eleanor lui tapa sur le bout du nez.

— J'avoue que lorsque je suis avec toi, je me surprends à nourrir des pensées très inconvenantes.

— Tant mieux.

— Je dois être une mauvaise femme pour te laisser prendre autant de libertés avec moi.

Il sourit de plus belle.

— Eleanor, ton innocence te mènera tout droit au ciel.

— Je ne suis pas si innocente que cela. N'oublie pas que j'ai grandi auprès d'un père qui n'hésite pas à parler, pendant le dîner, des habitudes de reproduction de toutes les créatures vivantes, y compris les humains.

— Ta mère devait être très patiente.

— Ma mère l'aimait à la folie, murmura Eleanor, qui ne put réprimer un pincement au cœur en pensant à sa mère.

Hart se fit plus grave.

— Je t'ai toujours envié cela. Tes parents qui s'aimaient sincèrement. Ton foyer heureux.

— Il l'était oui. Jusqu'à la mort de ma mère.

Hart l'enveloppa de ses bras.

— Je sais.

— Heureusement, papa et moi, nous nous sommes soutenus mutuellement. Et nous avons poursuivi notre chemin. Quand je te disais que je n'étais plus innocente, je le pensais vraiment.

— Je sais. Tu caches des photos d'homme nu dans un tiroir de ta commode.

— Que tu n'as pas hésité à fouiller, gredin !

— Ce qui m'a permis de me rendre compte de l'état de ta garde-robe. Apparemment, tu n'as pas laissé Isabella t'habiller, comme je te l'avais demandé. Tes robes sont horribles.

— Je te remercie.

Hart lui caressa la lèvre inférieure du bout des doigts.

— Mets ton orgueil dans ta poche, ma belle. Si tu dois te montrer avec notre famille, tu as besoin de vêtements décents. Isabella se chargera de te constituer une garde-robe digne de ce nom et elle m'enverra la facture.

— Certainement pas. Les gens diront que je suis ta maîtresse.

Il s'esclaffa.

— Mais non, puisque je te verse un salaire.

— Un salaire honnête, en rétribution d'un travail honnête.

— Considère cela comme une liste civile. Les employés du duc de Kilmorgan doivent se montrer sous leur meilleur jour. Ma gouvernante s'habille mieux que toi.

— Tu n'es décidément pas avare de compliments, aujourd'hui !

— Je ne fais que dire la vérité. Et fais-moi plaisir de brûler ces photographies.

— Pas question. La personne qui « me veut du bien » me les a envoyées à moi. Et les autres m'ont coûté une guinée. Elles m'appartiennent et je n'ai pas l'intention de les détruire.

Hart la fusilla du regard, histoire de l'intimider. En pure perte. Eleanor se pencha pour lui embrasser le bout du nez.

— Je ne m'en débarrasserai que si j'ai l'occasion de les remplacer, déclara-t-elle. Au lieu de m'accorder une allocation vestimentaire, achète-moi plutôt un appareil photographique.

— Et qui prendra les clichés ?

— Moi, évidemment ! Je sais me servir d'un appareil photo, figure-toi. Mon père en possédait un, autrefois. Il avait même installé une chambre noire à la maison pour développer ses photos de botanique. Je prenais beaucoup de plaisir à l'aider.

— Tu sais taper à la machine. Prendre des photos. Y a-t-il quelque chose que tu ne saches pas faire ?

— Broder. Je suis très mauvaise en travaux d'aiguille. Et je n'ai jamais été capable de jouer correctement du piano. En fait, je crois que je suis plus douée pour les activités masculines que féminines.

Le sourire de Hart réapparut.

— Je dirais quant à moi que tu étais très douée pour poursuivre les hommes.

— Oh, très drôle, Votre Grâce ! Alors, pour cet appareil ?

— Tu veux vraiment prendre des photos de moi ? fit-il, presque... timide soudain.

— Oui. Pourquoi est-ce si difficile à croire ?

— J'ai vieilli.

Eleanor lui sourit.

— Cela ne se voit pas, Hart Mackenzie.

— Parce que je suis habillé.

Un besoin irrépressible s'empara soudain de la jeune femme. Sans réfléchir, elle replia les genoux pour se redresser, puis remonta le kilt de Hart jusqu'à découvrir ses cuisses musclées.

Il ne bougea pas.

— Je ne vois pas de changement à ce niveau-là, commenta-t-elle.

— Je monte à cheval presque tous les jours.

— Très bonne hygiène de vie. Un esprit sain dans un corps sain. Je suis convaincue que tu rendrais très bien en photo.

Que Dieu lui vienne en aide, il se sentait rougir !

— J'étais un jeune homme quand je te faisais la cour.

— Et moi, une très jeune fille. Cela dit, tu as des petites rides là, répliqua-t-elle en désignant les fines pattes d'oie au coin de ses yeux.

Elle les aimait, ces rides, car elles étaient la preuve qu'il souriait de temps en temps.

— Et toi, tu n'en as pas, murmura Hart en lui caressant le visage. Jamais tu n'as été aussi belle.

Le pouls d'Eleanor s'emballa. Craignant de dire quelque chose qu'elle risquait de regretter, elle s'écarta et remonta davantage le kilt de Hart.

— Oh ! s'exclama-t-elle.

— Qu'y a-t-il ?

— Je pensais que tu porterais un sous-vêtement de flanelle. Il fait froid.

— Je n'ai pas encore eu l'occasion de mettre le nez dehors.

Sa timidité oubliée, Hart cala les mains sous la nuque et attendit avec curiosité de voir ce que ferait la jeune femme. 

— J'aimerais avoir déjà cet appareil photo, déclara-t-elle.

— Vraiment, petite coquine ?

Oh oui ! Le cliché serait superbe. Hart, allongé sur le dos, son kilt retroussé révélant son désir, son regard brillant rivé sur elle.

Eleanor avait eu l'occasion de se familiariser avec son corps voilà des années. Elle connaissait quantité de détails à son sujet. Des détails qu'aucune photographie ne rendrait jamais parce qu'ils ne pouvaient être connus que de la femme qui avait le privilège de le contempler d'aussi près.

Hart ne disait rien. Ne faisait rien.

Eleanor caressa la cicatrice qui serpentait à l'intérieur de sa cuisse droite. Il cligna des yeux, mais demeura parfaitement immobile.

Elle laissa remonter sa main plus haut, jusqu'à l'aine, puis l'approcha de son sexe érigé.

Hart tressaillit légèrement, les yeux rivés sur son visage.

Avec un sourire, Eleanor referma les doigts sur son érection. Sous la peau d'une douceur soyeuse, c'était très dur.

— L'organe mâle se raidit, récita-t-elle, afin de pénétrer plus facilement le sexe féminin à fin d'accouplement.

— Dévergondée. Qui t'a enseigné cela ?

— Je l'ai lu dans un magazine scientifique.

Hart éclata de rire.

— J'espère que tu ne susurres pas ce genre de choses à d'autres hommes, surtout d'une voix aussi suave.

— Non, seulement à toi, Hart.

— Eleanor... tu me tues.

Elle écarta la main.

— Préfères-tu que j'arrête ?

— Non ! s'exclama Hart en lui saisissant le poignet : Non, s'il te plaît. Continue.

La jeune femme enserra de nouveau son sexe, arrachant un petit sursaut à Hart.

Elle entreprit de le caresser, comme il lui avait appris des années auparavant, dans le chalet d'été de Kilmorgan.

Hart retint son souffle.

— Par Dieu ! Eleanor...

Elle accéléra le rythme, et son érection durcit davantage, et ce pouvoir qu'elle détenait lui réchauffa le cœur.

— Oh, Eleanor ! Par le Christ !

Il serrait les poings, comme s'il se retenait de l'attirer à lui.

Dans le chalet d'été, et les autres fois, ils s'étaient d'abord déshabillés avant de se livrer à des caresses intimes, Eleanor ignorait donc combien cela pouvait être excitant de garder ses vêtements. « Quelle délicieuse découverte », songea-t-elle.

Hart, pour sa part, découvrait qu'Eleanor était plus attirante que jamais et que ses caresses étaient toujours à se damner. Il réalisait à quel point il avait été stupide de la laisser le quitter. Mais c'est qu'à l'époque, il était jeune et arrogant. Il ne recommencerait jamais pareille erreur. Dût-il l'enfermer à double tour dans sa chambre, il la garderait avec lui, pour toujours.

— Oh oui ! gémit-il. Continue... Ne t'arrête surtout pas...

Il se redressa sur les coudes, et contempla la fine petite main qui lui donnait du plaisir avec beaucoup de doigté et d'intelligence.

— Va jusqu'au bout, Eleanor, sinon je vais mourir.

Comprenant ce qu'il attendait d'elle, elle s'allongea contre lui sans cesser son va-et-vient.

Hart l'enlaça.

— Eleanor... gémit-il, en équilibre au bord du gouffre de la jouissance.

Il s'empara de la bouche de la jeune femme à l'instant où la vague du plaisir le submergeait. Elle répondit à son baiser avec ardeur.

— Mon Dieu, ce que tu me fais... murmura-t-il quand il eut repris son souffle.

Les paupières à demi closes, Eleanor sourit.

— Tu m'apaises, reprit-il.

Elle rouvrit les yeux.

— J'en suis ravie.

Ils étaient enlacés, savourant cet instant suspendu hors du temps, lorsque la petite toux sèche de Wilfred dans le couloir les rappela à la réalité.

Eleanor se leva pour aller chercher une serviette à sa table de toilette. Hart lui essuya les mains, puis se nettoya rapidement, avant de l'embrasser une dernière fois. Il se leva à son tour et son kilt retomba sur ses jambes, cachant sa virilité.

Quand ils seraient mariés, ils partageaient beaucoup d'autres moments comme celui-ci. Si surchargé que soit son emploi du temps, Hart se promit que le duc et la duchesse de Kilmorgan se retireraient le plus souvent possible dans leur chambre pour profiter de leur bonheur d'être ensemble.

C'est cette détermination qui lui donna le courage de quitter la pièce et d'abandonner — provisoirement — la jeune femme.

Eleanor laissa échapper un long soupir dès que Hart eut refermé la porte derrière lui. Elle retourna à sa table de toilette, s'aspergea le visage d'eau fraîche et s'essuya avec une autre serviette.

Encore toute frémissante, elle se demandait ce qui lui avait pris. Mais elle ne regrettait rien : ç'avait été merveilleux.

Elle s'approcha de son secrétaire afin de remettre les lettres à leur place dans le carnet. Et en profita pour regarder de nouveau les photographies.

Hart avait beau insister sur le fait qu'il n'était plus si jeune, elle le trouvait toujours aussi séduisant. Peut-être même davantage, car son corps d'homme fait avait atteint la plénitude que sa jeunesse promettait.

Avec un soupir, Eleanor s'empara des lettres. Avant de les ranger, toutefois, elle déplia celle que lisait Hart lorsqu'elle était arrivée et elle la parcourut, le cœur lourd.

Hart avait raison. Elle aurait dû la brûler. Mais elle avait considéré que personne ne trouverait cette lettre dans sa retraite écossaise de Glenarden. Les domestiques ne touchaient pas à ses affaires, et son père n'entrait jamais dans sa chambre. Elle n'avait pas pensé aux lettres en préparant ses bagages pour Londres, quand bien même elle avait emporté son carnet avec elle.

À présent, elle mesurait le danger de conserver une telle missive dans ses papiers. La mort du père de Hart avait été un accident, elle en était persuadée. Les deux hommes s'étaient battus pour s'arracher la carabine. Ce qui avait traversé l'esprit de Hart durant le bref instant qui avait précédé la détonation ne concernait que Hart et Dieu.

Quoi qu'il se fût passé ce jour-là, la mort du duc avait permis à Ian de retrouver sa famille. Mais si les adversaires politiques de Hart mettaient la main sur cette lettre, c'en serait fini de sa carrière.

Eleanor s'approcha du poêle et l'ouvrit.

— Ce qui est fait est fait, murmura-t-elle, employant les mots que Hart lui avait mis dans la bouche lorsqu'il avait écrit cette lettre.

Et elle jeta celle-ci dans les flammes.

L'attentat manqué à la sortie du Parlement obligea Hart à reconsidérer ses plans pour le Berkshire. Il ne resterait pas un mois entier chez Cameron, comme d'habitude, mais s'arrangerait pour faire l'aller-retour entre Londres et le Berkshire aussi souvent que possible.

Les gares de chemin de fer étaient des lieux publics qui offraient à des assassins potentiels l'occasion d'agir en toute impunité. Toutefois, après réflexion, Hart jugea qu'Eleanor et son père seraient plus en sécurité dans un train, escortés par Mac, que dans une voiture attelée, qu'il était facile d'attaquer en rase campagne. Leur voyage serait d'autant plus sûr que Hart ne les accompagnerait pas.

La veille du départ, il monta dans la nurserie, où toute la famille avait décidé de prendre le thé avec les enfants.

Lorsqu'il entra, Eleanor, qui mordait dans un scone à la crème, leva les yeux. Hart se figea. Il s'imagina soudain en train de lécher la crème qui dégoulinait des lèvres de la jeune femme.

Se ressaisissant, il s'approcha de la table où se trouvaient, en plus d'Eleanor, Mac, Eileen, Isabella et Robert, dans une chaise haute. La nounou, Mlle Westlock, avait pris place sur un banc, le long du mur. Aimée était assise dans une embrasure de fenêtre avec lord Ramsay, qui lui montrait des fossiles qu'il avait apportés d'Ecosse.

— Je pars aujourd'hui pour le Berkshire, annonça Hart. J'ai des affaires à régler en chemin. Je vais donc utiliser la voiture. Vous prendrez tous le train demain après-midi.

— La voiture ? répéta Mac. Eileen, s'il te plaît, ne mets pas de beurre dans les cheveux de ton frère, ajouta-t-il à l'adresse de sa fille avant de reporter son attention sur Hart. Ne ferais-tu pas mieux de venir avec nous ?

— Je t'ai expliqué que j'avais des affaires à régler...

— Hart, nous sommes au courant, intervint Eleanor.

Elle attrapa un journal à scandales posé à côté d'elle, et le lui tendit.

Le duc de Kilmorgan a échappé de peu à une tentative d'assassinat !

Il a essuyé un coup de feu en sortant du Parlement. Les nationalistes irlandais se seraient-ils trouvé une nouvelle cible ?

— Comment ce torchon est-il entré dans cette maison ? gronda Hart. Mac ?

Ce dernier prit un air innocent, mais les prunelles d'Eleanor brillaient de rage.

— Tu m'as menti, Hart ! Pourquoi as-tu prétendu que ce n'était pas grave ? Tu as failli y laisser ta vie !

Hart effleura la cicatrice sur sa joue.

— Ce n'est pas grave. Mon agresseur était très mauvais tireur, et je n'étais pas sur mes gardes. Et si je ne vous en ai pas parlé, c'est que je ne voulais pas que vous en fassiez toute une histoire.

— Qu'on en fasse toute une histoire ? Mais Hart, c'est dangereux ! Il fallait en informer ta famille et tes amis.

— C'est précisément la raison pour laquelle j'entends voyager seul, répliqua Hart, qui perdait patience. Avec d'aussi mauvais tireurs, je ne tiens pas à ce que ma famille ou mes amis deviennent des victimes accidentelles parce qu'on m'aura manqué. Eleanor, ton père et toi prendrez le train avec Mac et Isabella. J'irai de mon côté, avec mes gardes du corps et Wilfred. Wilfred a servi dans l'armée, il sait comment éviter une balle.

Le regard d'Eleanor se fit glacial.

— N'essaie pas de plaisanter avec cette histoire. Je suppose que tu n'en as même pas averti la police.

— Si, figure-toi. L'inspecteur Fellows s'est chargé de l'affaire. Malheureusement, en dehors de quelques éclats de pierre, il n'a pas grand-chose à se mettre sous la dent. Et le tireur ne me visait pas forcément.

— Vous devez comprendre que nous n'aimerons pas vous voir voyager seul, intervint lord Ramsay. En voiture, en plus ! Sur des routes de campagne désertes !

— Je ne serai pas seul. Mes valets sont d'anciens pugilistes. Ils ont d'excellents réflexes.

— Ce qui n'a pas empêché de te faire tirer dessus l'autre soir, pointa Eleanor.

— Je te le répète, ce soir-là, je n'étais pas sur mes gardes. Désormais, je le serai.

— Ce n'est pas franchement rassurant, riposta Eleanor. Mais j'imagine que nous ne réussirons pas à te faire changer d'avis. Tu enverras un télégramme dès que tu seras arrivé, n'est-ce pas ?

— Eleanor...

— Non, peu importe. Ainsley s'en chargera. Mais informe au moins Cameron du problème. Sinon, il en prendra ombrage, et tu sais qu'il vaut mieux ne pas le fâcher.

— Tenons-nous-en là, Eleanor. Nous nous reverrons dans le Berkshire.

Tandis qu'elle le fusillait du regard, Hart tourna les talons et sortit.

Eleanor avait toujours adoré Waterbury Grange, la propriété de Cameron dans le Berkshire, mais cela faisait une éternité qu'elle n'y avait pas mis les pieds. Cameron, le deuxième, dans l'ordre de naissance, de la fratrie Mackenzie, avait acheté le domaine peu après la mort de sa première femme, expliquant qu'il voulait un refuge le plus éloigné possible de l'endroit où il avait enduré son mariage malheureux.

Des champs verdoyants montaient à l'assaut de collines boisées, et le canal de Kennet et Avon coulait nonchalamment en bordure du domaine. Au printemps, des agneaux gambadaient dans les prés derrière leurs mères et des poulains suivaient les juments qui arpentaient les pâtures.

Une tradition familiale rassemblait chaque mois de mars toute la tribu Mackenzie à Waterbury. La maison était ancienne, mais d'après les lettres d'Ainsley la décoration avait été entièrement refaite. Eleanor était impatiente de découvrir le résultat.

Mais quand Eleanor, son père, Isabella, Mac, les enfants, la nounou et le vieux Ben descendirent des voitures qui les avaient amenés de la gare, c'est Hart qui les accueillit à la porte de Waterbury Grange pour leur annoncer que Ian avait disparu. 

Chapitre 12

— Tu sais bien que Ian est coutumier du fait, expliqua Beth.

Elle semblait anxieuse, mais Eleanor devina qu'elle s'inquiétait davantage pour Hart que de l'absence de son mari.

Beth se tenait dans le hall, son fils, Jamie, sur un bras, et la petite Belle sur l'autre. Les cinq chiens faisaient la fête aux nouveaux arrivants en agitant joyeusement la queue.

— Ian préfère parfois être seul, continua Beth. Il déteste la foule.

— Nous ne sommes pas une foule, répliqua Hart. Nous sommes sa famille. Tu aurais dû me prévenir tout de suite qu'il avait disparu.

— Je l'ignorais, se justifia Beth. Il était déjà sorti quand je me suis réveillée ce matin.

— Mais tu ne m'as rien dit, insista Hart.

— Tu as passé la matinée à Hungerford pour envoyer des télégrammes à Londres, lui rappela Beth. Et je ne voyais pas en quoi cela te concernait.

Hart se raidit. Beth redressa le menton et soutint son regard.

Eleanor comprenait parfaitement pourquoi Beth n'avait rien dit à Hart. Ce dernier avait la détestable habitude de se comporter en maître chez ses frères, et de tenter de régenter leurs vies. Quand ils ne supportaient plus ses interférences, Mac et Cameron ne se gênaient pas pour le dire haut et fort à Hart, tandis que Ian prenait la fuite. Il lui fallait se ménager des moments de solitude, à l'écart de son encombrante famille, avant de pouvoir les retrouver de nouveau.

— Voilà bientôt trois ans que j'ai épousé Ian, reprit Beth d'une voix calme, et je connais ses réactions. Un séjour à Londres le met toujours à cran. Il reviendra quand il se sentira prêt à nous voir.

Hart la fusilla du regard, mais Beth reporta son attention sur son fils qui se tortillait dans ses bras, l'ignorant ouvertement. Les mâchoires serrées, il sortit au pas de charge, deux des chiens sur ses talons.

Eleanor le rattrapa dans l'allée.

— Je comprends que tu t'inquiètes pour Ian à cause du coup de feu. Mais il n'est pas idiot. Il est même beaucoup plus prudent que toi. J'ai télégraphié à Ainsley pour l'avertir de l'incident, au cas où tu n'aurais pas daigné le faire, Ian savait donc qu'il devait prendre des précautions. Je suis sûre qu'il est juste parti pêcher. Tu sais qu'il adore cela.

— En effet, acquiesça Hart sans se départir de son air soucieux. Mais je préfère partir à sa recherche, s'entêta-t-il après avoir parcouru le paysage du regard.

Il voulut poursuivre son chemin, mais Eleanor se planta devant lui.

— La personne la plus en danger, c'est toi, Hart Mackenzie. C'est sur toi qu'on a tiré.

— Je n'irai pas seul. J'ai mes hommes avec moi. Et Cameron possède une horde.

— Ian va prendre peur si vous lancez les chiens après lui, objecta Eleanor.

— Je préfère le savoir apeuré que mort.

Il s'était exprimé d'un ton calme, mais Eleanor savait qu'il s'inquiétait vraiment pour son frère, même s'il ne voudrait jamais l'admettre.

Hart s'était donné pour mission de protéger Ian. Eleanor l'avait compris le jour où il l'avait emmenée rendre visite à son frère à l'asile. Elle se souvenait de ses innombrables questions aux médecins sur la santé de Ian, son bien-être, ses occupations quotidiennes. Ces trente dernières années, tout ce qu'avait fait Hart, en bien ou en mal, il l'avait fait pour Ian.

Eleanor posa la main sur la poitrine de Hart.

— Je suis d'accord avec toi pour garder un œil sur Ian vu les événements. Mais cela ne doit pas nous empêcher de rester calmes. Nous allons le retrouver.

Malheureusement, le regard de Hart n'avait rien de calme.

— Pas nous, non. Il faut que tu restes ici.

— Mais je pourrai vous aider à chercher. Nous le pourrions tous.

— Non et non. Si Ian revient de son propre chef, je veux que tu sois là pour aider Beth à le garder à la maison.

— En clair, tu ne me veux pas dans tes jambes.

— Exactement. Tu me distrairas, et je ne peux pas me permettre de me laisser distraire en ce moment.

— Je te distrais ? Comme c'est flatteur.

— Ce qui veut dire que j'ai du mal à penser à autre chose qu'à toi. Tu vas donc rester ici pendant que je cherche mon frère.

Il en avait besoin, comprit Eleanor. Ian serait fâché que son frère interrompe sa partie de pêche, mais il ne se gênerait pas pour remettre son aîné à sa place. Tout le monde s'imaginait que Ian « le simple d'esprit » obéissait à Hart, mais la famille savait à quoi s'en tenir.

— Que Dieu t'accompagne, murmura Eleanor.

Hart saisit son visage entre ses mains et la gratifia d'un baiser aussi fougueux qu'inattendu. Puis il se dirigea vers les écuries, où Cameron et son fils, Daniel, l'attendaient.

Hart avait beau savoir que Beth et Eleanor avaient raison — il était fort probable que Ian se soit isolé avant l'arrivée de la famille -, plus les heures passaient, plus son inquiétude grandissait. Il n'avait trouvé trace de Ian ni au bord du canal ni dans les champs.

En fin d'après-midi, alors que le soleil déclinait déjà à l'horizon, Hart retrouva Cameron, Mac et Daniel à Hungerford. Eux non plus n'avaient pas vu Ian, ni rencontré quelqu'un qui l'aurait croisé.

L'inquiétude de Hart tourna à la peur presque panique. Il ne pouvait s'empêcher d'imaginer son frère étendu au milieu d'un champ, agonisant ou déjà mort. Ou bien retenu prisonnier dans quelque taudis, ses ravisseurs ayant l'intention de l'utiliser comme monnaie d'échange.

Cameron et Mac partageaient son anxiété, Hart le lut dans leurs regards. Et Daniel, qui avait d'abord ri à l'idée qu'il puisse être arrivé quelque chose à Ian, commençait lui aussi à s'inquiéter.

— Daniel, tu vas aller à Coomb, ordonna Hart. Ian aime escalader la colline où se dressait l'ancien gibet. Cameron, tu inspecteras les bords du canal vers l'est, en direction de Newbury. Mac, tu vas rentrer à la maison pour t'assurer que ces dames n'ont pas soudain décidé de partir à sa recherche. Je l'ai fermement interdit à Eleanor, mais tu sais comment sont les femmes dans cette famille.

Mac se renfrogna.

— Tu n'aurais pas une mission plus facile à me proposer, hasarda-t-il. Me lancer aux trousses d'une horde d'assassins, par exemple ?

— Je ne veux voir aucune d'entre elles battre la campagne et prendre le risque de devenir une cible. Garde-les à la maison et protège-les.

Mac leva les mains en signe de reddition, mais Hart savait que son frère l'approuvait.

— D'accord, acquiesça-t-il. Mais je vais devoir me boucher les oreilles avec du coton.

Les quatre hommes se séparèrent, et Hart reprit ses recherches de son côté en compagnie de quelques valets.

Il retourna au bord du canal et prit la direction de l'ouest.

Il commençait à faire noir et Hart devait avancer prudemment : un faux pas et son cheval ou lui-même risquait de se retrouver à l'eau. C'était d'autant plus rageant que son intuition lui criait de se presser.

Ils traversèrent Little Bedwyn, puis Great Bedwyn, avant de poursuivre en direction de Wilton et de Crofton. Mais ils n'apercevaient toujours pas de grand Écossais en kilt occupé à contempler rêveusement la surface de l'eau, ou à faire les cent pas le long de la berge.

Ian pouvait être n'importe où. Endormis dans la paille d'une grange, ou dans un train en partance pour Dieu sait où. Il ne suivait jamais que son inspiration du moment, et s'il avait décidé de prendre le train, il ne se soucierait pas d'acheter un ticket. Il finirait tôt ou tard par prévenir Beth de l'endroit où il se trouvait, mais cela pouvait prendre un certain temps, car il ne pensait pas toujours à rassurer ses proches. Même s'il avait beaucoup changé depuis qu'il était marié, il lui arrivait encore d'avoir des moments de complète absence, au propre comme au figuré.

Enfant, il s'enfuyait souvent de Kilmorgan pour échapper à des terreurs connues de lui seul et qui le dépassaient. Hart le rattrapait et s'asseyait avec lui dans l'herbe, jusqu'à ce qu'il se calme. Hart était alors le seul capable de faire cesser ses crises de larmes et de rage. Il était aussi le seul que Ian laissait le toucher — quoique brièvement — pour le réconforter et lui dire qu'il n'était pas seul au monde.

Quand Ian était rentré à la maison, à sa sortie de l'asile, il lui arrivait parfois de disparaître plusieurs jours d'affilée. Hart était fou d'inquiétude, mais il finissait toujours par réapparaître. Hart avait beau se fâcher et lui ordonner de ne pas recommencer, rien n'y faisait. Quand Ian décidait qu'il devait repartir, il repartait. Rien ni personne n'aurait pu l'en dissuader.

Depuis qu'il était avec Beth, cependant, il éprouvait de moins en moins souvent le besoin de s'évader. Il détestait être trop longtemps loin de Beth et des enfants, aussi restait-il désormais la plupart du temps à la maison.

Alors pourquoi s'était-il soudain enfui ?

« Je ne permettrai pas qu'il t'arrive quoi que ce soit, Ian Mackenzie, promit Hart en silence. Dussé-je y perdre la vie. »

Il s'aperçut tout à coup que ses valets ne le suivaient plus. Il n'aurait su dire quand cela s'était produit, mais à la faveur de la nuit, ils avaient sans doute dû prendre des routes différentes.

Hart songea à rebrousser chemin, puis se ravisa. A aucun moment, il n'avait eu l'impression d'être surveillé, et personne n'avait évoqué des étrangers rôdant dans la région. Ses valets finiraient bien par le rattraper à un moment ou à un autre.

L'absence apparente de danger n'apaisait cependant pas son anxiété concernant Ian. Il continua donc ses recherches.

Il traversa d'autres villages, s'arrêta dans les pubs à tout hasard, demanda à des fermiers si un gentleman ne leur avait pas demandé l'hospitalité pour la nuit. Beaucoup de gens dans la région connaissaient Ian ou avaient entendu parler de lui. Mais personne ne put aider Hart.

Après avoir chevauché des heures durant, la fatigue commençait à se faire sentir et il avait du mal à garder les yeux ouverts. Il aurait sans doute été préférable qu'il s'arrête pour se reposer un peu avant de reprendre ses recherches au lever du soleil, mais l'angoisse le poussait à continuer.

Finalement, la raison fut la plus forte, et il mit pied à terre. Il dessella son cheval, l'attacha à un tronc d'arbre au moyen d'une corde, lui donnant assez de mou pour qu'il puisse brouter alentour. Puis, emmitouflé dans son manteau, il s'allongea sur le sol et cala la tête sur sa selle.

Il se réveilla en sursaut alors qu'une cloche dans le lointain sonnait 7 heures.

Ian MacKenzie se dressait devant lui.

Chapitre 13

— Bon sang, Ian ! grommela Hart en se redressant en position assise.

Le cheval s'était libéré et broutait un peu à l'écart.

Ian ne dit rien. Il ne chercha pas à savoir ce que Hart faisait là, ni pourquoi il avait dormi à la belle étoile, au milieu de nulle part. Il se contenta d'aller récupérer le cheval.

Celui-ci frotta ses naseaux contre Ian qui le ramenait près de l'arbre. Tous les animaux aimaient Ian — les chevaux de Cameron et les chiens Mackenzie le suivaient spontanément.

Hart se releva en frottant sa nuque raide, ramassa sa selle et rejoignit sa monture.

— Que fais-tu là, Ian ?

Ian lui prit la selle des mains, et entreprit de l'installer sur le cheval.

— Je te cherchais, répondit-il enfin.

— Je croyais que c'était moi, qui te cherchais.

Ian lui jeta un regard qui semblait signifier qu'il ne comprendrait décidément jamais rien à rien.

— Ils m'ont dit que tu voulais me retrouver.

— Qui ça ? Mes valets ? Et comment as-tu su que j'étais ici ?

Ian le regarda droit dans les yeux.

— Je sais toujours où te trouver.

Les deux frères se fixèrent un instant, puis Ian détourna la tête pour se saisir des rênes du cheval.

Je sais toujours où te trouver.

Les paroles de son frère résonnaient dans la tête de Hart tandis que Ian s'éloignait sur le chemin avec son cheval.

Je sais toujours où te trouver. Connaissant Ian, Hart en déduisit qu'il s'était contenté d'énoncer un fait, et non pas qu'il avait sous-entendu qu'il possédait une sorte de sixième sens le concernant.

Mais Hart était convaincu qu'il existait un lien particulier entre eux.

Non pas que Ian ait jamais pris la peine d'en parler. Il continuait d'avancer sans s'inquiéter de savoir si son frère le suivait.

Hart finit par le rattraper.

— La demeure de Cameron est à l'opposé, lui signala-t-il.

Ian ne ralentit pas l'allure. Il contemplait le canal quand il n'écartait pas des branches qui risquaient de gêner le cheval. Hart n'insista pas et se contenta de cheminer en silence à ses côtés.

La destination de Ian devint évidente quand celui-ci s'engagea sur un petit pont qui traversait le canal. Un bateau était arrimé à l'autre berge. Deux chèvres, trois chiens, plusieurs enfants et un homme fumant la pipe accoudé au bastingage occupaient le pont. Le solide cheval chargé de tirer le bateau sur le chemin de halage broutait paisiblement sur la berge.

Sans mot dire, Ian lâcha les rênes du cheval de Hart et grimpa sur le bateau. Une fillette en descendit, s'empara des rênes et caressa les naseaux du cheval, qui sembla apprécier.

Hart suivit son frère à bord du bateau, car c'était manifestement ce que celui-ci attendait. L'homme à la pipe salua Hart d'un signe de tête, mais demeura là où il était. Les enfants et les chiens observaient les nouveaux venus avec curiosité.

Une vieille femme sortit de la cabine. Elle était à peine plus grande que les enfants, et entièrement vêtue de noir. Ses cheveux, noirs eux aussi, étaient en partie dissimulés sous un foulard.

Elle désigna un banc en bois.

— Asseyez-vous là, dit-elle à Hart.

La bonne société londonienne aurait sans doute été stupéfaite de voir Sa Grâce, le duc de Kilmorgan, obéir sans broncher. Ian prit place à côté de lui. Il n'avait toujours pas ouvert la bouche.

Sur la berge, la fillette débarrassa le cheval de Hart de sa selle, puis lui passa un licou semblable à celui du cheval de halage.

Tout cela sans se presser. Personne, sur le bateau, ne vint l'aider, elle ne semblait du reste pas s'y attendre. La vieille femme retourna dans sa cabine dès que Hart et Ian furent assis.

Hart avait déjà rencontré ces bohémiens, mais il n'était encore jamais monté sur leur bateau. Quinze ans plus tôt, Cameron avait permis à Angelo, le fils de la femme en noir, d'échapper à une condamnation injuste qui lui aurait valu la potence. Depuis, la famille d'Angelo avait décidé de protéger Cameron. Leur bateau était d'ordinaire arrimé sur la partie du canal qui traversait ses terres et Angelo était devenu l'un des plus fidèles employés de Cameron, et un ami proche.

La fillette détacha le cheval de halage, qui se mit aussitôt à tirer le bateau. Elle marchait à ses côtés pour l'encourager, tandis que le cheval de Hart suivait docilement.

La mère d'Angelo réapparut avec deux mugs de café chaud. Hart la remercia et but le sien avec plaisir, même si le café, sans sucre ni lait, était un peu corsé à son goût.

Le bateau avançait dans le soleil levant. Une brume légère enveloppait les arbres bordant le chemin de halage mais n'empêchait pas de distinguer les champs qui se dressaient derrière.

Tout était calme et silencieux. Aucun autre bateau ne remontait le canal. Hart ferma les yeux.

Quand il les rouvrit, le jour était tout à fait levé et Ian accoudé au bastingage. L'homme à la pipe avait remplacé la fillette pour conduire le cheval, et les enfants n'étaient plus sur le pont. Contrairement aux chèvres et aux chiens.

Hart se leva et rejoignit son frère.

— Tu ne m'as toujours pas dit pourquoi tu avais disparu.

Ian regardait l'étrave du bateau fendre les eaux. Parfois, il pouvait mettre un ou deux jours avant de répondre à une question. Parfois, il ne répondait pas du tout.

— Je voulais prévenir la famille d'Angelo qu'on t'avait tiré dessus, lâcha-t-il.

Hart savait qu'il n'ajouterait rien d'autre.

Mais il n'eut aucune peine à deviner la suite. Les bohémiens avaient l'habitude de sillonner le canal en amont comme en aval de la propriété de Cameron. Ils étaient donc les mieux placés pour repérer l'arrivée d'un éventuel étranger à la région — ou de plusieurs. En les informant de la tentative d'assassinat contre Hart, Ian savait qu'ils ouvriraient l'œil, qu'ils avaient acéré, et sauraient détecter le danger.

— C'était une très bonne idée, approuva Hart. Mais tu aurais quand même pu dire à Beth où tu allais. Ou à Curry. Ou bien laisser un mot. Tu ne t'en doutes peut-être pas, mais tous les hommes vaillants du domaine se sont lancés à ta recherche.

Ian ne cilla pas.

— Beth sait toujours où je vais.

— Peut-être, mais pas cette fois.

Ian tourna la tête vers lui et balaya du regard son grand manteau, ses cheveux ébouriffés et ses joues mal rasées. Mais Hart n'aurait su dire ce qu'il pensait, ou ressentait. Il ne le savait jamais.

— Ian, dit-il, exaspéré.

Ian demeura muet. Hart soupira.

— Très bien, comme tu veux.

Ian retourna à sa contemplation des eaux du canal.

Hart considérait qu'il était la seule personne à vraiment comprendre Ian, mais il devait s'avouer qu'en dépit de leur lien particulier, il parvenait à peine à percer sa carapace. Cependant, depuis qu'il avait rencontré Beth, Ian avait commencé de s'ouvrir au monde.

Ce que Hart n'avait pas réussi à faire en tant d'années, Beth Ackerley, veuve d'un pauvre vicaire, y était parvenue en quelques jours.

Au début, Hart avait été jaloux du lien très fort que Beth avait tissé avec Ian. Il avait craint, aussi, qu'elle ne cherche à exploiter leur relation à des fins personnelles. Mais Beth avait prouvé à plusieurs reprises sa dévotion à Ian, et Hart ne pouvait que l'aimer pour ce qu'elle avait accompli.

— Comment fais-tu, Ian ? Comment arrives-tu à t'accommoder de la folie ?

Il avait parlé en général, pensant à ses propres démons, et il n'attendait pas de réponse. Mais son frère murmura :

— J'ai Beth.

Moi, je n'ai personne.

Ces mots lui avaient traversé l'esprit, sortis de nulle part. En réalité, c'était faux. Hart pouvait compter sur ses frères, ses belles-sœurs qui se mêlaient de tout, sur Daniel et, désormais, sur ses petits-neveux et nièces. Il avait aussi Wilfred. Ainsi que tout son personnel, qui lui était loyal. Il avait même un ami de longue date, en la personne de David Fleming.

Mais personne ne s'intéressait vraiment à Hart Mackenzie, l'homme.

Hart avait renoncé à entretenir une maîtresse après la mort d'Angelina Palmer. Il se contentait depuis de rencontres occasionnelles pour assouvir ses besoins. Autant dire qu'il vivait presque comme un moine. Ce qui expliquait que le simple fait de sentir le parfum d'Eleanor lui tournait la tête comme à dix-huit ans.

— Un jour, tu m'as dit que nous étions tous un peu fous, reprit-il après un long silence. Tu t'en souviens ? Tu avais raison, bien sûr. Mac est fou de peinture. Cameron est fou de chevaux. Et moi, je suis fou de politique. Sans parler de notre père, qui était le plus fou d'entre nous. Je pense qu'il se reconnaissait un peu en toi, et c'est pour cela qu'il te détestait autant.

— Père est mort. Et Mac peint comme un dieu.

Hart sourit.

— En ce qui concerne ma propre folie, je crois qu'elle va grandissant. J'ai peur, parfois, de ne pas pouvoir l'arrêter.

— Si, tu pourras, répondit Ian, sans le regarder.

— Merci de ta confiance.

Il y eut un autre silence, puis Ian dit :

— Il faut que tu montres la maison à Eleanor.

Hart haussa les sourcils.

— Quelle maison ?

— Celle de High Holborn. La maison de Mme Palmer.

Hart agrippa le bastingage.

— Il n'en est pas question. Je ne veux pas qu'Eleanor remette les pieds là-bas. Et je t'en veux toujours de l'y avoir emmenée. Pourquoi as-tu fait cela ?

— Parce qu'Eleanor a besoin de tout savoir.

— Que veux-tu dire ?

— Cette maison, c'est toi.

Que diable voulait-il dire par là ?

— Non, Ian, répliqua Hart. Cette maison a fait partie de ma vie à un moment donné, mais cette époque est révolue.

Ian secoua la tête.

— Tu dois montrer la maison à Eleanor. Quand tu lui auras tout raconté, tu sauras.

— Je saurai ?

— Oui.

— Je saurai quoi ? insista Hart, de nouveau exaspéré. Si Eleanor me fuira une deuxième fois ?

— Oui.

Hart soupira de nouveau.

— Je ne peux pas emmener Eleanor là-bas. Il y a des choses que je ne souhaite pas qu'elle sache.

— Eleanor doit pouvoir te comprendre, comme Beth me comprend.

— Tu es dur, Ian Mackenzie.

Ian ne répondit pas.

Tout dire à Eleanor ?

Angelina Palmer avait pris sur elle de rendre visite à Eleanor Ramsay, en Ecosse, quelques semaines après l'annonce de leurs fiançailles, pour lui parler de Hart. Lui dire qu'il était propriétaire de la maison de High Holborn, qu'il y voyait des femmes, qu'il aimait se livrer avec elles à certaines pratiques qu'une jeune fille bien née ne pouvait imaginer. Dieu merci, Angelina s'était bien gardée d'entrer dans les détails, mais sa confession avait largement suffi.

Angelina n'avait pas raconté tout cela pour rendre Eleanor jalouse, ou pour convaincre Hart de lui revenir — il avait cessé de voir Angelina ou de se rendre à High Holborn depuis qu'il faisait officiellement la cour à Eleanor. Non, Angelina savait parfaitement que son initiative lui ferait perdre Hart pour toujours. Ce mariage avec Eleanor était important pour lui, et il n'était pas du genre à pardonner facilement.

Pourtant, Angelina avait tout raconté. Parce qu'elle avait jugé utile d'avertir Eleanor du danger. Parce qu'elle savait quel genre d'homme Hart était en train de devenir.

Et elle avait eu raison.

Le rejet d'Eleanor l'avait pris de court. Déboussolé et furieux, il les avait menacés lord Ramsay et elle de le payer très cher si Eleanor s'entêtait à vouloir rompre leurs fiançailles. Son père lui avait si bien enseigné la brutalité qu'il devenait à son tour brutal. Hart avait beau détester son père, il lui ressemblait de plus en plus, faute d'avoir un autre exemple à suivre.

Mac l'avait pourtant averti qu'il manquait totalement de diplomatie. A force de dialogues, il aurait sans doute pu arranger les choses avec Eleanor. Mais il s'était braqué, perdant toutes ses chances d'y parvenir.

Un rayon de soleil frappa l'eau et aveugla Hart. Redressant la tête, il s'aperçut qu'ils approchaient d'une écluse.

— Je ne peux pas raconter à Eleanor tout ce que j'ai fait, Ian.

Ce dernier lui jeta un regard agacé. Le passage de l'écluse était autrement plus passionnant qu'une conversation compliquée avec son aîné.

— Tu avais deux types de règles, répliqua-t-il. Les unes pour Mme Palmer et les autres pour Eleanor. Et tu étais convaincu que si tu appliquais celles de Mme Palmer à Eleanor, cela signifierait que tu ne l'aimais pas.

Hart ouvrit la bouche pour nier, mais les mots demeurèrent coincés dans sa gorge.

De toute façon, Ian était résolu à mettre un terme à leur conversation.

— À ton avis, combien de mètres cubes d'eau se déversent dans l'écluse par minute ? demanda-t-il.

Et, sans attendre sa réponse, il sauta sur la berge pour observer de plus près les manœuvres de l'éclusier. Probablement essayait-il de calculer mentalement la profondeur de l'écluse et le temps qu'il faudrait pour la remplir.

Une averse de printemps éclata juste au moment où le bateau abordait les terres de Cameron, après avoir franchi la dernière écluse en aval d'Hungerford.

Hart découvrit que le champ qui montait vers la maison était plein de monde. Des Mackenzie s'abritant sous des parapluies.

Et il n'y avait pas que des Mackenzie, nota-t-il. Un grand Écossais se tenait près d'Eleanor et brandissait un parapluie au-dessus de sa tête. Hart le reconnut sans peine. Il s'agissait de Sinclair McBride, l'un des nombreux frères d'Ainsley, celui qui était avocat. Hart sentit l'irritation le gagner quand Sinclair se pencha vers Eleanor pour l'abriter davantage et que celle-ci le gratifia d'un sourire reconnaissant.

Eleanor regardait Hart qui se tenait sur le pont du bateau tel un roi s'apprêtant à s'adresser à ses sujets. Elle avait eu la peur de sa vie quelques heures plus tôt, lorsque les valets de Hart étaient rentrés en annonçant qu'ils avaient perdu sa trace le long du canal. Heureusement, tôt ce matin, Angelo était venu les prévenir que Ian et Hart étaient en sécurité auprès de sa famille. Son angoisse disparue, Eleanor n'éprouvait plus, à présent, qu'une grosse colère.

Elle voulut s'avancer vers la berge, mais Sinclair, le frère d'Ainsley, la retint par le bras.

— N'y allez pas. La bergère est boueuse, vous risqueriez de tomber.

Sinclair McBride était vraiment un homme délicieux. Veuf, il était arrivé ce matin avec ses deux enfants, si bien que la nurserie de Waterbury Grange affichait désormais complet. Ainsley l'avait invité, ainsi que ses autres frères, pour profiter de Waterbury au printemps, mais Sinclair avait été le seul à répondre à son invitation.

Ian était déjà descendu de bateau. Beth se précipita vers lui malgré la pluie et la boue, et Ian l'enlaça et la souleva de terre. Puis tout le monde les entoura et se mit à parler en même temps. Pourquoi Ian avait-il disparu ? Pourquoi n'avait-il prévenu personne ?

Les bohémiens arrimèrent le bateau et en descendirent à leur tour, avec les chèvres et les chiens. Cameron ne semblait pas le moins du monde étonné. Au contraire, Daniel et lui engagèrent la conversation avec l'homme à la pipe. Angelo et lord Ramsay se joignirent à eux — et même Sinclair, qui abandonna son parapluie à Eleanor.

La dernière à descendre de bateau fut une femme vêtue de noir. Hart l'aida à gagner la berge, mais ne la suivit pas.

Pourquoi diable restait-il sur le pont ?

— Il a besoin de vous, murmura Ian.

Eleanor tressaillit. Elle ne l'avait pas entendu approcher. Beth se tenait un peu plus loin, conversant avec la femme en noir.

— Qui ? Hart ? Hart Mackenzie n'a besoin de personne.

— Vous vous trompez, répliqua Ian, dégoulinant de pluie, avant d'aller retrouver Beth.

Il a besoin de vous.

Hart ne semblait pas particulièrement esseulé. Il contemplait sa famille — mais il se contentait de la regarder, comme s'il n'en faisait pas partie.

Eleanor s'approcha d'un pas prudent du bateau — le sol était en effet glissant. Hart la regarda faire, mais ne descendit pas pour se porter à sa rencontre.

Il attendit qu'elle ait atteint le bord de l'embarcadère pour se saisir de son parapluie, qui menaçait de se retourner à cause du vent, et la hisser sur le pont.

Elle se retrouva pressée contre lui. Il était trempé, ses cheveux dégoulinaient de pluie, et son regard était aigu.

— Aurais-tu décidé de jeter définitivement l'ancre ici ? s'enquit-elle.

— La mère d'Angelo m'a demandé de garder le bateau. Ils sont venus voir Cameron et Angelo entraîner les chevaux.

— Elle entendait probablement que tu confies la garde du bateau à l'un des valets.

— Non, elle a bien parlé de moi, insista Hart. Pour elle, un duc ou un valet ne sont pas différents. Mais peu importe. C'est tranquille, ici.

Hart avait rarement l'occasion de jouir d'un peu de tranquillité, et Eleanor savait que dès qu'il serait de retour à Londres, il l'aurait encore moins.

— Tu préfères que je parte ? Que je te laisse surveiller ton bateau en paix ?

— Non, répondit-il vivement. Tu es trempée, ajouta-t-il en lui prenant la main. Rentrons dans la cabine. Je veux te montrer l'intérieur.

Il la guida vers les quelques marches qui menaient à la cabine, ouvrit la porte et la poussa à l'intérieur.

La pluie tambourinait sur le toit et contre les fenêtres, mais cela avait quelque chose d'apaisant. D'autant qu'un poêle à charbon réchauffait l'atmosphère. Eleanor comprit la réticence de Hart à quitter ce havre de paix.

— Je n'étais encore jamais montée sur un bateau comme celui-ci, avoua-t-elle en parcourant les lieux d'un regard émerveillé.

Les bohémiens avaient beau être itinérants, leur foyer était douillet. Des casseroles parfaitement récurées pendaient au-dessus du poêle, et les couchettes, au fond, étaient recouvertes de couvertures colorées. La banquette qui courait le long d'une des cloisons, sous les fenêtres, était garnie de coussins brodés qu'Eleanor reconnut comme étant de la main d'Ainsley.

— Je savais que ça te plairait, dit Hart.

— Je suppose que tu n'as pas croisé d'assassins pendant ta petite promenade ?

— Non, se contenta-t-il de répondre.

— Excuse-moi d'en parler si légèrement, Hart, mais je me suis terriblement inquiétée...

Elle était partagée entre l'envie de se jeter à son cou et celle de lui donner une bonne gifle. Et croisa les bras pour n'en rien faire.

Hart ôta son manteau trempé et s'approcha d'elle. Puis, sans un mot, il l'attira à lui.

Le baiser qui suivit fut fiévreux, presque désespéré.

Il a besoin de vous.

Eleanor pressa les mains sur le torse de Hart, sentit son cœur battre la chamade sous ses paumes.

— Enlève cela, dit-elle en tirant sur la chemise dont les boutons étaient déjà à moitié défaits. Tu vas attraper la mort.

Hart se débarrassa de sa chemise avec des mouvements impatients et la laissa tomber sur le sol. Il ne portait rien dessous. Puis il entraîna Eleanor dans le cercle de chaleur, près du poêle, et l'embrassa avec plus de fougue encore.

Elle laissait courir ses mains le long de son dos musclé tout en lui rendant son baiser avec ardeur lorsqu'elle sentit ses doigts s'attaquer aux boutons de sa robe. Il s'arracha à sa bouche pour terminer rapidement sa tâche, puis fit glisser son corsage le long de ses bras sans le lui ôter, si bien que ses mouvements étaient à présent limités.

— Eleanor, souffla-t-il, le regard enfiévré de désir, je ne cesse d'avoir des visions de toi sans rien d'autre que ton corset.

La jeune femme sentit son pouls s'emballer.

— Et moi, je n'ai cessé d'avoir des visions de toi sans rien d'autre que ton kilt. Les photographies de Mme Palmer n'ont pas arrangé les choses.

Il sourit, et dans ce sourire, elle retrouva le Hart Mackenzie dont elle était tombée amoureuse bien des années plus tôt.

— Que vais-je faire de toi, petite coquine ?

— Mon père s'est procuré un appareil photo, pour prendre des clichés de la flore du Berkshire. Il me le prêtera peut-être.

Hart se figea un court instant, puis son sourire s'élargit.

— D'accord, dit-il en libérant Eleanor de son corsage avant de glisser les mains dans son dos pour délacer son corset. Si tu y tiens. Mais à une condition : que tu me laisses faire la même chose avec toi.

— Poser pour toi ? Grands dieux, non ! Je suis bien trop pudique.

— Ce seront des photographies intimes. Très intimes. À usage strictement privé. Nous ne serons que deux à les admirer : toi et moi.

— Hmm. J'y réfléchirai.

— Si tu veux me voir uniquement vêtu de mon kilt, tu n'as pas le choix.

Les joues d'Eleanor s'enflammèrent.

— Je t'ai dit que j'y réfléchirai.

— À l'instant où je t'ai embrassée, dans le hangar à bateaux, j'ai su que tu étais une petite dévergondée. Tout ce qu'il y a de plus sage et convenable en public, mais folle de passion derrière les portes closes. En d'autres termes, la femme idéale à mes yeux.

— Je n'ai jamais été folle de passion qu'avec toi, Hart. C'est toi qui me l'as enseignée.

Il s'esclaffa.

— En tout cas, tu étais avide d'apprendre.

— Peut-être parce que tu étais un professeur... intéressant.

Il appuya son front contre celui de la jeune femme.

— Eleanor, tu me rends ma jeunesse, murmura-t-il. Je...

Son sourire disparut, et il s'attaqua à ses jupons, qui tombèrent à terre quelques secondes plus tard. Son corset suivit le même chemin.

— Tu quoi ? le pressa-t-elle.

Les mains de Hart glissèrent sur ses fesses. Il affichait à présent une expression grave. Dans son regard, elle lut du désir et de la peur mêlés, et une insondable solitude.

— Je...j'ai... besoin de toi, articula-t-il.

Et cet aveu avait dû lui être une épreuve, car Hart Mackenzie n'était pas homme à dévoiler ses faiblesses devant qui que ce soit.

Eleanor se débarrassa de sa camisole et noua les bras à son cou.

— Je suis là, souffla-t-elle.

Hart caressa les lèvres d'Eleanor du pouce, s'émerveillant de leur douceur. Dieu qu'il avait été idiot de la laisser partir dix ans plus tôt.

Il lui avait appris la passion, c'est vrai. Il n'avait pas pu tout lui montrer — ils n'en avaient pas eu le temps -, mais il lui avait quand même appris beaucoup de choses.

Eleanor le dévorait du regard sans chercher à dissimuler le désir qu'il lui inspirait. Hart avait toujours aimé cela chez elle : cette absence de honte lorsqu'il s'agissait de ses désirs.

Sa camisole gisait sur le sol, avec sa robe. Elle ne portait plus que son sous-vêtement. L'étoffe était si fine, nota Hart en refermant les mains sur ses fesses, qu'on aurait dit de la soie. Eleanor lui avait obéi, elle avait acheté des dessous moins rustiques.

Il brûlait d'envie de la posséder, mais il ne voulait pas aller trop vite en besogne. Il avait le temps. Les bohémiens et Ian lui avaient offert ce cadeau : du temps avec Eleanor.

Cette dernière ne verrait peut-être là qu'un interlude, mais Hart entendait en faire davantage que cela.

D'autant qu'un obstacle inattendu s'était dressé en travers de son chemin : Sinclair McBride. C'était un bel homme. Et il était veuf. Eleanor ne pouvait que l'intéresser. Hart comprenait ce qu'Ainsley avait en tête en l'invitant.

Il devait agir vite, à présent. Peu importait son plan initial, le temps lui était compté.

Il dénoua le cordon qui fermait le sous-vêtement d'Eleanor et glissa les mains sur sa peau nue tout en reprenant ses lèvres. Elle laissa échapper un petit gémissement lorsqu'il insinua la main entre ses cuisses. Elle était chaude et moite de désir, et prête à le recevoir en elle. La prude Eleanor bien sous tous rapports avait cédé la place à la femme passionnée.

Ses seins étaient fermes, plus pleins que lorsqu'elle avait vingt ans. Hart s'inclina pour lécher le sillon qui les séparait. Puis il poussa doucement la jeune femme jusqu'à l'une des couchettes sans cesser de la caresser et de l'embrasser. Il l'y étendit et lui ôta son sous-vêtement. Eleanor ferma à demi les paupières dans l'attente de ce qui ne manquerait pas de survenir.

Hart dégrafa l'épingle qui retenait son kilt et s'en débarrassa. Puis il s'allongea sur la jeune femme, lui écarta les cuisses, et plongea dans les profondeurs accueillantes de son intimité.

Il était en elle. Son Eleanor.

Il s'immobilisa, submergé par un sentiment d'intense plénitude.

— Hart, souffla-t-elle en caressant ses joues râpeuses.

Il déposa une pluie de baisers sur son visage, savourant le bonheur d'être en elle. De ne plus former qu'un seul corps avec elle. De la faire sienne.

Murmurant son prénom d'une voix rauque, il commença à se mouvoir doucement, s'enfonçant plus profondément à chaque coup de reins.

Les mains d'Eleanor se promenaient sur lui, caressant, pétrissant, palpant. Elle avait toujours adoré explorer son corps, et Hart l'y avait toujours encouragée.

Il lui mordilla le lobe de l'oreille, en dessina le contour du bout de la langue, puis sa bouche descendit plus bas, le long de son cou, y laissant une morsure d'amour.

Seigneur, cette femme lui avait tellement manqué. Sans elle, il avait eu l'impression de mourir à petit feu.

Eleanor lui mordilla le cou, imprimant à son tour sa marque dans sa chair. Un flot de désir submergea Hart, qui se sentit osciller au bord du gouffre. Il accéléra le rythme malgré lui, et les gémissements d'Eleanor se transformèrent en cris de pure volupté.

— Eleanor...

Hart ferma les yeux et s'efforça de ralentir la cadence. Il ne voulait pas jouir déjà, car ce serait la fin de leur étreinte. Et il devrait laisser aller la jeune femme.

Non ! Jamais.

— J'ai besoin de toi, Eleanor.

Elle rouvrit les yeux.

— Hart...

— Ne me quitte pas, coupa-t-il, une note de désespoir dans la voix. Je ne le supporterai si tu me quittes de nouveau.

« Tu dois tout lui dire », avait déclaré Ian. Il ne le pouvait pas. Pas tant qu'elle n'était pas vraiment à lui, et ne puisse plus l'abandonner. Eleanor le scrutait, les sourcils légèrement froncés.

— S'il te plaît, plaida-t-il.

Elle prit son visage entre ses mains et plongea son beau regard dans le sien.

— Non, dit-elle. Je ne te quitterai plus.

— Merci, chuchota Hart, laissant presque échapper un sanglot. Merci.

Chapitre 14

Le bateau avait dérivé. En sortant de la cabine, Eleanor s'aperçut qu'ils étaient au milieu du canal.

— Hart ! appela-t-elle, alarmée.

Hart la rejoignit. En chemise et kilt, il était tout bonnement irrésistible.

Il se pencha par-dessus le bastingage. La corde d'amarrage pendait dans l'eau.

Eleanor plaqua les mains sur les hanches.

— Apparemment, le grand-duc de Kilmorgan ne sait plus amarrer convenablement un bateau.

Hart ne parut pas le moins du monde honteux.

— J'avais l'esprit ailleurs, répliqua-t-il.

L'homme qui avait supplié Eleanor de ne pas le quitter avait disparu. L'arrogant Hart Mackenzie était de retour.

Un cavalier solitaire remontait le chemin de halage, emmitouflé dans un grand manteau qui le protégeait du vent et de la pluie.

Hart plaça les mains en porte-voix.

— Vous, là-bas ! Attrapez la corde !

L'homme sursauta et descendit de son cheval.

— Mackenzie ? Eleanor ? Mais que diable fichez-vous au beau milieu du canal ?

— Nom d'un chien ! s'exclama Hart. C'est Fleming.

Eleanor lui adressa de grands signes.

— S'il vous plaît, soyez gentil de nous tirer de là, cher monsieur Fleming.

— Ne lui fais pas du charme, grommela Hart.

— Nous avons besoin de son aide. À moins que tu ne préfères dériver jusqu'à la prochaine écluse ? Nous risquons de nous ridiculiser.

Fleming attrapa la corde que lui lança Hart et tira dessus. Puis Hart récupéra une rame qui traînait sur le pont pour guider l'embarcation dans la bonne direction.

Deux minutes plus tard, le bateau heurtait doucement la berge. Fleming attacha solidement la corde à un tronc d'arbre, puis aida Eleanor à descendre. Hart sauta à terre, et entoura du bras la taille de la jeune femme.

— Félicite-moi, Fleming. Eleanor vient tout juste d'accepter d'être ma femme.

Eleanor ouvrit la bouche, médusée. Ce n'était pas exactement ce qu'elle avait dit. Elle avait accepté de ne pas le quitter, mais ils n'avaient pas discuté des détails.

Fleming tira de sa poche de manteau la flasque qu'il semblait garder en permanence à portée de main. De toute évidence, il avait deviné ce qu'ils avaient fait sur ce bateau dérivant au milieu du canal. Ce n'était pas difficile, du reste : Hart n'avait pas boutonné sa chemise et la robe d'Eleanor était toute froissée.

— Que fais-tu dans le Berkshire, Fleming ? Tu étais censé tenir la boutique à Londres.

— Je t'ai envoyé un télégramme. Mais Wilfred m'a télégraphié en retour que tu avais disparu sans laisser de traces. Alors j'ai préféré venir, histoire de voir ce qu'il en était. Le vote a lieu demain. Je suppose que tu voudras y assister ?

Hart parut tout à coup très excité.

— Tu crois que c'est dans la poche ?

Fleming lui adressa un sourire triomphant.

— Oui. À moins que quelques gredins ne décident de nous trahir à la dernière minute, c'est dans la poche.

— Qu'est-ce qui est dans la poche ? intervint Eleanor.

— Le Parlement nous est acquis, ma chère, répondit Fleming. Du moins, nous sommes assurés de pouvoir compter sur assez de voix pour contrer le projet de loi de Gladstone et l'obliger à réclamer un vote de confiance. Qu'il n'aura pas. La partie est terminée pour lui. Il sera obligé de convoquer de nouvelles élections, notre coalition remportera la majorité, et la reine demandera à Hart Mackenzie de devenir Premier ministre.

Eleanor fut à son tour gagnée par leur excitation.

— Mon Dieu, Hart !

— C'est le résultat d'un long travail, dit-il avec un calme que contredisait le feu dans ses prunelles.

— Mais si M. Gladstone sait qu'il va être battu, pourquoi s'entête-t-il à proposer son projet de loi ? s'étonna Eleanor.

C'est encore David qui répondit :

— Parce qu'il ne peut plus reculer. Sa défaite serait encore plus cuisante. La séance de demain promet d'être particulièrement animée.

— J'imagine, acquiesça Eleanor. Mon père voudra assister au spectacle depuis la galerie.

— David, fit Hart.

Son ton était neutre, mais Fleming parut comprendre ce qu'il voulait.

— Bon, je vais rentrer me sécher, déclara-t-il. Et me réchauffer avec une rasade de ton single malt.

Il remonta en selle. À peine s'était-il éloigné qu'Eleanor se tourna vers Hart.

— Donc, tu retournes à Londres avec lui.

— Oui, répondit-il avant de la prendre par les épaules. Après quoi, nous nous marierons à Kilmorgan. En grande pompe. Le futur nouveau Premier ministre aura des noces publiques.

C'était le Hart Mackenzie qui contrôlait tout. Eleanor s'arma de courage pour affronter son regard.

— Je pense que tu auras beaucoup mieux à faire dans les semaines à venir que de te préoccuper d'un mariage, risqua-t-elle.

— Je t'achèterai les bijoux les plus somptueux, reprit Hart, comme s'il n'avait pas entendu. Je veux que les journaux s'en donnent à cœur joie. Qu'ils fassent de notre réconciliation le grand roman de l'été si ça leur chante.

— Je comprends, fit Eleanor, les lèvres pincées. Une telle campagne de presse servirait ton élection.

— Là n'est pas la question, Eleanor. Cette fois, tu dois m'épouser. D'ici peu, la famille apprendra de la bouche de David où il nous a trouvés, et nous n'aurons plus un instant de paix. Ils se douteront bien de ce que nous faisions sur ce bateau.

— C'est la faute de Ian. Il m'a envoyée te voir alors qu'il savait que tu étais seul.

— Mon petit frère est un redoutable manipulateur. Mais ce qui est fait est fait.

— Et donc, je dois t'épouser pour sauver ma réputation ?

— Ta réputation n'aura pas à souffrir. Je veillerai à ce que rien ne transpire en dehors de la famille. Mais je veux que tu m'épouses quoi qu'il en soit. Je veux te protéger, Eleanor.

— Tu veux me...

— Je te protégerai de toute façon, que tu m'épouses ou non. Mais les choses seront plus simples si nous sommes mariés. Il te faut un mari, Eleanor. Quand ton père ne sera plus là, il ne te restera rien. Que feras-tu, à ce moment-là ?

— Je me suis montrée très douée avec une machine à écrire, répliqua Eleanor.

Sa tentative d'humour ne fit pas rire Hart.

— Tu deviendras la proie d'hommes peu scrupuleux, qui voudront tirer profit d'une vieille fille encore jeune et séduisante, mais sans le sou, reprit-il. Ou bien tu passeras d'une maison à l'autre, au gré de la charité de tes amis. Mais je te connais : tu auras honte et tu ne supporteras pas de vivre à leurs crochets.

— Présenté ainsi, mon avenir paraît bien sombre.

— Il n'y a pas de fatalité, Eleanor. Une fois que tu seras une Mackenzie, tu n'auras plus aucun souci à te faire. Ton père non plus. Et, qui sait ? tu portes peut-être déjà mon enfant à l'heure qu'il est.

Eleanor secoua la tête.

— Je ne suis pas tombée enceinte quand nous étions amants, et je commence à me faire vieille.

— On ne peut jurer de rien. Nous avons cédé à une impulsion, tout à l'heure, mais je ne voudrais pas que tu la paies toute ta vie. Ni ton enfant. Je tiens à ce qu'il porte mon nom.

La ferveur de son ton n'échappa pas à la jeune femme. Hart voulait un enfant, comprit-elle. Cette révélation la surprit, autant qu'elle lui réchauffa le cœur.

— Je prendrai soin de toi et de cet enfant. Mon nom vous protégera.

Eleanor avait soudain la gorge sèche.

— Toute femme qui t'épousera deviendra une personnalité qui compte dans la haute société. Le faire-valoir de ta carrière politique.

— Je sais, Eleanor, je sais tout cela. Mais je ne vois personne remplir mieux ce rôle que toi.

Une femme plus sceptique aurait pu penser que Hart l'avait séduite sur ce bateau afin de disposer d'une hôtesse pour ses futures réceptions. Mais Eleanor se rappelait sa voix hachée lorsqu'il lui avait demandé de ne pas le quitter. Elle ne doutait pas de sa sincérité.

Elle s'humecta les lèvres.

— C'est beaucoup me demander.

— En effet, et j'en ai conscience, acquiesça-t-il en lui encadrant le visage de ses mains. Mais je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que tu n'aies jamais à le regretter.

Elle scruta son regard. Elle y lut la certitude de la victoire — comme chaque fois qu'il désirait très fort quelque chose -, mais aussi la peur. Hart se trouvait à la croisée des chemins : à partir de maintenant, sa vie était susceptible de prendre des directions imprévisibles.

— J'ai bien peur que Curry n'ait perdu ses quarante guinées, murmura-t-elle.

— Au diable, ses quarante guinées, répliqua Hart, avant de la serrer dans ses bras et de capturer sa bouche avec fougue.

Eleanor et Hart regagnèrent la maison, et tombèrent en plein chaos. Malgré la pluie persistante, les enfants des Romanichels jouaient à se poursuivre sur la pelouse avec les enfants Mackenzie et les enfants McBride. Les chiens Mackenzie, qui s'étaient joints aux chiens des Romanichels et à leurs chèvres, participaient à la mêlée générale, les aboiements s'ajoutant aux cris des enfants.

Fleming se porta à la rencontre de Hart et d'Eleanor, sa flasque de whisky à la main.

— Grands dieux, c'est l'enfer, ici ! s'exclama-t-il, avant de boire une rasade.

Hart ne songea pas à le contredire.

Déjà, les enfants se ruaient vers eux.

— Oncle Hart ! Tante Eleanor ! criait Aimée, en tête du cortège. Venez voir notre tente. C'est une vraie tente romanichelle !

Et en effet, une grande tente se dressait au milieu de la pelouse. C'était le logement habituel des bohémiens lorsqu'ils venaient rendre visite à Cameron.

Les adultes — Mac, Daniel, Ian, Ainsley — suivaient de peu les enfants, portant dans leurs bras les bambins encore trop jeunes pour participer aux jeux des grands.

— Que vous est-il arrivé ? s'enquit Ainsley, qui protégeait de ses bras sa fille, Gavina.

— Eleanor va épouser Hart, annonça Ian.

Un grand sourire éclaira le visage d'Ainsley tandis qu'Eleanor demeurait bouche bée.

— Comment diable savez-vous cela, Ian Mackenzie ? demanda-t-elle.

Ian ne répondit pas. Toute son attention était centrée sur son fils, Jamie.

— C'est vrai ? interrogea Daniel.

— Hélas ! acquiesça Fleming. Je ne peux malheureusement que le confirmer.

— Le mois prochain, précisa Hart. À Kilmorgan.

— Le mois prochain ? s'étrangla Ainsley. Mais c'est très court ! Isabella va être folle. Elle rêvait d'un grand mariage.

Mac s'esclaffa joyeusement.

— Bravo, Eleanor ! Vous avez enfin réussi à lui mettre les fers aux pieds.

— Cela me fait penser que vous me devez vingt livres, oncle Mac, dit Daniel.

— À moi aussi, renchérit Ainsley. Et aussi vingt livres à Ian, et encore autant à Beth. Je vous avais pourtant prévenu de ne pas parier contre Eleanor.

Mac rit de plus belle.

— Je suis ravi de perdre. Mais je pensais vraiment que vous diriez non, Eleanor. C'est quand même un sacré gredin.

— Elle n'est pas encore devant l'autel, pointa Fleming. Pour ma part, je suis prêt à parier qu'elle reviendra à la raison avant qu'il soit trop tard. Qu'en dites-vous, Mac ?

Mac balaya son offre d'un revers de main.

— La leçon m'a suffi. Je ne parierai plus jamais sur le destin marital d'un Mackenzie. De toute façon, Hart finit toujours par obtenir ce qu'il veut.

— Pas cette fois, insista Fleming.

Daniel lui tendit la main.

— Je relève le pari. Je suis convaincu qu'Eleanor ira jusqu'à l'autel.

Les ignorant tous, Hart attira Eleanor à lui et déposa un baiser sur ses lèvres, histoire de souligner devant sa famille, ses amis et ses rivaux qu'elle était désormais à lui.

Ian se tenait un peu en retrait de leur groupe, mais le regard satisfait qu'il adressa à Hart irrita ce dernier au plus haut point. Ian parvenait toujours à ses fins, même s'il était souvent difficile de savoir ce qu'il avait exactement en tête.

Le lendemain, Gladstone perdit sa majorité gouvernementale. La coalition de Hart défit son projet de loi d'autonomie irlandaise et Gladstone n'eut d'autre choix que de s'incliner, de dissoudre le Parlement et de convoquer de nouvelles élections.

Le même soir, une pierre brisa l'une des vitres de la façade de la maison de Hart, sur Grosvenor Square. Un mot était attaché à la pierre avertissant que le duc de Kilmorgan était désormais la cible prioritaire des nationalistes irlandais.

Hart fourra le papier dans l'un des tiroirs de son bureau et ordonna à son majordome de faire remplacer la vitre au plus vite.

Il n'était cependant pas inconscient au point d'ignorer la menace. Il décida de doubler ses gardes du corps et convoqua l'inspecteur Fellows.

— Asseyez-vous, dit-il d'un ton sec quand celui-ci fut dans son bureau. Ne restez pas debout comme si vous cachiez une matraque dans votre dos. Vous me rendez nerveux.

L'inspecteur prit le fauteuil que Hart lui désignait, mais s'assit bien droit, affichant une expression qui n'avait rien de docile.

Fellows n'était pas un inconnu pour la famille Mackenzie. Et si Mac, Cameron et Ian l'avaient accepté comme l'un des leurs sans faire trop d'histoires, Hart et Fellows continuaient de s'observer comme chien et chat. Ils avaient à peu près le même âge, se ressemblaient physiquement, et avaient tous les deux travaillé dur pour en arriver là où ils en étaient.

— Je crois que des félicitations s'imposent, déclara Fellows.

La presse ne parlait déjà plus que de l'événement, même si celui-ci n'avait pas encore été annoncé officiellement.

Le duc de K. épousera la fille d'un lord réputé pour ses travaux scientifiques en même temps qu'il prendra la tête du nouveau gouvernement de l'Angleterre, dévoilait un journal. Tandis qu'un autre précisait : Le duc écossais épousera son premier amour, après une attente de plus de dix ans. Au moins, personne ne pourra prétendre qu'ils se sont mariés à la hâte. D'autres fadaises du même style remplissaient les colonnes des titres concurrents.

— Entre mes fiançailles et mes obligations politiques, vous comprendrez que j'ai trop à faire pour m'occuper de ce genre de menaces, répondit Hart en tendant à Fellows le mot qu'il avait reçu la veille par la voie des airs.

— Cela ne nous aidera pas à avancer dans notre enquête, observa Fellows après l'avoir lu.

— Peu importe. Je sais que débusquer ces nationalistes irlandais est un travail de longue haleine. Ce que je veux surtout, c'est que vous les éloigniez de moi. Et plus encore de ma famille.

— Vous voulez un garde du corps ?

— J'ai déjà des gardes du corps. Et j'en ai laissé trois dans le Berkshire pour veiller sur lady Eleanor. Sans compter mes frères, qui sauront la protéger. Mais je veux pouvoir vaquer à mes occupations sans entrave. Vous êtes malin, Fellows, et plein de ressources. Vous saurez quoi faire.

— Vous êtes bien placé pour juger de mes capacités, ironisa l'inspecteur.

— Vous nous avez poursuivis, Ian et moi, pendant cinq ans, avec une absence de pitié qui aurait fait l'admiration de notre père.

— Mais je m'étais trompé, reconnut Fellows.

— Moi aussi. Nous sommes très semblables, vous et moi. Quand nous avons la tête froide, rien ne peut nous arrêter. Mais si nous nous laissons guider par nos émotions, nous ne voyons plus rien. Je m'inquiétais tellement pour Ian que j'étais incapable de discerner la vérité.

Fellows hocha la tête et relut le papier.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Hart s'adossa à son siège et croisa les mains derrière sa nuque.

— Au fait, vous êtes invité au mariage. Isabella vous enverra un carton.

Fellows glissa le mot dans sa poche.

— Êtes-vous certain de souhaiter que je sois présent ?

— Peu importe ce que je souhaite ou ce que vous souhaitez. Si vous ne venez pas, Beth, Isabella, Ainsley et Eleanor seront mécontentes. Et elles ne se gêneront pas pour me le faire savoir. À de multiples reprises.

Fellows se détendit suffisamment pour s'autoriser à rire.

— Le grand-duc craindrait-il ses belles-sœurs et sa future épouse ?

Hart haussa les épaules.

— Vous les connaissez.

— Je suppose que vous êtes le plus heureux des hommes. D'épouser enfin votre ancienne fiancée.

— Je le suis, admit Hart, malgré un petit pincement à la poitrine, qu'il préféra ignorer.

Il était conscient d'avoir contraint Eleanor à accepter leurs fiançailles un peu de la même manière qu'il avait forcé Gladstone à des élections anticipées.

— Je serai donc le dernier à être célibataire, commenta Fellows.

— Ça ne tient qu'à vous de ne plus l'être. Je suis sûr que mes belles-sœurs vous trouveraient sans peine une fiancée si l'idée vous venait à l'esprit.

Fellows leva les mains.

— Non, non. Surtout pas.

— Faites attention. Ce sont des femmes redoutables. Et très déterminées.

Fellows hocha la tête, puis les deux hommes se retranchèrent dans le silence, ne sachant trop comment terminer la conversation. Autrefois, ils avaient été ennemis, ils n'étaient pas encore devenus amis, et n'étaient pas vraiment à l'aise l'un avec l'autre.

— Vous savez, Fellows... commença Hart.

— Non, le coupa l'inspecteur.

Il se leva, aussitôt imité par Hart.

— Je sais ce que vous allez dire. Ne m'offrez pas un poste dans la grande famille Mackenzie. Je suis très satisfait de celui que j'occupe.

Hart ne demanda pas à Fellows comment il avait deviné qu'il voulait lui proposer de l'embaucher pour assurer la sécurité de sa famille. Tous deux étaient si semblables qu'ils pensaient de la même façon.

— Je vous aiderai dans cette affaire, reprit Fellows. D'autant que j'ai à cœur de protéger lady Eleanor. Mais je me suis donné beaucoup de mal pour devenir inspecteur, Mackenzie. J'aime mon métier, et je ne suis pas disposé à l'abandonner pour vous satisfaire.

Hart leva les mains en signe de reddition.

— Très bien, n'en parlons plus. Mais si jamais vous changez d'avis, mon offre restera valable.

— Merci.

Fellows le salua d'un signe de tête et tourna les talons.

— Une seconde, Fellows. J'ai une question à vous poser.

L'inspecteur se retourna et attendit poliment.

— Comment remonteriez-vous à l'origine d'une lettre ? Je veux dire, pour savoir qui l'a envoyée ?

Fellows cilla, surpris par cette question à laquelle il ne s'attendait pas, puis il réfléchit.

— Je commencerais par examiner l'enveloppe. J'essaierais de retrouver le postier qui l'a apportée, et de remonter ensuite toutes les autres étapes. Pourquoi ? Auriez-vous reçu des menaces par la poste ?

— Non, répondit Hart, si précipitamment que Fellows étrécit les yeux, flairant le mensonge. Supposons que je connaisse la ville d'où provient la lettre ? Edimbourg, par exemple.

— Dans ce cas, interrogez la poste d'Edimbourg. Placez quelqu'un devant le bureau de poste, histoire d'intercepter votre correspondant si l'idée lui prend de vous envoyer une autre lettre.

— Tout cela paraît très fastidieux.

— Le travail des policiers est bien souvent fastidieux, Votre Grâce. Fastidieux et ingrat.

— Apparemment, oui. Merci de votre aide, Fellows. Et quand vous recevrez l'invitation d'Isabella pour mon mariage, je vous en prie, répondez-lui que vous viendrez.

Fellows esquissa un sourire sans joie.

— J'aimerais répondre non, et regarder le feu d'artifice retomber sur vous.

— Il retomberait aussi sur vous. Ne vous croyez pas à l'abri. Ces dames seraient tellement déçues que vous en entendriez parler pendant des années.

— Hmm. Dans ce cas, je répondrai que je viendrai.

— Je compte sur vous.

Fellows hocha de nouveau la tête, et quitta la pièce.

La maison de High Holborn était aussi tranquille et poussiéreuse que lorsque Hart y avait surpris Eleanor, quelques semaines plus tôt. Il avait fini par admettre qu'elle avait raison de penser que la maison recélait peut-être un indice qui permettrait de remonter jusqu'à la mystérieuse personne qui envoyait les photographies. Ce qui ne signifiait pas pour autant qu'il était disposé à laisser Eleanor revenir sur les lieux.

Quelques jours après son entretien avec Fellows, Hart avait réussi à voler deux ou trois heures dans son emploi du temps surchargé pour se rendre à High Holborn. Seul.

Hart gagna d'abord la chambre où il avait trouvé Eleanor occupée à fouiller. Il se souvenait de la voilette qui retombait sur ses yeux. De son sourire irrésistible.

— Je ne peux pas tout lui dire, Ian, fit-il à voix haute.

Hart n'avait aucune honte de ses penchants intimes, ni des jeux licencieux auxquels il s'était livré ici. Mais avec Eleanor, il avait besoin d'autre chose.

Tu dois lui montrer la maison. Une fois qu'elle saura tout à ton sujet, tu sauras.

Non. Ian se trompait. Il valait mieux garder certaines choses secrètes.

Il fouilla rapidement la maison, sans résultat, puis alla à Bond Street où il acheta à Eleanor le plus gros collier de diamants qu'il pût dénicher.

Le jour du mariage se leva sur un ciel clair, augurant d'une belle journée d'avril écossaise. Les seuls nuages visibles étaient loin derrière les collines entourant le domaine de Kilmorgan.

Eleanor se trouvait dans sa chambre, où Beth, Isabella et Ainsley étaient venues l'aider à s'habiller. Elle portait des sous-vêtements en soie, et un corset agrémenté de minuscules nœuds sur le devant. Une grande tournure était fixée à ses jupes pour supporter les mètres de traîne en satin de sa robe boutonnée sur toute la longueur du dos. Des petites perles et de la dentelle ornaient son corsage, tandis que ses jupes et sa traîne étaient semées de roses finement brodées.

Maigdlin enfonça une dernière épingle dans la chevelure de la jeune femme et sourit.

— Vous êtes aussi jolie que dans un tableau, milady.

— Absolument ravissante, approuva Isabella. Je voudrais vous serrer dans mes bras, mais nous nous sommes donné tellement de mal pour arriver à ce résultat, je crois que je vais me retenir.

— Les embrassades auront lieu plus tard, décréta Ainsley, amusée. Au moment du gâteau. Vous verrez, il sera magnifique. Il fallait un gâteau d'exception pour le plus beau jour de votre vie.

Le plus beau jour de sa vie. Eleanor avait la gorge sèche et l'estomac noué. C'est à peine si elle avait revu Hart depuis leur étreinte sur le bateau, et la petite fête qui avait suivi, avec les bohémiens.

Hart était retourné dès le lendemain à Londres avec David Fleming afin de suivre l'évolution de la situation politique, tandis qu'Isabella entraînait Eleanor, Beth et Ainsley dans les préparatifs du mariage. Le mot d'ordre était de ne pas regarder à la dépense. Et de ne s'interdire aucune extravagance — dès lors que cela demeurait de bon goût. Rien d'ostentatoire ni de vulgaire pour la nouvelle duchesse de Kilmorgan.

Eleanor n'avait vu Hart qu'une seule fois en tête à tête ; le jour où il était revenu passer une journée dans le Berkshire pour lui offrir sa bague de fiançailles. C'était la même bague que celle qu'il lui avait offerte la première fois, en diamants et saphirs. Le jour où ils avaient rompu, dans les jardins de Glenarden, Eleanor la lui avait lancée au visage.

— Je pensais que tu l'avais donnée à Sarah, lui avait-elle dit lorsqu'il la lui avait passée au doigt.

— Cette bague t'était destinée. J'en avais acheté une autre pour Sarah. Celle-ci appartenait à ma mère.

— Comme les boucles d'oreilles.

— Exactement. Elle serait ravie de te voir la porter.

Eleanor songea à cette femme qui avait dû se sentir bien seule dans cette famille composée uniquement d'hommes. Au moins n'aurait-elle pas eu honte de ses fils si elle avait vécu assez longtemps pour les voir grandir.

— Je suis contente de la porter pour elle, avait-elle répondu.

— Porte-la un peu pour moi aussi ! Essaie de paraître heureuse que nous nous mariions enfin.

— Je suis heureuse.

Elle l'était. Mais...

Hart était devenu si distant. Il était certes préoccupé par ce qui se passait à Londres, et elle le comprenait, mais elle ne retrouvait plus le Hart à qui elle s'était donnée dans le bateau. Cependant, elle ne désespérait pas d'y parvenir.

La cérémonie de mariage aurait lieu dans la salle de bal. Le temps était si changeant qu'Isabella n'avait pas voulu prendre le risque de l'organiser dans le parc, et la chapelle familiale était trop exiguë pour accueillir tous les invités. Mais la journée s'annonçant clémente, elle avait fait ouvrir toutes les fenêtres, si bien qu'une petite brise agréable s'engouffrait dans la maison.

Le prêtre attendait à l'une des extrémités de la salle, déjà bondée. Isabella, ravie qu'un des frères Mackenzie fasse enfin un vrai mariage, avait convié un monde fou. Des pairs du royaume, des ambassadeurs, quelques membres de la famille royale, des aristocrates venus de toute l'Europe, et, bien sûr, tous les chefs de clans écossais.

La famille était également là au complet. Les frères d'Ainsley, la sœur et la mère d'Isabella, ainsi que David Fleming, Lloyd Fellows, des amis de lord Ramsay, dont le directeur du British Muséum, d'anciennes amies d'enfance d'Eleanor avec leurs maris, sans oublier tous les enfants Mackenzie, supervisés par la redoutable Mlle Westlock assistée de quelques nounous écossaises.

La reine d'Angleterre en personne avait fait le déplacement. Elle était entièrement vêtue de noir, comme à son habitude, mais sa fille Béatrice portait un plaid écossais. Leurs deux fauteuils étaient isolés des autres invités par un cordon de velours, et tout le reste de l'assistance était resté debout en signe de déférence.

Tout le monde, y compris la reine, tourna la tête lorsque Eleanor fit son entrée au bras de son père. La jeune femme prit une profonde inspiration pour se donner du courage.

Nul doute que beaucoup d'invités se posaient des questions. Pourquoi Eleanor Ramsay avait-elle changé d'avis après tant d'années, et s'était-elle décidée à épouser Hart Mackenzie ? Et pourquoi avait-il choisi une vieille fille de trente ans, fille d'un comte désargenté, comme épouse ? Pour les mauvaises langues, c'était un mariage de convenance — il n'y avait pas d'autre explication.

— Le mieux est de les ignorer, murmura lord Ramsay à l'oreille de sa fille. Qu'ils pensent ce qu'ils veulent, ne t'en préoccupe pas. Je fais cela depuis des années et je ne m'en porte pas plus mal.

Eleanor lui sourit.

— Cher père, que ferais-je sans vous ?

La pensée que son père rentrerait seul à Glenarden, qu'elle ne serait plus là pour prendre le thé avec lui et discuter de tout et de rien l'attristait. Même si son mariage avec Hart lui permettrait de continuer ses travaux scientifiques sans plus avoir à se préoccuper de questions matérielles, Eleanor avait le cœur lourd.

Suivant le conseil de son père, elle redressa fièrement le menton tandis qu'ils s'avançaient dans la salle.

Aimée, qui les précédait, jetait des pétales de roses sur le sol. Il n'y avait pas de musique, Isabella ayant décrété que ce ne serait pas du meilleur goût. L'orchestre jouerait plus tard.

Isabella, Beth et Ainsley se tenaient au premier rang, juste derrière la reine, toutes trois souriantes et radieuses. Mac, Cameron et Daniel étaient juste en face, de l'autre côté de l'allée. En kilt, veste noire et plaid aux couleurs de Mackenzie jeté sur l'épaule, tous trois avaient fière allure.

Ian, qui portait la même tenue, avait pris place à côté du prêtre. Il serait le témoin de Hart.

Et à côté de Ian se tenait Hart. Son regard accrocha celui d'Eleanor, et elle oublia tout.

Il était vêtu comme ses frères, à cette différence que l'écharpe ducale des Kilmorgan lui ceignait la poitrine. Il avait coiffé ses cheveux en arrière, ce qui soulignait la perfection un peu dure de son visage et renforçait son air dominateur. Ian était aussi beau que lui, mais Hart commandait à la pièce entière — exception faite de la reine, bien sûr.

Hart avait gagné. Tout gagné. Le duché, la nation, sa femme.

Eleanor fit la révérence devant la reine, imitée par son père, puis ce dernier confia sa fille à Hart.

— N'affiche donc pas cette expression si satisfaite, murmura-t-elle tandis que Hart la guidait vers la table qui ferait office d'autel.

Pour toute réponse, il lui décocha l'un de ses sourires ravageurs.

La cérémonie débuta. Hart se tenait droit comme un « i » au côté d'Eleanor, tandis que le prêtre débitait son discours avec un redoutable accent écossais. Il y avait tellement de monde qu'on suffoquait presque. Sous son voile, Eleanor sentit quelques gouttes de transpiration couler le long de ses tempes.

Lorsque le prêtre demanda si quelqu'un connaissait une raison de s'opposer à ce mariage, Hart tourna la tête et balaya l'assistance d'un regard si noir que Daniel et Mac faillirent éclater de rire.

La cérémonie fut bien trop courte. Eleanor se retrouva à prononcer son serment, jurant amour et fidélité à Hart pour toujours, et amen. Le sourire de Hart quand il lui souleva son voile pour l'embrasser était triomphant.

C'était terminé. Eleanor Ramsay était mariée, et désormais duchesse de Kilmorgan. L'orchestre entonna une marche nuptiale, ce qui n'empêcha pas Eleanor d'entendre Daniel crier :

— Vous me devez quarante guinées, Fleming !

Ce dernier haussa les épaules sans ciller, puis sortit des billets de banque de sa poche.

Ce fut comme un signal. Beaucoup d'argent changea de mains. Les frères Mackenzie avaient parié avec tout le monde, mais ils n'étaient pas les seuls. Eleanor vit Patrick McBride, le frère aîné d'Ainsley, empocher quelques billets. Et même — la peste soit d'elle ! — Ainsley en personne. Ce fut Daniel qui parut remporter la plus grosse mise, suivi de Mac, qui avait changé de camp et finalement parié qu'Eleanor épouserait Hart.

— J'aurais dû parier, moi aussi, chuchota la jeune femme à Hart. J'aurais gagné un joli magot.

Avant que Hart tourne les talons pour redescendre l'allée avec sa femme, Ian vint toucher l'épaule de la jeune mariée.

— Merci, lui souffla-t-il.

Et ce fut tout. Il se fondit dans la foule pour rejoindre Beth et les enfants.

Les nouveaux mariés retraversèrent la salle sous les applaudissements. Hart tenait solidement Eleanor, comme s'il ne voulait plus jamais la lâcher.

Au moment où ils atteignaient la sortie, un jeune garçon fit irruption par l'une des portes-fenêtres grandes ouvertes. Eleanor eut l'impression de voir la scène se dérouler au ralenti. Le gamin, qui devait avoir douze ou treize ans, portait une livrée de garçon d'écurie trop grande pour lui. Il fixa sur Hart un regard où la colère le disputait à la peur. Puis il glissa la main sous sa veste, en sortit un revolver et tira.

Chapitre 15

Eleanor cria et poussa si violemment Hart de côté qu'il la lâcha. Elle entendit la détonation, perçut l'odeur âcre de la poudre, puis se sentit tomber tandis que Hart grognait un juron. La voix de son mari fut la dernière chose qu'elle entendit avant de sombrer dans l'inconscience.

Quand elle revint à elle, elle gisait sur le sol. Hart était penché sur elle, Cameron et Daniel leur faisaient un rempart de leurs corps. Tout le monde criait.

Hart prit le visage d'Eleanor entre ses mains.

— Eleanor... souffla-t-il, l'air effrayé.

— Je vais bien, tenta-t-elle de lui dire, mais elle en fut incapable. Elle baissa les yeux, vit que sa belle robe de mariée était rouge de sang. « Mon dieu, Isabella sera effondrée », se dit-elle.

— Ne bouge pas, lui intima Hart d'une voix dure.

Cameron et Daniel se redressèrent. Cameron s'éloigna en hurlant des ordres tandis que Daniel partait en courant.

Eleanor palpa le torse de Hart. Il était intact. Dieu soit loué.

— J'ai cru qu'il t'avait touché, articula-t-elle d'une voix pâteuse.

Elle voulut le repousser, mais elle était trop faible.

— Ne bouge pas, lui répéta Hart en la soulevant doucement pour la serrer contre lui. Je suis tellement désolé, Eleanor.

Mais Hart n'était pas touché. Le tireur avait manqué sa cible. Un si jeune garçon. Le malheureux.

Lord Ramsay s'agenouilla à côté d'eux, les traits déformés par l'anxiété.

— Eleanor, ma petite fille.

Hart leva les yeux et parcourut du regard les visages qui les entouraient. Repérant Cameron, qui était revenu, il lança :

— Dis-moi que vous l'avez eu, cette ordure !

Cameron hocha la tête.

— Fellows le tient. Il va être conduit à la prison du village.

— Non, je le veux ici, répliqua Hart, obligé de forcer la voix pour couvrir le tumulte. Enfermez-le dans mon bureau, sous bonne garde.

Cameron ne discuta pas. Il hocha brièvement la tête et disparut de nouveau.

— Comment avez-vous pu le laisser entrer ? hurla Hart à ses hommes.

Eleanor se sentait gagnée par une migraine atroce.

« Ce n'est encore qu'un enfant, songea-t-elle. Qui fait attention à un gamin chargé de s'occuper des chevaux ? »

Eleanor entendit les hommes de Hart répondre, mais la tête lui tournait et elle dut fermer les yeux. Quand elle les rouvrit, Beth, Isabella et Ainsley étaient penchées sur elle.

— Laissez-nous l'emmener, Hart. Il faut qu'on s'occupe d'elle.

Mais Hart ne voulait pas la lâcher. Il la serrait contre lui, les yeux emplis de chagrin et de colère.

Eleanor voulut lui caresser la joue pour le réconforter, mais sa main retomba à peine levée.

« Ne t'inquiète pas, Hart, aurait-elle voulu lui dire. Elles veulent juste nettoyer ma robe. Tout va bien. »

Beth approcha un verre des lèvres.

— Buvez cela.

Eleanor obéit, car elle avait soudain très soif. L'eau avait un drôle de goût, mais elle la but quand même.

Ils devraient remercier leurs invités, à présent...

Quand Eleanor rouvrit les yeux, elle était couchée dans son lit. Son bras gauche était raide et très chaud. On lui avait enlevé sa robe de mariée et elle était en chemise de nuit. À en juger par la lumière, c'était la fin de l'après-midi.

Elle repoussa les couvertures, affolée. Elle était censée se marier ! Pourquoi Maigdlin ou Isabella ne l'avaient-elles pas réveillée ?

Elle voulut s'asseoir, mais la tête lui tournait tellement qu'elle retomba sur ses oreillers. Après avoir inspiré lentement, à plusieurs reprises, elle se risqua à lever la tête.

Son bras gauche était bandé du poignet jusqu'à l'épaule, découvrit-elle. Voilà qui expliquait pourquoi il était si raide.

Tout lui revint d'un coup. Elle traversait la salle au bras de Hart, qu'elle venait d'épouser, quand un jeune garçon avait surgi par une porte-fenêtre, et sorti un pistolet de sous sa veste. D'instinct, elle avait poussé Hart de côté. Et avait dû recevoir la balle qui lui était destinée.

Elle tenta de lever le bras, mais une douleur atroce l'en dissuada.

Elle entendit un bruit de pas, et Maigdlin apparut.

— Milady, ça va ? Voulez-vous encore du laudanum ? Je vais en chercher.

— Non, l'arrêta Eleanor. Je ne veux plus dormir. Où est Hart ? Il n'a rien ?

— Sa Grâce est dans son bureau, milady, euh... je veux dire, Votre Grâce. Il a beaucoup tempêté, croyez-moi. En dépit de ses ordres, le constable a emmené le gamin qui a tiré sur vous au village. Sa Grâce menace de le faire renvoyer s'il refuse de ramener le gamin ici, mais le constable lui a répondu que le tireur serait présenté à un magistrat. Du coup, Sa Grâce réclame que le magistrat vienne aussi ici. Quant aux invités, ils sont déboussolés. Une moitié est partie, mais l'autre va passer la nuit au château. Autant vous dire que la maison est sens dessus dessous. Et Sa Grâce est fou furieux que la balle vous ait atteinte.

— Oui, je me souviens à présent qu'elle m'a égratigné le bras.

Maigdlin roula des yeux.

— Non, Votre Grâce. Elle l'a traversé de part en part. Le docteur a dit que vous aviez eu beaucoup de chance qu'elle ne se soit pas logée dans l'os, ni n'ait sectionné une artère.

— Oh, fit Eleanor en regardant de nouveau son bras.

Le revolver était sans doute trop lourd si bien que le garçon n'avait pas réussi à viser correctement.

— Et ma robe ? Qu'est-elle devenue ?

Elle était vraiment magnifique. Et elle n'avait même pas eu le temps de poser avec Hart pour le photographe.

— Ces dames s'emploient à la nettoyer. Lady Cameron a deviné que vous voudriez la récupérer, mais elle n'arrête pas de pleurer. Et les deux autres dames aussi.

— Dis-leur que je vais très bien, et qu'il faut sauver cette robe. Mais avant, aide-moi à enfiler mon peignoir. Je vais descendre parler à mon mari.

Mon mari. Avec quelle aisance ces mots lui étaient venus !

— Sa Grâce a défendu que vous quittiez le lit. Sous aucun prétexte.

— Sa Grâce n'espère quand même pas que je vais obéir à ses ordres ? Apporte-moi mon peignoir.

Maigdlin ne put retenir un sourire.

— Oui, Votre Grâce.

Le magistrat obtempéra finalement à la requête de Hart. L'auteur de l'attentat fut ramené à Kilmorgan sous bonne escorte.

Le constable fit asseoir le jeune coupable dans un fauteuil face au bureau de Hart. C'était un fauteuil confortable, réservé aux invités de marque. Dans leurs cadres accrochés aux murs, les ancêtres Mackenzie, semblaient fusiller le garçon du regard.

Hart s'accouda à son bureau pour l'étudier. Il n'avait pas décoléré de la journée. Quand il avait vu Eleanor s'effondrer, et du sang maculer sa robe, il avait éprouvé un atroce sentiment d'impuissance, qu'il espérait ne plus jamais connaître de sa vie. Il avait cru perdre la jeune femme.

L'assassin n'était guère qu'un enfant. Treize ans, quatorze, tout au plus. Sa peau était très claire, presque translucide, comme les descendants des tribus celtiques du nord de l'Irlande ou des îles Hébrides. Il avait des cheveux noirs coupés court et des yeux bleus.

Hart ne dit rien. Il avait découvert depuis longtemps que le silence pouvait s'avérer une arme redoutable. Obliger quelqu'un à attendre et à se demander quelles étaient vos intentions vous permettait d'avoir le dessus.

L'expression de défi et l'air bravache que le gamin affichait en entrant s'évaporaient peu à peu sous le regard de Hart.

— Comment t'appelles-tu ? lui demanda celui-ci.

— Il refuse de donner son nom, avertit le constable. Même quand nous le frappons.

Hart l'ignora.

— Comment t'appelles-tu, petit ? redemanda Hart.

— Darragh.

Sa voix était fluette, mais avec un accent parfaitement reconnaissable.

— Tu es Irlandais.

— Erin go bragh.

Irlande pour toujours. C'était le cri de ralliement des nationalistes.

Hart se leva et alla chercher une chaise qui se trouvait sous une fenêtre — c'était le siège le plus ordinaire de la pièce. Il la posa devant le gamin, s'y installa et se pencha en avant, les coudes calés sur les genoux.

— Il n'y a pas de nationalistes dans cette pièce, commença-t-il. Aucun de tes amis n'est là. Et je suis la seule personne capable de s'interposer entre toi et le constable, mais aussi entre toi et mes hommes, qui rêvent de te faire payer ton geste.

— Je n'ai pas peur d'eux, rétorqua Darragh.

— Tu as tort. Mes hommes sont d'anciens pugilistes, parmi les meilleurs que le pays ait comptés.

Darragh semblait moins assuré, mais il gardait le menton fièrement levé.

— Vous méritiez de mourir.

Hart hocha la tête.

— Beaucoup de gens le pensent. Je sais que j'ai plus d'ennemis que d'amis. Mais toi, pourquoi penses-tu que je mérite de mourir ?

— Tous les maudits Anglais méritent de mourir tant que l'Irlande ne sera pas libre.

— Je ne suis pas Anglais. Et pour ce qui est de la libération de l'Irlande, je suis d'accord.

— C'est faux. Vous avez renversé le seul Anglais qui était de notre côté. Et vous avez jeté aux oubliettes son projet de loi.

— Vraiment ? Explique-moi un peu le contenu de ce projet de loi, mon garçon.

Darragh détourna le regard.

— C'étaient des mots anglais. Et de toute façon, ils ne veulent plus rien dire, maintenant.

— J'en conclus que personne ne s'est donné la peine de te l'expliquer. Tes amis se sont contentés de te tendre un revolver et de t'assurer que tu tirerais pour la gloire de l'Irlande. Le contenu du projet de loi d'autonomie irlandaise était dans tous les journaux depuis plusieurs mois. Il t'aurait suffi de les lire pour savoir ce qu'il en était.

Hart attendit que Darragh reporte le regard sur lui avant d'ajouter :

— Mais tu ne sais pas lire, n'est-ce pas ?

— Vous méritez de mourir, répéta Darragh.

— Tes amis t'ont envoyé à ta perte. Ils savaient que tu serais arrêté, que tu aies réussi à m'atteindre ou non.

— Ils ne m'ont pas envoyé ! J'étais honoré de venir.

— Savais-tu que la reine d'Angleterre serait là ?

Darragh secoua la tête.

— Tes amis devaient le savoir. Tu n'aurais pas pu quitter le village vivant. Les gens d'ici sont très vindicatifs envers ceux qui exposent la reine au danger. Moi, je ne suis qu'un politicien. Personne ne me regrettera. Mais même si la reine est le diable pour toi et tes semblables, beaucoup, beaucoup de gens en Angleterre, et même ici, en Écosse, la vénèrent. S'ils venaient à s'imaginer que tu aurais pu tirer aussi sur la reine, ils te mettraient en pièces avant même que tu passes en jugement.

— Je serais mort avec honneur, répliqua Darragh.

Mais sa voix était à peine plus forte qu'un murmure.

— Non, tu serais mort en proie à la terreur et à l'humiliation. Et tes amis auraient trouvé un autre garçon pour te remplacer. Ton sacrifice aurait été inutile.

— Non, c'est faux ! Vous ne les connaissez pas !

— Je ne connais pas leurs noms, mais je connais des hommes qui leur ressemblent. Autrefois, j'ai même été comme eux. Je pensais que les Écossais devraient prendre les armes — avec moi à leur tête — pour libérer l'Écosse de la domination anglaise. Et puis j'ai compris que le pouvoir des mots était plus fort que celui des armes. C'est pourquoi je me suis lancé dans la politique.

— Vous avez trahi les vôtres pour servir les Anglais.

— Non. Même si c'est ce que pensent beaucoup de gens.

Hart s'autorisa un bref sourire, avant d'enchaîner : Le plus drôle, c'est que je pourrais te pardonner de m'avoir tiré dessus, Darragh. Les deux fois. Car c'était déjà toi, à Londres, n'est-ce pas ?

Darragh hocha la tête, puis déglutit.

— Je peux comprendre ton geste. Autrefois, j'aurais pu agir comme toi. Ce que je ne peux pas te pardonner, en revanche, c'est d'avoir tiré sur ma femme.

Le changement de ton de Hart n'échappa pas à Darragh. Tout à coup, il avait peur, car il avait compris que la colère de Hart avait désormais un motif personnel.

— Ce n'était pas elle que je visais...

— Dis-moi qui sont tes amis, Darragh. C'est eux qui sont à blâmer pour ce qui est arrivé à ma femme. Ils n'échapperont pas à ma vengeance.

Darragh semblait avoir du mal à respirer, soudain.

— Je ne vous dirai jamais...

Il fut interrompu par un vacarme derrière la porte secondaire. Le bureau comportait une grande entrée, destinée à impressionner les invités, et une porte plus petite, qui donnait dans une antichambre et un couloir. Quelqu'un se querellait avec les gardes chargés de surveiller cette entrée.

Ce quelqu'un était une femme.

— Excuse-moi, dit Hart en se levant.

Darragh agrippa les accoudoirs de son fauteuil tandis que le duc gagnait la porte.

— Vous avez intérêt à me laisser entrer, s'écria Eleanor. C'est mon mari, et il est avec un assassin. Écartez-vous immédiatement.

L'un des gardes commençait à répondre lorsque Hart ouvrit grand la porte.

Changeant de cible, Eleanor le fusilla du regard. Vêtue d'un peignoir de brocart, elle avait le bras en écharpe et ses cheveux cascadaient librement sur ses épaules. Elle était encore très faible à en juger par sa pâleur, mais elle essaya pourtant de pénétrer en force dans le bureau.

Hart tendit le bras en travers de la porte.

— Retourne te coucher, Eleanor.

— Pas question. Je veux savoir ce qui se trame ici.

— J'ai l'affaire bien en main, répliqua Hart, le regard sévère, alors qu'en son for intérieur il s'inquiétait.

Eleanor avait les yeux un peu trop brillants, et il craignait que la fièvre ne l'arrache à lui comme elle lui avait arraché Sarah et leur fils.

— Remonte dans ta chambre, ajouta-t-il. Je te dirai plus tard ce qu'il en est.

Eleanor soutint son regard quelques instants, puis avec une vivacité inattendue, elle se glissa sous le bras de Hart et pénétra dans le bureau. Hart étouffa un juron et la suivit.

— Bonté divine ! s'exclama la jeune femme en avisant Darragh. Quel âge as-tu, petit ?

— Il s'appelle Darragh, intervint Hart. Il était en train de m'expliquer que ce n'était pas toi qu'il visait.

Eleanor l'ignora.

— Darragh comment ? Tu as bien un nom ?

Darragh lui jeta un regard de défi avant de lâcher :

— Fitzgerald, madame.

— D'où viens-tu ?

— De Ballymartin. Près de Cork.

— Juste ciel ! Mais tu es très loin de chez toi !

— Oui, madame.

— Ta mère est-elle au courant, pour les nationalistes ? Et pour le pistolet ?

— Ma mère est morte.

Eleanor se laissa choir sur la chaise laissée vacante par Hart. Il l'avait choisie parce qu'elle était plus haute que le fauteuil sur lequel avait pris place Darragh, ce qui lui permettait de le dominer pendant qu'il l'interrogeait.

Eleanor se moquait bien de cela. Elle avait simplement vu un siège libre.

— Je suis désolée, mon garçon. As-tu de la famille ?

— J'ai une sœur. Elle s'est mariée et elle est partie en Amérique.

— Pourquoi ne l'as-tu pas suivie en Amérique ? demanda Eleanor, qui semblait sincèrement intéressée par la vie de ce garçon.

— Je n'avais pas assez d'argent, madame.

— Je vois. Et je comprends ce qui s'est passé, Darragh. Tu voulais tuer Hart, mais tu m'as touchée par erreur. J'imagine qu'il était difficile de bien viser au milieu de cette foule. Sans compter que j'ai poussé Hart de côté. Je ne peux pas t'en vouloir d'avoir voulu tirer sur Hart, car je reconnais qu'il est souvent très énervant, mais je suis furieuse que tu aies gâché mon mariage. Et pire encore, ma robe de mariée, qui est sans doute irrécupérable.

La colère de Darragh était revenue.

— Vous croyez que ça me fait quelque chose ?

— Cela devrait, mon garçon. Tu devrais t'inquiéter davantage des conséquences de tes gestes. En tirant avec ce pistolet au beau milieu de mon mariage, tu as bouleversé l'existence de toutes les personnes présentes. Elles se croyaient en sécurité, ici. Il y avait des enfants, dans cette salle. Des bébés aussi. Et tu as de la chance que ses frères aient retenu Ian Mackenzie. Il voulait t'arracher les yeux pour avoir mis en danger ses deux enfants.

Darragh déglutit.

— Ian Mackenzie. C'est pas le fou ?

— Tout le monde voudrait bien être aussi fou que Ian. Mais même Ian serait capable de voir, à supposer qu'il domine sa colère, que tu n'es encore toi-même qu'un enfant.

— Je ne suis plus un enfant, maudite Anglaise !

— Surveille ton langage, gronda Hart.

— Si, tu es un enfant, insista Eleanor, nullement troublée par cette interruption. En outre, je te précise que je ne suis pas Anglaise, mais Écossaise. Ma famille ne compte pas la moindre goutte de sang anglais.

— Vous mentez, répliqua Darragh. On m'a tout raconté sur vous. Votre arrière-grand-mère s'était prostituée à un Anglais pour obtenir un titre de noblesse. C'est pour ça que votre père est comte. Du coup, vous êtes Anglaise.

À la grande surprise de Darragh — et de Hart -, Eleanor éclata de rire.

— Oh, mon Dieu ! Cette version circule toujours ? Laisse-moi plutôt te raconter la véritable histoire, petit.

Se penchant vers Darragh pour capter son attention, elle poursuivit :

— D'abord, c'était mon arrière-arrière-grand-mère. Son mari, ses frères, son père et même les frères de son mari étaient morts à la bataille de Culloden. Sa famille avait été décimée. Il ne restait plus que mon arrière-arrière-grand-mère, Finella, seule dans la grande maison de Glenarden. Apprenant que tous les hommes de la famille étaient morts, les Anglais voulurent s'emparer du domaine au prétexte qu'il était en déshérence. Finella leur objecta que chez les Écossais, la propriété pouvait se transmettre aux femmes. Et puisque son mari était mort, elle était désormais la maîtresse des lieux.

« Les Anglais n'apprécièrent pas, crois-moi. Ils venaient de soumettre les Écossais, et voilà qu'une femme, plus jeune que moi actuellement, les défiait et refusait de leur céder sa terre. C'est alors qu'un colonel anglais lui dit : « Épousez-moi. Ainsi, vous pourrez continuer à vivre ici, et nos enfants hériteront de cette terre. » Mon arrière-arrière-grand-mère réfléchit à sa proposition et finit par l'accepter. Les Anglais étaient ravis que ce colonel ait trouvé un moyen de faire plier Finella, et ils l'élevèrent au rang de comte. Il devint le comte Ramsay, qui était le nom du père de Finella. Le colonel mourut peu de temps après le mariage, et mon arrière-arrière-grand-mère accoucha d'un garçon. C'est ce garçon qui hérita du titre de comte.

Darragh ouvrit la bouche, mais Eleanor leva la main pour lui intimer le silence. Tous les hommes présents dans la pièce, y compris l'inspecteur Fellows, étaient suspendus aux lèvres de la jeune femme.

— Ce que Finella ne raconta à personne, sauf à son fils, quand il fut en âge de comprendre, c'est qu'elle s'était aperçue qu'elle était enceinte peu de temps avant que les hommes de sa famille partent livrer bataille à Culloden. Son bébé était donc le fils de son mari écossais. Et Finella avait pensé lui assurer un avenir en épousant le colonel anglais. Bien sûr, elle persuada les Anglais qu'il s'agissait de l'enfant du colonel, afin qu'il puisse hériter de Glenarden selon la loi anglaise. Les Anglais ne surent jamais qui était le véritable père, mais je peux te garantir que c'était un pur Écossais, descendant du clan Ramsay du côté du père de Finella, et du clan McCain du côté de son défunt premier mari. Mon père est le descendant direct de cette femme courageuse, et je le suis également, par voie de conséquence. Alors, s'il te plaît, ne me traite pas de maudite Anglaise, Darragh Fitzgerald.

Hart ignorait cette version de l'histoire, mais si son arrière-arrière-grand-mère ressemblait à Eleanor, il était tout disposé à la croire.

— Dis-moi, demanda-t-il à Eleanor, comment se fait-il que le colonel soit mort aussi rapidement ?

— Oh, c'est très simple ! Finella le poussa dans le vide depuis l'angle du toit juste au-dessus de ma chambre. Il se comportait épouvantablement avec elle, paraît-il, je ne peux donc pas la blâmer.

Chapitre 16

Darragh avait écouté la fin de l'histoire bouche bée.

— Darragh, rappelle-moi de ne jamais monter sur le toit avec ma femme, dit Hart.

— Sage résolution, acquiesça Eleanor avec un sourire, avant de reporter son attention sur le jeune Irlandais. Vois-tu, petit, je ne porte pas plus que toi les Anglais dans mon cœur. J'aimerais beaucoup que l'Angleterre se détache de l'Ecosse et bascule dans la mer. Sauf que deux de mes belles-sœurs sont anglaises, que je les aime beaucoup et que je ne veux pas qu'il leur arrive du mal. De même qu'à tous les domestiques londoniens de Hart. Sans parler de mes amies anglaises. Ni des amis de mon père.

Avec un geste d'impuissance, elle ajouta :

— Comme tu peux le constater, les choses ne sont pas simples. Nous aimerions tous que le monde soit tout blanc ou tout noir, malheureusement la réalité est bien plus compliquée que cela.

Darragh semblait à court d'arguments. Il se tourna vers Hart comme s'il attendait qu'il lui vienne en aide.

— Elle te demande de réfléchir à tes actes, petit. De te servir de ton intellect, pas de tes émotions.

— J'imagine que personne ne lui a jamais dit qu'il possédait un intellect, soupira Eleanor, puis, caressant les cheveux du jeune garçon en un geste tout maternel, elle demanda : Qu'as-tu l'intention de faire de lui, Hart ?

— Je vais l'envoyer en Amérique, auprès de sa sœur.

— Non, intervint Fellows, qui s'était jusque-là tenu en retrait. Il a tiré sur vous et a touché votre femme. Il doit être arrêté et jugé.

— Ses amis se chargeront de le faire exécuter avant qu'il atteigne le tribunal, objecta Hart. Il va rester avec moi. Je le protégerai. Et il me dira tout ce qu'il sait sur ses amis.

— Je ne les trahirai pas, déclara vivement Darragh.

Hart lui décocha un regard sévère.

— Si. En échange, tu pourras partir en Amérique, tu te trouveras un travail honnête et couleras des jours paisibles.

Fellows s'approcha d'eux.

— Ce n'est pas à vous de faire la loi, Mackenzie. J'ai besoin de connaître ses contacts. Je ne peux pas retourner auprès de mes supérieurs et leur annoncer que je vous ai laissé expédier un criminel en Amérique.

— Vous savez très bien qu'une fois qu'il nous aura dit ce que nous souhaitons apprendre, sa vie ne vaudra plus rien. Si ses amis ne l'exécutent pas eux-mêmes, il finira à Newgate où il sera pendu pour trahison.

— Le récompenser de son geste en l'envoyant rejoindre sa sœur en Amérique n'est pas non plus une solution.

— La pendaison non plus, rétorqua Eleanor avant que Ian puisse répondre. Darragh est encore un enfant, monsieur Fellows. Dans cette affaire, il n'a été qu'un pion. Je suis disposée à lui donner sa chance dès lors qu'il vous aide à démasquer ceux qui souhaitent la mort de Hart.

Darragh écoutait leur échange avec attention. De toute évidence, il commençait à comprendre qu'on l'avait utilisé.

— Je ne suis pas un pion, murmura-t-il cependant d'une toute petite voix.

Eleanor lui caressa de nouveau les cheveux.

— À ta place, je baisserais la tête et je ne dirais plus rien, mon garçon. Sinon, l'inspecteur Fellows t'enverra directement derrière les barreaux. Ta seule chance de t'en sortir, c'est de faire ce que le duc te demande.

Darragh battit des paupières pour retenir ses larmes.

— Mais je ne peux pas... trahir.

— Mackenzie, je comprends votre tactique, lança Fellows d'une voix tendue, mais vous allez me coûter mon poste.

— Hart ne le permettra pas, répliqua Eleanor, et souriant à Hart, elle ajouta : N'est-ce pas, Hart ?

— Non, en effet, confirma Hart. Vous ne perdrez pas votre emploi, Fellows. D'autant que vous allez jouer un rôle de premier plan pour débusquer un repaire de rebelles irlandais.

— Dans ce cas, le problème est réglé, reprit Eleanor. Peut-être devriez-vous offrir un peu de thé à Darragh avant de l'interroger. Il semble avoir besoin d'un remontant.

Hart se pencha et força sa femme à se lever de sa chaise.

— C'est toi qui aurais besoin d'un remontant. Ne t'inquiète pas pour Darragh. Et retourne plutôt te coucher.

— Je me sens assez fatiguée, admit la jeune femme. Donne-moi ta parole que tu ne lui feras aucun mal.

— On ne lui touchera pas un cheveu. Fellows, restez près du gamin, pendant que je raccompagne Eleanor dans sa chambre.

Fellows lui jeta un regard noir. Quand il faisait cela, il rappelait beaucoup à Hart son propre père.

Eleanor tenait à peine sur ses jambes, aussi Hart la souleva-t-il dans ses bras avant de quitter le bureau. Les couloirs étaient déserts, Isabella ayant eu la bonne idée de convier les invités qui étaient restés à un buffet champêtre.

Eleanor souriait à son mari, mais elle avait de la peine à garder les yeux ouverts. Elle lui caressa la joue, et à côté de sa bague de fiançailles brillait à présent un anneau d'or. Eleanor Ramsay. Sa femme.

— Ne sois pas trop long, murmura-t-elle. N'oublie pas que ce soir, c'est notre nuit de noces.

Puis elle posa la tête sur l'épaule de Hart et s'endormit tranquillement.

Hart Mackenzie était un salaud arrogant et il ne changerait jamais.

Lloyd Fellows sortit au pas de charge du bureau de Hart. Celui-ci avait porté sa femme dans leur chambre — quel mari attentionné ! -, puis il était redescendu interroger Darragh. Hart était très doué pour soutirer des informations, et il n'avait eu aucun mal à obtenir celles qu'il voulait. Darragh lui avait donné les noms des chefs qu'il connaissait, et précisa où ils se cachaient, à Londres ou Liverpool.

Fellows doutait qu'ils y fussent encore. Ils avaient probablement déjà appris que la tentative d'assassinat avait échoué, et que le gamin avait été arrêté. Mais au moins connaissait-il désormais leur identité. Il ne mettrait pas longtemps à remonter jusqu'à eux.

Il admirait Hart et eu même temps, il avait envie de l'étrangler. Hart Mackenzie avait grandi avec tous les privilèges de sa caste, tandis que Lloyd Fellows s'était fait lui-même, à force de travail et de privations.

Et quand Hart Mackenzie aurait pu veiller tranquillement sur sa femme blessée, il avait encore fallu qu'il trône dans son bureau pour faire le travail de Fellows. Et probablement mieux que Fellows lui-même.

Il y avait de quoi être irrité. Et Hart avait beau avoir soutiré assez d'informations à Darragh pour lui permettre de mettre la main sur certains chefs du nationalisme irlandais, Fellows ne lui en était pas plus reconnaissant pour autant. Certes il se couvrirait de gloire avec ces arrestations, mais son orgueil en souffrirait, car il saurait ce qu'il en était vraiment, et que Hart lui avait laissé le beau rôle volontairement.

Il était si furieux, qu'il ouvrit une porte au hasard.

— Oh ! fit une voix féminine.

Fellows se figea, la main sur la poignée de la porte. Une jeune femme était perchée sur un escabeau, une guirlande à la main. De surprise, elle vacilla, et serait sans doute tombée si Fellows ne s'était précipité pour la retenir par les hanches.

— Merci, dit-elle.

Il s'agissait de lady Louisa Scranton, la plus jeune sœur d'Isabella Mackenzie. Sous sa robe de soie bleu foncé, ses hanches étaient souples, nota Fellows.

Il avait déjà rencontré lady Louisa lors de réceptions données par les Mackenzie, mais n'avait fait qu'échanger quelques mots polis avec elle. Louisa ressemblait beaucoup à son aînée : des cheveux d'un roux lumineux, des yeux verts et un charmant sourire.

Fellows aurait volontiers laissé ses mains s'attarder sur elle, mais la décence le lui interdisant, il se fit violence et la lâcha.

— Tout va bien ? s'enquit-il.

Elle rougit.

— Oui, oui. J'étais en train d'enlever ces guirlandes et je ne vous ai pas entendu arriver.

Il se trouvait dans l'un des grands salons de Kilmorgan, remarqua-t-il après un coup d'œil circulaire.

— Il y a des domestiques pour ce genre de tâches.

— Oui, dit-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour décrocher une autre guirlande. Mais je voulais me rendre utile. Isabella est déjà tellement débordée, la pauvre.

Fellows ne savait quoi dire. Il était policier. Les conversations de salon lui étaient étrangères.

— Lady Eleanor devrait se remettre rapidement, je pense, lâcha-t-il, à tout hasard.

— Je le pense aussi. Tout à l'heure, j'ai jeté un coup d'œil dans sa chambre. Elle dormait comme un bébé.

Louisa le scruta, et Fellows éprouva soudain un coup de chaud.

— Vous êtes très grand, reprit-elle. Pourriez-vous m'aider à atteindre celle-là ?

Elle indiquait une guirlande attachée à une frise du mur, et hors de sa portée.

— Bien sûr.

S'imaginant qu'elle descendrait de l'escabeau pour lui céder la place, Fellows lui tendit la main pour l'aider. Elle secoua la tête.

— Non, montez près de moi, idiot. Il faudra la tenir à deux, sinon elle va casser.

Idiot. Aucune femme n'avait encore jamais traité Lloyd Fellows d'idiot.

Il posa le pied sur la première marche de l'escabeau. Encore trois échelons, et il se retrouva à la même hauteur que la jeune femme. Il avait du mal à respirer soudain. Il était si près d'elle qu'il avait soudain une conscience aiguë de quantité de détails — son parfum, la courbe douce de sa joue, la façon dont ses cheveux bouclaient au niveau des tempes.

— Voilà, murmura-t-elle, et elle le gratifia d'un baiser.

Un baiser léger, virginal, mais le contact de ses lèvres suffit à embraser Fellows. Il referma la main sur sa nuque pour l'attirer à lui. Il lui frôla les lèvres des siennes à plusieurs reprises, puis conclut par un baiser au coin de la bouche.

— Je n'aurais pas dû faire cela, souffla-t-elle. Mais j'avais envie de vous embrasser.

— Pourquoi ? demanda Fellows, la gorge sèche.

Elle sourit.

— Parce que vous êtes bel homme, que je vous aime bien. Et que vous avez sauvé la vie de Mac.

— Alors, c'est de la gratitude ?

Son sourire s'élargit.

— Non, c'est de l'audace. Mais je ne vous en voudrais pas que vous soyez fâché.

Fâché ? Serait-elle folle ?

— Vous auriez dû me le dire.

— Ce n'est pas facile à placer dans la conversation, répliqua Louisa. Cela dit, j'ai vraiment besoin de votre aide pour cette guirlande.

Eleanor dormit longtemps.

Elle avait fait des cauchemars, puis la douleur dans son bras l'avait réveillée, et elle n'avait pas réussi à se rendormir. Aussi, quand Isabella lui avait proposé de reprendre du laudanum, avait-elle accepté volontiers.

Elle dormit toute sa nuit de noces, et encore le lendemain, ainsi que la nuit d'après. Elle se réveilla affamée, mangea avec appétit les tartines de pain et de beurre que Maigdlin lui avait apportées. Se sentant beaucoup mieux, elle décida de se lever. Elle n'avait pas fait trois pas qu'elle s'affala sur le sol. Il fallut l'aider à regagner son lit.

La fièvre arriva, et la jeune femme vit défiler Beth, Ainsley et Isabella à son chevet. Hart aussi, bien sûr. Elle aurait voulu lui poser toutes sortes de questions — qu'était-il arrivé à Darragh ? L'inspecteur Fellows avait-il pu arrêter ceux qui l'avaient envoyé ?... -, mais elle n'avait pas la force de parler.

Après ce qui sembla une éternité, Eleanor se réveilla de nouveau. Au milieu de la nuit. Son bras lui faisait toujours mal, mais, Dieu merci, la douleur était moindre. La jeune femme bâilla et s'étira. Elle était en nage, mais se sentait reposée et comme libérée.

Elle s'aperçut qu'elle n'était pas seule : Maigdlin sommeillait dans un fauteuil, une lampe à huile allumée à côté d'elle. Eleanor la réveilla pour lui demander de lui préparer un bain. Remise de sa surprise, Maigdlin voulut protester, arguant que la fièvre pouvait revenir, mais Eleanor voulait voir Hart, et il n'était pas question qu'elle aille le retrouver alors qu'elle empestait la sueur.

Maigdlin l'aida à prendre son bain. Elle lui apprit qu'elle avait dormi trois jours entiers, et qu'elle avait été si malade qu'ils avaient tous craint de la perdre.

Quels idiots ! songea Eleanor. Elle se remettait toujours de ses fièvres. Elle était solide comme un roc.

Se sentant beaucoup mieux, elle enfila un peignoir, glissa les pieds dans des chaussons bien chauds et gagna la chambre de son mari, à deux portes de la sienne, leurs chambres étant séparées par une bibliothèque.

Le couloir était silencieux, la maison endormie. Eleanor ne prit pas la peine de frapper à la grande double porte. De toute façon, ç'aurait été inutile, comprit-elle en poussant le battant : Hart n'était pas là.

La chambre était vaste, le lit colossal. Le mobilier avait beau être élégant, la pièce avait quelque chose de froid. Eleanor frissonna malgré le feu qui flambait dans la cheminée.

Les fenêtres ouvraient sur la façade principale et sur le côté est du château. Les rideaux n'étaient pas tirés et elle s'approcha d'une des fenêtres.

— Il est au mausolée, Votre Grâce.

Eleanor retint un cri. Elle fit volte-face et découvrit le valet de chambre français de Hart, Marcel, debout dans un coin, raide comme un piquet, en domestique parfait, toujours prêt à servir son maître, même à 3 heures du matin. Alors que la pauvre Maigdlin s'était assoupie dans son fauteuil.

— Le mausolée ? répéta Eleanor, quand elle se fut ressaisie. Au milieu de la nuit ?

— Sa Grâce s'y rend parfois lorsqu'il n'arrive pas à dormir. Puis-je vous être utile, Votre Grâce ?

— Non, cela ira, Marcel. Merci.

Eleanor sortit de la chambre et Marcel lui emboîta le pas, puis la dépassa pour lui rouvrir la porte de sa chambre. Eleanor le remercia de nouveau, et lui conseilla d'aller dormir. Hart saurait se passer de lui. Marcel parut un instant désarçonné, puis acquiesça.

Eleanor demanda à Maigdlin, occupée à changer ses draps, de l'aider à s'habiller et à fixer son bras en écharpe. Sa femme de chambre refusa, bien sûr, mais Eleanor insista. Après quoi elle envoya Maigdlin se coucher, et sortit du château par une porte de service.

Elle traversa la pelouse humide en direction de la bâtisse carrée qui se dressait en bordure du parc. Une lanterne brillait à l'intérieur, découvrit-elle en approchant.

Le mausolée de la famille Mackenzie était toujours glacial. La nuit avait beau être douce, des petits nuages de vapeur sortaient de la bouche de Hart.

Son grand-père avait fait construire cet édifice dans les années 1840, s'inspirant des temples grecs, avec du marbre et du granit partout. Le grand-père et la grand-mère de Hart reposaient là, ainsi que son père et sa mère. Mais pas la première femme de Cameron, car leur père s'y était opposé.

Sarah, la première épouse de Hart, avait également sa tombe ici. Et bien sûr leur fils Graham, mort à la suite de sa mère peu après l'accouchement.

Le marbre de la tombe de Sarah était noir et gris, froid au toucher. La tombe de Graham portait pour toute inscription : Lord Hart Graham Mackenzie, 7 juin 1876.

Hart suivit de l'index les lettres du nom de son fils. Ce dernier aurait eu huit ans cette année.

Le mausolée était sombre et silencieux, cependant Hart trouvait du réconfort à toucher la tombe de ce fils qu'il n'avait tenu qu'une seule fois dans ses bras.

S'il avait davantage réfléchi aux conséquences de ses actes, il aurait épousé Eleanor depuis longtemps, et Kilmorgan résonnerait à présent des cris d'une ribambelle d'enfants. Et Sarah ne serait pas couchée sous cette plaque de marbre.

Hélas, il avait tout fait de travers ! Cette fois, au moins, il avait conduit Eleanor jusqu'à l'autel. Sauf qu'elle l'avait poussé et avait reçu une balle à sa place.

Ces trois derniers jours avaient été un véritable enfer. Ce soir, lorsque le médecin avait annoncé que la fièvre était enfin tombée et qu'Eleanor se reposait, Hart avait été si soulagé qu'il n'avait pas su quoi faire. Finalement, après avoir refusé la proposition de ses frères de se soûler avec eux, il était venu se réfugier ici.

Pour s'assurer qu'Eleanor ne s'y trouvait pas, sous une autre dalle de marbre ? Il n'aurait su dire.

Une chose était sûre, en tout cas : l'arrogant Hart Mackenzie avait multiplié les erreurs dans sa vie, et ces tombes en étaient la preuve.

Son premier engagement avec Eleanor lui apparaissait désormais comme une farce en trois actes.

Acte I : Les préliminaires. Leur première danse, qui avait éveillé le désir de Hart. Puis le premier baiser, échangé dans le hangar à bateaux de Kilmorgan, où il avait découvert qu'Eleanor possédait une nature passionnée, et qu'elle était toute disposée à la lui dévoiler.

Acte II : La révélation. Leur première étreinte, dans le chalet d'été de Kilmorgan perché sur son promontoire. « Comme c'est beau ! » s'était exclamée Eleanor quand ils étaient entrés dans le chalet si joliment décoré et qu'elle avait découvert la vue imprenable. Hart avait alors cédé à une impulsion. Il savait que c'était trop tôt, qu'il aurait dû prendre le temps de courtiser la jeune fille qu'elle était dans les règles, mais Eleanor avait vingt ans, et elle était ravissante. Il avait craint qu'elle ne lui échappe.

— Épouse-moi, Eleanor, s'était-il entendu déclarer.

— Quoi ? Mais pourquoi ? avait-elle répliqué, prise de court.

Sa question l'avait irrité, mais il s'était forcé à sourire.

— Pourquoi un homme désire-t-il épouser une femme ? Doit-il y avoir une raison logique ?

— Je me moque de savoir pourquoi un homme désire épouser une femme. Il doit exister des dizaines d'explications. Ce que je veux savoir, c'est pourquoi toi, tu désires m'épouser moi ?

— Afin que je puisse t'embrasser partout, et tous les jours, Eleanor.

Elle avait souri, mais pas cédé. Dieu qu'elle était entêtée !

— Et pourquoi moi, de préférence à une autre ? Tu pourrais avoir toutes les jeunes filles que tu veux.

— Les autres ne m'intéressent pas. C'est toi que je veux.

— C'est flatteur.

Hart avait perdu patience.

— Bon sang ! Je ne te demande pas ta main pour te flatter, mais parce que j'ai besoin de toi ! Toi seule me donnes le courage d'affronter mon père, et le reste du monde. J'ai besoin de toi, Eleanor. Comment te le faire comprendre ?

— Eh bien voilà, c'est tout ce que je voulais savoir, avait-elle répliqué, et avec un grand sourire, elle avait ajouté : La réponse est oui.

Hart avait cru que son cœur allait exploser. Il avait attiré Eleanor dans ses bras et l'avait embrassée.

Après quoi, il avait déployé sur le sol dallé la couverture qu'un valet leur avait fournie pour ce qui devait être un pique-nique, puis avait entrepris de déshabiller Eleanor.

Elle n'avait pas protesté, s'était laissé faire sans mot dire. Elle l'avait ensuite regardé se dévêtir sans manifester la moindre timidité, avide qu'elle était de découvrir son corps.

Elle était vierge, s'était rappelé Hart lorsqu'ils s'étaient allongés sur la couverture. Il devrait donc se montrer patient avec elle.

— Je ne te ferai pas mal, lui avait-il promis.

— Je sais, avait-elle murmuré, si confiante qu'il en avait eu le cœur serré.

Pour lui aussi, c'était une première : il n'avait encore jamais couché avec une vierge, et il craignait de la briser comme une porcelaine, de causer des dommages irrémédiables. Mais Eleanor était prête à le recevoir si bien qu'il n'avait eu aucun mal à la pénétrer.

Leur étreinte avait été merveilleuse. Une révélation.

La suite s'était passée comme dans un rêve : la nouvelle des fiançailles de lord Hart Mackenzie avec lady Eleanor Ramsay s'était propagée comme une traînée de poudre.

Hart avait vécu là les plus beaux jours de sa vie. Il ne cessait de répéter à Eleanor qu'il l'aimait, et il était sincère. Pourtant, il ne s'était pas donné entièrement à la jeune femme parce qu'il avait estimé que ce n'était pas nécessaire.

Ç'avait été sa plus grande erreur. Laquelle l'avait conduit tout droit à l'acte III.

Acte III : La rupture. Un beau jour d'automne, Hart était venu rendre visite à sa fiancée, à Glenarden. C'est son père, lord Ramsay, qui l'avait accueilli. Il lui avait dit, d'une voix bizarre, qu'Eleanor se trouvait dans le jardin.

Ne se doutant de rien, Hart avait remercié le comte et était parti à la recherche de sa fiancée.

Le jardin de Glenarden était peu ou prou retourné à l'état sauvage malgré les vaillants efforts du jardinier pour le domestiquer, mais Hart l'aimait tel qu'il était parce qu'il se confondait presque avec la nature environnante.

Eleanor se promenait, vêtue d'une robe un peu trop légère pour la saison. Quand elle avait vu Hart approcher, elle lui avait tourné le dos.

Il s'était empressé de la rejoindre, lui avait attrapé le bras et l'avait obligée à lui faire face.

— Que se passe-t-il, Eleanor ? avait-il demandé, alarmé, en découvrant qu'elle avait pleuré.

Pour toute réponse, elle avait ôté sa bague de fiançailles et la lui avait lancée à la figure.

Hart ne s'était pas baissé pour la ramasser. Il était habitué aux éclats de la jeune femme, mais avait compris que c'était beaucoup plus grave.

— Que se passe-t-il ? avait-il répété.

— Mme Palmer est venue me rendre visite aujourd'hui.

Hart avait senti un grand froid l'envahir. Mme Palmer et Eleanor appartenaient à deux mondes séparés qui n'étaient pas censés se rencontrer. Jamais.

— Tu sais évidemment de qui je veux parler ?

— Oui, évidemment, avait-il répliqué sèchement. Elle n'aurait pas dû venir ici, avait-il ajouté.

Angelina Palmer était sa maîtresse depuis sept ans. Hart avait rompu avec elle lorsque Eleanor était entrée dans sa vie. Mais, apparemment, cédant à la jalousie, elle était venue trouver Eleanor pour lui confier les sales petits secrets de son ex-amant.

— Elle sait à peu près tout de moi, avait repris Eleanor. C'est d'autant plus surprenant que pour ma part, j'ignorais jusqu'à son existence.

— Je reconnais qu'elle a été ma maîtresse. J'aurais sans doute dû t'en avertir. Mais j'ai cessé de la voir quand je t'ai rencontrée.

— Je savais que tu excellais dans l'art de dire des demi-vérités — je t'ai vu faire —, mais je n'aurais jamais imaginé que tu t'y risquerais avec moi aussi. Mme Palmer m'a parlé de la maison de High Holborn, et des autres femmes que tu voyais là-bas. Elle a aussi fait allusion à ce que tu faisais avec elles.

Oh, nom de Dieu ! Hart avait eu l'impression que son univers s'écroulait.

— Tout cela appartient au passé, avait-il déclaré d'une voix dure. Je n'ai pas touché une autre femme depuis que je t'ai rencontrée. Je n'ai rien d'un monstre, Eleanor. J'ai tout abandonné. Pour toi. Angelina a agi par jalousie. Elle ferait n'importe quoi pour m'empêcher de t'épouser.

S'il avait espéré que ses protestations suffiraient à convaincre Eleanor et qu'elle lui pardonnerait, il s'était trompé. Lourdement trompé.

— Pour l'amour du ciel, épargne-moi ton hypocrisie ! avait-elle répliqué. Tu t'imagines que dissimuler la vérité n'est pas aussi grave que mentir, mais à mes yeux, c'est la même chose. Tu m'as menti, et tu me mens encore, Hart. Mme Palmer m'a expliqué comment tu avais soigneusement planifié ma séduction. Dire que j'ai été assez stupide pour te laisser faire !

— Quelle importance de savoir comment je m'y suis pris pour te rencontrer ? Rien de ce que je t'ai dit après n'était un mensonge ! Et quand je t'assure que tout est terminé avec Mme Palmer, je ne mens pas. Ne rentre pas dans son jeu. Tu n'auras plus jamais à t'inquiéter à son sujet.

Eleanor l'avait fixé d'un regard empli de fureur.

— Si tu crois que ma colère est due à la jalousie, sache que tu te trompes. Je n'ai pas été choquée d'apprendre que tu avais eu une maîtresse — tant d'hommes en ont, et tu es si passionné ! Cela n'avait pas d'importance pour moi dès lors que tu avais en effet cessé de la voir après nos fiançailles. Ce qui m'a choquée, en revanche, c'est ce qu'elle m'a raconté sur toi, sur tes rages et tes sautes d'humeur. Elle m'a dit qu'elle ne savait jamais ce que tu attendais d'elle. Qu'elle se demandait toujours quelle serait ton humeur du jour. Elle m'a avoué qu'elle avait invité d'autres femmes chez elle quand elle avait senti que tu commençais à t'ennuyer. Elle savait qu'il lui fallait à tout prix trouver un moyen de te distraire ou que tu la quitterais. Tu t'es servi d'elle, Hart. Et quand tu n'as plus eu besoin de ses services, tu t'es débarrassé d'elle sans le moindre remords. Comment as-tu pu te montrer aussi cruel !

Hart n'en avait pas cru ses oreilles.

— Tu veux rompre nos fiançailles parce que je me suis montré dur avec une courtisane ?

— Plus que dur. Tu as joué avec elle, comme tu joues avec tout le monde, y compris moi. Qu'il s'agisse d'une courtisane ou de la fille d'un comte ne fait aucune différence.

Hart avait accusé le coup parce que chaque mot était vrai.

— Comment ne serais-je pas cruel ? s'était-il emporté. Personne ne m'a jamais appris à me conduire autrement. C'est ce qui m'a permis de survivre. Tu connaissais mon père. Tu sais dans quel environnement nous avons grandi, mes frères et moi.

— Tu peux blâmer ton père autant que tu veux — je sais qu'il est en effet monstrueux -, mais les choix que tu fais t'appartiennent, ce ne sont pas ceux de ton père, avait-elle rétorqué, et, étrécissant les yeux, elle avait ajouté : Ne t'avise pas de punir Mme Palmer. Elle sait que tu ne lui pardonneras jamais son geste, et qu'elle t'a perdu pour toujours. Mais elle a pourtant trouvé le courage de venir me parler.

— Pour te détourner de moi. Avec succès, de toute évidence. Angelina Palmer a toujours été manipulatrice.

— Merci de considérer que je peux avoir mon propre jugement. Mme Palmer est certainement manipulatrice. C'est une nécessité pour une femme dans sa position. Mais elle savait qu'en venant me voir, elle te perdrait à jamais. Elle s'y est résignée, pourtant. Et elle a eu raison de m'avertir. Elle était prête à tout pour toi, et tu l'as brisée. Qui me dit que tu ne feras pas un jour la même chose avec moi ?

Hart avait l'impression de suffoquer. Eleanor se tenait devant lui tel un ange vengeur, le forçant à affronter ce qu'il était devenu. Volontairement.

Mais il était incapable de s'excuser, de demander pardon. Il n'avait jamais appris à contrôler ses désirs égoïstes. Ce qu'il voulait, il le prenait. Et ceux qui se mettaient en travers de son chemin en payaient le prix.

— Je pourrais détruire ton père, avait-il dit à Eleanor. Et toi, par la même occasion.

— Oh, je ne doute pas que tu en serais capable ! Tu es riche et puissant. Tout le monde me jettera la pierre d'avoir rompu avec toi.

— Je ne plaisante pas. Je peux détruire ton père. C'est ce que tu veux ?

Il avait espéré l'effrayer, mais elle ne lui avait retourné qu'un regard empli de tristesse.

— Va-t'en, Hart.

— Tu as accepté de m'épouser. Nous avons signé un contrat. Il est trop tard pour reculer.

Elle avait secoué la tête.

— Non. S'il te plaît, va-t'en.

Hart lui avait serré le bras à lui faire mal, mais elle l'avait regardé avec une telle stupéfaction qu'il l'avait aussitôt relâchée.

— Que feras-tu sans moi, Eleanor ? Tu n'as nulle part où aller. Je pouvais tout te donner.

— Oui, mais à quel prix ?

Hart avait alors perdu son sang-froid. Il avait compris, avec les années, qu'il avait eu tort de s'emporter ainsi, et que son éclat avait achevé de lui faire tout perdre. Mais il était trop jeune, à l'époque, et trop sûr de lui pour comprendre que tout le monde ne se laissait pas intimider, et Eleanor Ramsay moins que quiconque.

— Tu n'es rien ! lui avait-il craché au visage. Tu n'es que la fille d'un comte désargenté, qui a trop la tête dans les nuages pour savoir d'où vient ce qui remplit l'assiette de son dîner. C'est cela, l'avenir que tu te souhaites ? Si je m'en vais maintenant, tu es finie, Eleanor. Ruinée. Personne ne voudra des restes de Hart Mackenzie.

Elle l'avait giflé, mais il l'avait à peine senti. Et lorsqu'il lui avait agrippé le poignet, elle l'avait foudroyé du regard.

Sans un mot, elle s'était libérée et avait tourné les talons, la tête haute.

Hart avait eu l'impression de sombrer dans un précipice sans fond.

— Eleanor ! l'avait-il appelée d'une voix enrouée.

Elle ne s'était même pas retournée.

Bien sûr, il n'avait pas renoncé aussi facilement. Durant les semaines qui avaient suivi, il avait tout tenté pour faire changer Eleanor d'avis. Il avait même essayé de recruter lord Ramsay pour l'aider, mais il avait découvert qu'elle avait tout raconté à son père, y compris les détails les plus embarrassants.

— Je suis désolé, Mackenzie, lui avait répondu lord Ramsay, mais je prends le parti de ma fille. Votre comportement n'est pas excusable.

Même l'argument qu'il avait ravi la virginité d'Eleanor n'avait été d'aucune utilité.

— Je ne suis pas enceinte, avait répliqué Eleanor, qui n'avait même pas eu la bonne grâce de rougir en apprenant que Hart avait révélé à son père qu'elle n'était plus vierge. Et de toute façon, je ne compte épouser personne. Ça n'a donc aucune importance.

L'acte III s'était terminé là. L'arrogant Hart Mackenzie avait été vaincu par Eleanor Ramsay et son père. Le méchant avait dû quitter la scène.

Mais on pouvait aussi considérer que la pièce s'était poursuivie bien après cet épisode.

L'acte IV racontait tout ce qu'avait vécu Hart ensuite — la mort de son père, son mariage avec Sarah, la disparition de celle-ci et de leur fils. Hart, qui n'avait jamais pleuré de sa vie, s'était effondré après avoir déposé les corps sans vie de Sarah et de Graham dans le mausolée familial.

Et puis, il y avait l'acte V, qui se jouait actuellement : Le retour de l'héroïne, et le méchant qui tombe à ses pieds.

— Hart ?

Hart sursauta et se retourna. Eleanor se tenait sur le seuil du mausolée.

Chapitre 17

— Tu ne devrais pas être ici vu ton état, dit Hart. Il l'ait trop froid et trop humide.

Eleanor s'approcha de lui. Il avait la main posée sur la tombe de son fils, et ses yeux étaient trop brillants.

— Que fais-tu là, alors qu'une chambre bien chauffée t'attend au château ? murmura-t-elle.

Hart reporta son attention sur la tombe.

— J'avais peur.

— De quoi ? voulut savoir Eleanor.

II faisait si froid que la douleur dans son bras s'était réveillée. Mais elle ne voulait pas laisser Hart seul ici.

— Explique-moi.

— De te perdre, murmura Hart, et, la regardant, il confessa : je me remémorais ce jour où tu m'as jeté ta bague de fiançailles au visage en fustigeant mon arrogance.

Eleanor frissonna à cet horrible souvenir.

— C'était il y a longtemps.

— Non. Je suis toujours aussi arrogant. J'aurais dû te renvoyer à Glenarden quand tu es venue me demander un emploi. Mais il a fallu que je t'oblige à loger chez moi. Et tu as failli en mourir.

— Tout ce qui se passe dans le monde n'est pas forcément de ta faute, Hart.

— Si. Je manipule les gens, et ensuite, j'en subis les conséquences. Et les autres encore plus que moi.

Eleanor regarda la tombe de Sarah, puis celle du petit lord Hart Graham Mackenzie, qui n'avait vécu qu'un seul jour.

— Tu te reproches aussi leurs morts ?

— Bien sûr.

— Sarah serait morte en couches quel que soit le père. C'est cruel à dire, mais elle n'était pas assez solide pour avoir un enfant.

— Elle n'en voulait pas. Elle n'aimait pas les enfants. Mais elle en a eu parce que c'était ce qu'on attendait d'elle. Mac a l'habitude de dire, « Nous autres, Mackenzie, nous brisons tout ce que nous touchons. » Mais ce petit Mackenzie-là m'a brisé, ajouta-t-il en caressant la tombe de son fils.

Eleanor sentit son cœur se serrer. Quand elle avait reçu le faire-part bordé de noir, elle avait fondu en larmes. Elle avait pleuré pour Hart, pour Sarah, et pour cet enfant qui ne grandirait pas. Elle avait aussi pleuré sur elle-même et sur ce qui ne serait jamais.

— Je l'ai tenu dans mes bras, reprit Hart. Il était si petit, si parfait... Je l'ai aimé tout de suite. Et j'ai réalisé, à mon grand soulagement, que je ne serais jamais exactement comme mon père. Parce qu'en regardant Graham, j'ai compris que je ne pourrais jamais lui faire de mal.

Eleanor lui caressa le bras.

— Non, bien sûr.

— Il était si frêle. J'aurais fait n'importe quoi pour le garder en vie. Mais j'ai échoué. Je n'ai pas pu le sauver, Eleanor. Je n'ai pas pu le sauver.

Il y avait une telle douleur, dans sa voix, qu'elle eut envie de pleurer. Elle appuya le front contre l'épaule de Hart.

— Je sais, souffla-t-elle. Je suis désolée.

Il eut un rire amer.

— Sais-tu que des gens ont essayé de m'expliquer que la mort de Graham était un cadeau de Dieu, pour qu'il accède tout droit au paradis ? J'ai eu envie de leur écraser mon poing sur la figure !

— Je comprends.

— Tu m'avais fait entrevoir une partie de la vérité en me rejetant comme tu l'as fait. Mais en regardant Graham, j'avais l'impression d'être face à moi-même. Ce tout petit garçon m'obligeait à affronter ce qu'il y avait de plus noir en moi.

Il se tut et demeura immobile, la tête inclinée.

Eleanor lui prit la main.

— Rentrons à la maison. Il fait trop froid, ici. Il est grand temps de se réchauffer.

Eleanor avait peut-être le bras en écharpe, mais il était le plus blessé des deux, songea Hart, tandis qu'il rabattait les couvertures du lit fraîchement refait de sa femme.

Elle avait ôté son manteau, sous lequel elle portait l'une de ses vieilles robes en serge de Glenarden.

Elle vit Hart froncer les sourcils.

— Tu ne croyais tout de même pas que j'allais traverser le jardin à une heure pareille dans du satin ? C'est l'ennui avec les belles robes, elles ne sont pas adaptées au vagabondage.

— Quelle idée, aussi, d'aller vagabonder en pleine nuit ? répliqua Hart, alors qu'il l'aidait à ôter l'écharpe qui lui retenait le bras. Tu voulais attraper de nouveau du mal ?

— Je te cherchais.

— Tu m'as trouvé.

« Dis-lui tout », lui avait conseillé Ian.

Désolé, Ian, mais j'ai déjà assez souffert comme cela pour cette nuit.

— Je vais te laisser dormir. Je ne voudrais pas risquer de te faire mal au bras.

Elle l'embrassa sur la joue.

— Tu ne me feras pas mal. Reste avec moi.

Elle s'approcha du lit, déboutonna sa robe, qu'elle laissa tomber sur le sol, avant d'ôter le peu qu'elle portait dessous. Elle se baissa pour ramasser sa robe, et lui adressa un sourire comme elle se relevait.

« Dieu me vienne en aide », songea Hart.

Il se débarrassa de son manteau et de ses chaussures. Sa veste et sa chemise suivirent tandis qu'Eleanor se glissait entre les draps. Bien calée contre les oreillers, son bras bandé posé sur le couvre-lit, elle le regarda ôter son kilt.

— Viens te réchauffer, murmura-t-elle quand il fut entièrement nu.

Hart la rejoignit dans le lit, du côté de son bras valide, et lui embrassa l'épaule.

Lui faire l'amour de manière conventionnelle pourrait se révéler dangereux avec sa blessure, heureusement, Hart n'avait rien contre ce qui n'était pas conventionnel.

— Assieds-toi, lui dit-il.

Eleanor haussa les sourcils.

— Pourquoi ?

— Il faut toujours que tu poses des questions ! Assieds-toi, c'est tout.

Elle lui adressa un regard qui disait clairement qu'il était incorrigible, mais se redressa avec précaution pour s'adosser à la tête de lit. Ses seins généreux jaillirent de sous le drap, et Hart ne put s'empêcher d'en faire durcir la pointe d'une caresse.

Puis, avec une agilité qu'il ne pensait plus posséder, il repoussa drap et couvertures, puis s'agenouilla devant sa femme. Lui écartant les cuisses, il la souleva légèrement pour la tirer vers lui.

— Pose ton bras bandé sur mon épaule.

Eleanor s'exécuta. Hart la tira jusqu'à ce qu'elle se retrouve à califourchon sur lui, torse contre torse.

— Tu te sens à ton aise ? s'enquit-il.

— Oui, très bien.

Hart glissa les mains sous ses fesses et la souleva de façon à positionner sa virilité à l'orée de son sexe.

— Tu es déjà toute moite, commenta-t-il en s'enfonçant lentement en elle.

Elle s'esclaffa.

— Je chevauche le plus impétueux des Highlanders.

« Elle est blessée. Vas-y doucement », se répétait Hart.

Il aimait les jeux un peu violents, mais en certaines circonstances, la douceur était préférable. Et il savait comment procéder.

Mais peut-être qu'un jour, ils pourraient essayer...

Dis-lui tout.

Le visage d'Eleanor était déjà illuminé par le plaisir. Et elle sentait le savon à la lavande, ce parfum qui avait toujours tellement ému Hart.

Il plongea plus profondément en elle, sentit ses muscles intimes l'enserrer. Elle ferma les yeux et laissa échapper un gémissement tandis qu'elle lui agrippait fermement l'épaule de sa main valide.

Hart aurait pu rester enfoui en elle à jamais...

— Je veux te faire l'amour toute la nuit, murmura-t-il. Et continuer demain, toute la journée.

Oui. Eleanor le voulait en elle, qu'il la tienne dans ses bras et qu'elle se serre contre lui. Hart. Son mari.

Il commença à se mouvoir en elle, doucement d'abord, la soutenant de ses bras musclés, puis le rythme s'accéléra, et elle sentit la vague du plaisir enfler, encore et encore.

Leurs gémissements se répondaient dans le silence de la chambre, tandis que la jouissance atteignait son paroxysme.

— Eleanor, tu me tues, gronda Hart.

Son corps entier se raidit, et sa semence jaillit à longs traits brûlants. Il continua à aller et venir fiévreusement jusqu'à ce qu'Eleanor le rejoigne dans l'extase.

Et il demeura en elle, l'enveloppant de ses bras, tandis qu'il redescendait lentement sur terre. Toute tension avait quitté son visage et son corps. Eleanor savait qu'ils étaient peu nombreux, ceux qui avaient le privilège de voir le formidable Hart Mackenzie sous ce jour.

Ils s'embrassèrent avec cette tendresse propre aux amants qui se sont enfin trouvés l'un l'autre.

Quand Hart se décida à étendre sa femme sur le matelas, elle dormait déjà à demi.

Il la fit rouler doucement sur le flanc, rabattit le drap et les couvertures sur eux, puis se pressa contre son dos, la cuisse glissée entre ses jambes.

Hart fut réveillé en sursaut par un claquement sec et un juron exaspéré.

Il s'obligea à rouvrir les yeux. Le soleil pénétrait à flots dans la chambre. L'oreiller à côté de lui sentait toujours la lavande, mais Eleanor n'était plus là.

Il leva la tête, et découvrit sa femme en peignoir, debout au pied du lit.

— Que diable fais-tu ? grommela-t-il.

Une petite lueur malicieuse s'alluma dans le regard d'Eleanor.

— J'essaie d'installer l'appareil photo. Mais c'est un peu compliqué avec une seule main. Si tu m'aidais ?

Hart se redressa en position assise. Eleanor poursuivit ses manipulations, comme s'il était tout à fait normal de se battre avec un appareil photo de bon matin après avoir fait l'amour avec son mari.

— Tu veux prendre des photos maintenant ?

— Pour être franche, je voulais en prendre une de toi, couché sur le côté et à moitié dénudé, comme tu étais tout à l'heure. Tu étais magnifique, avec le soleil qui caressait ta peau. Hélas, j'ai fait malencontreusement tomber le trépied et je t'ai réveillé.

— Tu allais prendre une photo de moi dans mon sommeil ?

Elle arqua les sourcils, l'air de dire : « Pourquoi pas ? »

— Ne t'inquiète pas, je ne les montrerai à personne. Elles sont destinées à me tenir compagnie pendant que tu seras à Londres pour t'occuper des élections. Je sais que tu ne vas pas rester ici très longtemps, alors je voulais profiter de l'occasion.

Hart sortit hors du lit, et vint lui prendre l'appareil des mains.

— Je pensais que tu avais abandonné cette idée de photos.

— Pas du tout. Je crains d'être le genre de femme qui refuse que mon mari fréquente une maîtresse. Si tu t'aperçois que je suis assez audacieuse pour prendre des photos de toi tout nu, tu n'auras peut-être plus autant besoin d'aller voir une courtisane comme ta Mme Whitaker.

— Je t'ai déjà dit que je ne m'intéressais pas à Mme Whitaker, répliqua-t-il en dépliant le trépied.

— Tu seras souvent seul à Londres. Et tu as des besoins charnels.

— Que je peux parfaitement contrôler, rétorqua-t-il, ajoutant en son for intérieur : « Sauf quand je suis avec toi. » Et je n'ai pas l'intention de te planter ici pendant que je serai à Londres. Tu me suivras partout où j'irai.

— Vraiment ? fit-elle, sincèrement surprise.

— Oui. C'est pour cela que je t'ai épousée.

— Ah, je comprends ! Tu seras un mari plus fidèle si ta femme est toujours à tes côtés.

— Ce n'est pas exactement ma motivation, mais je te laisse penser ce que tu veux. En revanche, tu vas me faire le plaisir de ranger cet appareil photo.

Il rendit ledit appareil à sa femme, qui se garda bien de le remettre dans son coffret d'acajou.

— En fait, il est très facile à manipuler tout seul. Mais je préfère me servir du trépied pour les portraits. Comme cela, je suis sûre que le cliché ne sera pas tremblé.

— Eleanor. Tu connais mes conditions. Uniquement si je peux prendre des photos de toi en retour.

— Tu ne peux pas me prendre en photo alors que j'ai le bras en écharpe ! Je serais ridicule. Mais nous devrions profiter de ce que la lumière est magnifique ce matin.

— Eleanor.

— De quoi as-tu peur, Hart ? Tu es un bel homme, doté d'un corps magnifique, et j'aimerais le photographier. C'est exactement la même chose que lorsque mon père découvre un champignon remarquable. Il souhaite le photographier pour la postérité. Ou du moins, pour son propre plaisir. Après quoi, il mange le champignon. S'il te plaît, retourne t'allonger.

Hart aurait été incapable de dire comment il se retrouva à lui obéir. Toujours est-il qu'il s'étendit sur le lit, les mains croisées sous la nuque, pendant qu'Eleanor testait la lumière et le cadrage. Elle étudia ensuite sa pose d'un air songeur, puis ramassa son kilt qui traînait par terre, et le drapa négligemment en travers de ses hanches.

Satisfaite, elle retourna se positionner derrière l'appareil photo.

— C'est parfait, ainsi. Ne bouge plus.

Hart retint son souffle, conscient que le moindre mouvement rendrait le cliché flou. Eleanor prit une photo, ôta la plaque qu'elle remplaça aussitôt par une autre pour prendre un second cliché.

— Pour la deuxième, je pense que ce serait bien que tu sortes du lit.

Hart lui sourit.

— Ma femme, en déshabillé, qui prend des photos de moi à peine vêtu. Nous sommes parfaitement décadents.

— Je crois que j'aimerais te photographier de dos, dit-elle, ignorant sa remarque.

Hart jeta son kilt de côté et se dirigea vers la fenêtre. Elle était plus petite que les larges baies de sa propre chambre à coucher, mais il préférait être ici que dans l'immense salon un peu froid où il avait l'habitude de dormir. Peut-être ferait-il bien de s'installer à demeure dans la chambre de sa femme.

Il posa les mains sur le rebord de la fenêtre, offrant son dos à Eleanor, et pria le ciel pour que personne ne passe dessous à ce moment précis.

— Magnifique, commenta Eleanor. Reste ainsi.

Il y eut un déclic, puis Eleanor laissa échapper un soupir de contentement.

— Encore une, décida-t-elle.

Hart la regarda par-dessus son épaule. Ses prunelles captaient la lumière du soleil.

— Dépêche-toi, je ne tiens pas à ce qu'on m'aperçoive nu à la fenêtre.

— Ne bouge plus ! La pose est parfaite.

Eleanor prit le cliché avec un petit frisson d'excitation. Hart lui évoquait un dieu. Mieux encore : un Highlander venu du fond des âges pour la séduire. Son glorieux ancêtre, Malcolm Mackenzie, devait avoir à peu près la même allure. C'était un vigoureux guerrier qui avait tout juste vingt-cinq ans à l'époque de la bataille de Culloden. Quelques jours auparavant, il avait séduit une Anglaise, lady Mary Lennox, qui s'était enfuie avec lui. C'était bien là l'œuvre d'un Mackenzie : ce qu'ils voulaient, ils le prenaient, même en pleine guerre. D'après ce qu'Eleanor avait entendu, leur union avait été passionnée.

Elle rechargea de nouveau l'appareil photo.

Hart s'écarta de la fenêtre.

— Trouvons un endroit plus discret pour la suite, suggéra-t-il.

Eleanor s'amusa de sa nervosité.

— Très bien. Je te laisse choisir.

Hart regarda autour de lui, la tête inclinée de côté tandis qu'il réfléchissait. Eleanor en profita pour appuyer sur le déclencheur.

Il sursauta.

— Je n'étais pas prêt !

— Aucune importance. Cela fera un très joli portrait, j'en suis sûre.

Hart éclata de rire, et Eleanor eut l'impression de retrouver le jeune homme qui l'avait séduite dans le chalet d'été.

— Et que dis-tu de cela ?

Il s'assit sur le banc qui trônait au pied du lit, croisa les bras et écarta grand les cuisses.

— Oh, là là !

Les premières photos qu'avait prises Eleanor pourraient facilement passer pour des nus artistiques. Celle-ci, en revanche, serait indéniablement érotique.

Entièrement nu, le sourire aux lèvres, Hart affichait l'évidence de son désir sans la moindre honte. Il semblait vouloir mettre la photographe au défi de prendre le cliché.

Eleanor appuya sur le déclencheur.

— Encore une, dit-elle. Peut-être pourrais-tu t'adosser au mur, à présent ?

Hart se releva pour aller s'adosser à un bout de mur blanc, près de la porte, les bras toujours croisés. Son sexe se dressait toujours aussi fièrement.

— Parfait, approuva sa femme, et quand elle eut pris le cliché, elle proposa : Maintenant, avec le kilt.

Hart la laissa prendre trois autres photographies — deux en kilt, la troisième sans.

— Encore une, commença Eleanor, qui cherchait déjà une nouvelle idée de pose.

Hart la rejoignit et l'enlaça.

— Non. La séance est terminée.

— Mais j'ai encore d'autres plaques.

— Garde-les pour une prochaine fois.

Hart la souleva dans ses bras pour la déposer sur le lit. Puis il la débarrassa de son peignoir en prenant garde à son bras blessé.

Quand elle fut nue à son tour, Hart grimpa sur le lit près d'elle. Eleanor s'attendait qu'il lui écarte les cuisses et s'étende sur elle, mais il avait une autre idée en tête. Il voulait la « goûter », la savourer.

Il commença par renifler sa peau et ses cheveux, se repaissant de son odeur, puis lui lécha la gorge, avant de refermer les lèvres sur la pointe d'un de ses seins. Eleanor en frissonna de délice. Il infligea le même traitement à son autre sein, puis déposa une pluie de baisers sur son ventre ; le temps de lui lécher le nombril, il reprenait sa progression. Il finit par lui écarter les cuisses, mais ce fut pour embrasser sa féminité.

C'était la première fois qu'il faisait cela. Eleanor laissa échapper un petit cri de surprise et de plaisir mêlés.

— Hart...

Pour toute réponse, il la prit aux hanches et titilla de la langue la petite crête cachée dans les replis de son intimité. Eleanor, chavirée de plaisir, murmurait des paroles incohérentes en agrippant convulsivement les draps.

Au moment où elle pensait mourir d'extase, Hart abandonna son exquise torture et se redressa pour la pénétrer.

Eleanor accueillit la vigoureuse invasion avec un cri de bonheur. Hart se mit à la pilonner avec enthousiasme tout en veillant à épargner son bras. Et cette combinaison inattendue de sauvagerie et de douceur ne fit qu'ajouter encore à son plaisir. La spirale de la jouissance les emporta ensemble, leur arrachant un cri.

— Mon Eleanor, murmura-t-il, pantelant. Tu me rends fou.

« Et toi, tu me fais comprendre ce qu'est l'amour », songea Eleanor.

Hart et Eleanor développèrent les photos ensemble, dans la chambre noire que Mac avait fait installer lorsqu'il s'intéressait au procédé photographique. Après avoir admis que l'art photographique possédait ses mérites et ses qualités, il avait décidé qu'il préférait manier le pinceau, et était retourné à ses tableaux.

Les clichés se révélèrent réussis. Tous. Même si Hart ne put s'empêcher de rire devant celles où il se dissimulait pudiquement derrière son kilt.

— Bien, conclut-il. Maintenant que tu as de nouvelles photos à glisser dans ton carnet intime, tu vas pouvoir détruire les anciennes.

— Hmm, peut-être. Mais je ne les ai pas toutes retrouvées. Je vais reprendre mes recherches.

Hart se plaça devant elle.

— Non.

— Pourquoi ? C'étaient les nationalistes irlandais qui en voulaient à ta vie. Cela n'avait rien à voir avec les photographies, et je suis déterminée à les retrouver.

En guise de réponse, Hart l'enlaça et lui démontra qu'une table de chambre noire pouvait avoir d'autres usages que de servir à développer des photographies.

Hélas, le monde réel se réinvita bientôt dans la félicité nuptiale d'Eleanor, et Hart dut regagner son bureau pour se plonger dans le tourbillon de ses activités politiques.

Eleanor avait elle-même beaucoup à faire. En tant que duchesse de Kilmorgan, elle recevait un courrier considérable, et les lettres s'étaient accumulées pendant qu'elle était alitée. Elle s'installa dans un petit salon pour les lire tranquillement.

La plupart contenaient des félicitations pour son mariage, ainsi que des vœux de prompt rétablissement. Il y avait aussi beaucoup d'invitations à des thés, des dîners ou des bals. Au milieu de la pile, Eleanor découvrit une enveloppe de couleur crème plus épaisse que les autres, qui lui parut familière.

Son pouls s'emballa tandis qu'elle la décachetait. Une seconde plus tard, elle en sortait cinq photographies de Hart entièrement nu.

Chapitre 18

Eleanor disposa les photographies sur la table. Le mot qui les accompagnait était aussi succinct que d'habitude :

Fellations pour votre mariage, de la part de quelqu'un qui vous veut du bien.

L'expéditeur avait bien sûr voulu dire « Félicitations ». Pour Eleanor, c'était une nouvelle preuve qu'il s'agissait de quelqu'un d'à peine éduqué, et, à tout le moins, de basse extraction. Elle n'aurait su dire pourquoi, mais elle penchait de plus en plus pour une femme.

Elle possédait désormais vingt photographies avec celles qu'elle avait achetées. Et toujours aucune menace, aucune demande d'argent. Rien.

Elle remit les clichés dans l'enveloppe, monta dans sa chambre la glisser dans son carnet intime, puis partit à la recherche de Ian.

Elle le trouva sur la grande terrasse qui courait le long de la façade arrière. Il était assis en tailleur à même le dallage et jouait aux petits soldats avec son fils. Ou plus exactement, Ian disposait patiemment des petits soldats de bois, tandis que Jamie s'amusait à les renverser.

— Je pense que la bataille de Waterloo aurait duré moins longtemps si Jamie avait été là, ironisa Eleanor.

Jamie s'empara d'un général français et le porta à sa bouche, avant de se précipiter vers la jeune femme. Ian l'arrêta gentiment et lui retira la figurine de la bouche.

Eleanor s'assit sur un banc de marbre.

— Ian, j'aurais besoin que vous me fournissiez les noms de toutes les femmes qui avaient l'habitude de fréquenter la maison de High Holborn.

Ian rassembla les soldats miniatures tandis que Jamie grimpait sur le banc pour s'asseoir à côté de sa tante.

— Sally Tate, Lily Martin, Joanna Brown, Cassie Bingham, Helena Ferguson, Marion Phillips...

— Attendez ! l'arrêta Eleanor, qui ouvrit le carnet qu'elle avait apporté. Laissez-moi noter.

Elle consigna ces premiers noms, avant d'inviter Ian à continuer.

Il poursuivit son énumération. Eleanor l'interrogea ensuite afin de déterminer qui, parmi ces femmes, était courtisane, qui était domestique ou qui travaillait en cuisine. Quoi qu'il en soit, toutes avaient fréquenté la maison d'Angelina Palmer à un moment ou à un autre, et la plupart y avaient même habité.

— Vous ne savez pas ce qu'elles auraient pu devenir, par hasard ? risqua-t-elle.

Quelques-unes étaient mortes. Une avait émigré en Amérique. La majeure partie vivait toujours à Londres, où certaines s'étaient mariées. Enfin, trois s'étaient installées à Edimbourg. Une était encore courtisane et vivait avec son protecteur. La deuxième avait épousé son protecteur. Et la troisième, ancienne domestique, travaillait désormais dans une grande maison.

Eleanor nota tout, sans demander à Ian comment il savait tout cela. Mais elle était convaincue que ses informations étaient fiables. La première lettre étant partie d'Edimbourg, elle décida qu'elle se rendrait là-bas, et remercia Ian.

Comprenant qu'elle en avait terminé avec ses questions, il récupéra son fils et reporta toute son attention sur lui. La jeune femme les regarda encore un moment s'amuser avec insouciance avant de se relever et de rentrer dans la maison.

Quelques jours plus tard, Eleanor eut l'occasion de se rendre à Edimbourg en compagnie de Hart. Et dans la maison même où travaillait désormais l'ancienne domestique de High Holborn. Celle-ci avait été embauchée par une certaine Mme McGuire, or il se trouvait que Hart et Eleanor — désormais l'un des couples les plus courus de tout le Royaume-Uni — avaient été invités à une réception chez Mme McGuire.

Eleanor l'avait déjà rencontrée à plusieurs occasions. Née anglaise, et fille de vicomte, elle avait épousé un Écossais, le chef du clan McGuire, un fier Highlander qu'elle adorait. Ayant reçu une éducation d'aristocrate, Mme McGuire savait recevoir, ses soirées étaient donc très prisées.

C'était une femme de cœur, qui avait été très amie avec la mère d'Eleanor. Eleanor elle-même l'appréciait beaucoup. En revanche, elle était curieuse de savoir pourquoi Mme McGuire avait embauché une servante ayant travaillé dans une maison de rendez-vous.

Hart et Eleanor descendirent de voiture et foulèrent le tapis rouge que les valets de Mme McGuire avaient déployé depuis le trottoir, jusqu'au perron de la maison. Tout le voisinage s'était massé alentour pour admirer les belles voitures, les beaux chevaux et les invités de marque qui arrivaient les uns après les autres.

Mme McGuire recevait ses invités à l'étage. C'est une domestique replète, aux cheveux très noirs, qui prit l'étole d'Eleanor dans l'entrée. Quand elle passa à Hart, celui-ci lui sourit et lui adressa un clin d'œil qu'il ne chercha même pas à rendre discret. La domestique rougit, mais elle lui rendit son sourire et cligna de l'œil à son tour.

Eleanor voulut demander ce que ceci signifiait, mais Hart était déjà sollicité par quelques-uns de ses alliés politiques, qui l'entraînèrent à leur suite. La jeune femme en profita pour se retirer quelques instants dans un petit salon avec Maigdlin, afin que celle-ci s'assure que sa toilette n'avait pas souffert durant le trajet en voiture entre la maison qu'Isabella possédait à Edimbourg et le domicile de Mme McGuire.

Les deux femmes ne s'y trouvaient que depuis quelques minutes, lorsque la domestique fit à son tour irruption dans le petit salon, et se dirigea droit sur Eleanor.

— Votre Grâce, souffla-t-elle, accompagnant son salut d'une révérence.

Maigdlin la regarda comme une oursonne prête à défendre son petit.

— Reprenez-vous ! lui lança-t-elle. Vous n'avez pas le droit de parler à une duchesse sans sa permission. Que voulez-vous ?

— Tout va bien, Maigdlin, intervint Eleanor, et, se tournant vers la domestique, elle demanda : Je suppose que vous êtes Joanna Brown.

La domestique s'inclina de nouveau.

— Oui, Votre Grâce, acquiesça-t-elle avec un accent des faubourgs londoniens. Je sais que c'est très audacieux de ma part, mais pourrais-je avoir un entretien avec vous ? En privé ?

Maigdlin toisait Joanna, mais Eleanor hocha la tête.

— Bien sûr. Maigdlin, peux-tu attendre devant la porte pour que nous ne soyons pas dérangées ?

Quoique visiblement choquée, la femme de chambre s'inclina sans un mot et sortit en hâte.

— Je suis désolée, Votre Grâce, commença Joanna, dès qu'elles furent seules, mais je sais que vous avez vu le clin d'œil de Sa Grâce, et je voulais tout vous expliquer, pour que vous ne vous fassiez pas de mauvaises idées.

Joanna était encore jeune, devina Eleanor, sans doute à peine plus de trente ans, et son sourire inspirait confiance.

— Bien, dit-elle. Mais je voudrais d'abord vous poser une question : que savez-vous de certaines photographies ?

Le sourire de Joanna s'élargit.

— Beaucoup de choses, Votre Grâce. Ainsi, vous les avez reçues ?

Eleanor en resta un instant bouche bée.

— Alors, c'était vous ?

Elle songea à l'étrange signature des envois : De la part de quelqu'un qui vous veut du bien. La formule semblait parfaitement convenir à la femme qui se tenait devant elle.

— Mais pourquoi me les avoir envoyées ? voulut-elle savoir.

Joanna fit encore la révérence, comme si elle ne pouvait s'en empêcher.

— Parce que je savais qu'elles vous forceraient à revenir vers lui. Et vous voyez, j'avais raison : vous avez fini par l'épouser, et j'ai l'impression qu'il s'en porte à merveille. Pour ce qui est de ce clin d'œil, je vous assure qu'il ne veut rien dire de particulier. C'est juste une vieille habitude. Une sorte de plaisanterie entre nous.

— Une plaisanterie ? N'aurait-elle pas un rapport avec les photographies ?

Hart aurait très bien pu demander à Joanna de faire parvenir les clichés à Eleanor. Il était assez machiavélique pour cela.

— Non, pas du tout ! répondit Joanna. Ça n'a rien à voir. Si vous voulez bien m'écouter, Votre Grâce, je vais tout vous expliquer.

Eleanor hocha sobrement la tête, s'efforçant de masquer son impatience.

— Oui, ce serait bien.

— Je suis née à Londres, Votre Grâce. Dans l'East End, près de Sainte-Katerine. Malheureusement, mon père était un bon à rien, et on était pauvres comme Job. Alors, j'ai décidé de m'employer au service d'une dame des beaux quartiers. Je n'avais aucune référence, bien sûr, mais j'ai répondu à une annonce. La dame en question s'appelait Mme Palmer.

Eleanor se radoucit, car elle pressentait la suite.

— Et, bien sûr, vous ignoriez totalement qu'elle était une courtisane ?

— Comment est-ce que j'aurais pu le deviner ? Dans le quartier d'où je viens, les filles de mauvaise vie se repèrent de loin. Et elles ont la langue sacrément bien pendue ! Mme Palmer parlait avec distinction. Et elle possédait une grande maison, richement meublée. Mais j'ai vite compris de quoi il retournait, car elle m'a emmenée dans une chambre à coucher où attendait une autre femme. Je n'ose pas vous répéter ce qu'elles m'ont proposé de faire, Votre Grâce, j'aurais trop peur de vous choquer. J'ai donc refusé leur offre avec la plus grande fermeté. En récompense, Mme Palmer m'a enfermée dans une pièce.

Eleanor serra les poings. La compassion qu'elle avait autrefois éprouvée pour Mme Palmer avait beaucoup diminué lorsqu'elle avait appris ce qu'elle avait fait subir à Beth. Et elle allait diminuer encore davantage, semblait-il.

— Je suis restée enfermée jusqu'au soir, continua Joanna. Mme Palmer a fini par me libérer : elle voulait que je fasse ma toilette parce que le maître de maison ne tarderait plus à arriver. J'ai pensé qu'elle parlait de son mari, et je me suis demandé quelle sorte d'homme avait bien pu épouser une femme pareille. J'ai pris un bain, on m'a coiffée, donné de nouveaux vêtements, et on m'a expliqué que je devais servir le thé au salon. Ça ne me paraissait pas bien terrible, et j'espérais que Mme Palmer saurait mieux se conduire devant son mari. La cuisinière me prépara un plateau avec le thé et des biscuits, et je me rendis dans le salon. Il était là.

Eleanor n'eut pas besoin de demander qui était ce « il ». Il s'agissait évidemment de Hart.

— Je n'avais jamais vu un aussi bel homme, avoua Joanna. Et il avait l'air très riche. Je suis restée sur le seuil de la pièce, à le reluquer comme une idiote, jusqu'à ce que Mme Palmer me fasse signe d'avancer.

« — Regarde ce que je t'ai apporté, lui dit-elle avec un grand sourire.

« J'ai d'abord cru qu'elle parlait du thé, avant de comprendre qu'il s'agissait de moi.

Eleanor se souvenait que Mme Palmer lui avait avoué avoir recruté d'autres femmes pour satisfaire Hart, quand elle avait senti qu'il commençait à se lasser d'elle. Mais Joanna n'était pas une courtisane. Ce n'était qu'une jeune fille naïve, qui essayait de s'en sortir dans la vie.

— Pour tout vous avouer, Votre Grâce, reprit Joanna, j'ai bien failli laisser tomber mon plateau et tout ce qu'il contenait. Je venais de comprendre, d'un seul coup d'un seul, que Mme Palmer m'avait embauchée pour servir de catin. Parce qu'à ce moment-là, bien sûr, j'étais toujours persuadée qu'il était son mari. J'avais envie de pleurer, de m'enfuir et même, pourquoi pas, d'aller trouver la police. Mais Mme Palmer m'a prise à part pour me murmurer à l'oreille : « Il est duc. Fais ce qu'il te demandera ou cela pourrait te coûter très cher. »

« J'étais terrifiée. Je la croyais, parce que les aristocrates ont la réputation d'agir à leur guise sans jamais être inquiétés par la justice. J'avais un camarade qui s'était fait engager comme valet chez un noble, et que son maître battait pour un oui ou pour un non. J'étais sûre que Mme Palmer disait vrai au sujet du duc, et j'avais peur, croyez-moi.

« Et puis, Sa Grâce m'a regardée, et il a demandé à Mme Palmer de quitter la pièce. Elle a obéi.

« Après son départ, Sa Grâce m'a encore fixée un long moment. Vous savez comment il est : à sa façon de vous jauger, on jurerait qu'il sait tout de vous, et qu'il est capable de deviner la moindre de vos pensées.

Eleanor savait. Le regard pénétrant de Hart l'avait toujours fascinée.

— Oui, se contenta-t-elle de murmurer.

— Alors, je me suis dit, « Joanna, tu es fichue. » Je deviendrais la catin du duc, et ma vie serait ruinée. Après cela, je ne pourrais jamais rêver d'entrer dans une bonne maison.

« Sa Grâce a fini par me demander mon nom. Je le lui ai donné — je ne voyais pas l'intérêt de mentir. Puis il m'a demandé d'où je venais, et pourquoi j'avais voulu entrer au service de Mme Palmer. Je lui ai expliqué que j'ignorais qui était Mme Palmer, et que je m'étais contentée de répondre à une annonce. Il a paru très fâché, mais j'ai compris que ce n'était pas contre moi. Il s'est levé pour aller prendre de quoi écrire dans le secrétaire. Puis il s'est rassis et il a commencé à noircir du papier pendant que j'attendais, debout, les bras ballants, sans savoir quoi faire.

« Quand il a eu terminé d'écrire, il m'a tendu sa lettre en me disant : « Vous allez sortir d'ici et prendre un fiacre. Vous demanderez au cocher de vous conduire chez la destinataire de cette lettre, une dame de ma connaissance qui demeure sur South Audley Street. Arrivée là-bas, vous donnerez cette lettre à la gouvernante pour qu'elle la remette à sa maîtresse. La lettre contient toutes les instructions nécessaires vous concernant. » Et il m'a donné quelques shillings pour payer le fiacre.

« J'étais un peu inquiète, comme vous vous en doutez. Mais il a ajouté : « Mme McGuire est une dame. Une vraie. Avec un grand cœur. Elle s'occupera très bien de vous. »

« J'ai fondu en larmes, et je lui ai dit qu'il était trop bon. Sa Grâce m'a alors souri, et il m'a répondu : « Ne répétez à personne que je suis bon. C'en serait fini de ma réputation. Nous ne serons que tous les deux à le savoir. Ce sera notre secret. » Et là-dessus, il m'a fait un clin d'œil. Exactement comme celui que vous avez surpris ce soir.

« Tout de même, je n'étais pas entièrement rassurée, car je ne connaissais pas plus cette Mme McGuire que je ne connaissais Mme Palmer avant de frapper à sa porte. J'aurais pu garder les shillings pour moi et me rendre n'importe où ailleurs. Mais j'ai préféré faire comme Sa Grâce me demandait. J'ai pris un fiacre pour South Audley Street et j'ai remis la lettre à la gouvernante de Mme McGuire.

Joanna conclut son récit en ouvrant grand les mains :

— Et je n'ai plus jamais quitté Mme McGuire !

Eleanor n'était pas vraiment surprise par son histoire. Hart avait beau s'ingénier à le cacher, il possédait une sensibilité particulière, qui le poussait à s'intéresser aux plus démunis pour leur venir en aide. C'est sans doute cela qui l'avait aidé à s'en sortir dans la vie : d'enfant battu par son père, il était devenu un homme autoritaire mais respecté, car juste.

— Je ne vous ai pas tout dit, reprit Joanna. Quelques jours plus tard, j'ai revu Sa Grâce, qui était venu rendre visite à Mme MacGuire — entre parenthèses, c'est vraiment une dame qui a du cœur, comme Sa Grâce me l'avait assuré. Quand il m'a tendu son manteau, j'ai voulu lui dire quelque chose pour le remercier, mais il a fait « chut ! » en portant le doigt à ses lèvres, et il m'a adressé un autre clin d'œil. Je lui ai rendu son clin d'œil, et depuis, c'est devenu notre signal. Je tenais à vous le raconter pour que vous ne vous mépreniez pas. De toute façon, moi aussi, je suis mariée, désormais.

Et Joanna précisa, se rengorgeant :

— J'ai même un fils de cinq ans.

Eleanor médita quelques instants son récit, avant de demander :

— Vous ne m'avez pas parlé des photographies. Comment sont-elles entrées en votre possession ? Est-ce Hart qui vous les a données ?

— Sa Grâce ? Non, il n'est au courant de rien. Je les ai reçues il y a quatre mois, aux environs de Noël.

— Vous les avez reçues ? Mais comment cela ?

— Par la poste. Et je dois vous avouer que j'ai rougi en ouvrant l'enveloppe. Les clichés étaient accompagnés d'un mot où on me demandait de vous les faire parvenir.

Eleanor plissa les yeux.

— Un mot de qui ?

— Je l'ignore, il n'était pas signé. On me demandait simplement de commencer par vous en envoyer une première au mois de février. Et de continuer ensuite. Je ne voyais aucun mal à cela. La preuve : vous avez épousé Sa Grâce.

— Mais les autres ? Pourquoi ont-elles été vendues à une boutique du Strand ?

Joanna haussa les sourcils.

— Les autres ? Quelles autres ? En tout, j'ai reçu huit photographies. Je vous les ai toutes envoyées. Je n'en ai plus aucune en ma possession.

— Je vois, murmura Eleanor, qui réfléchissait à l'enchaînement des événements.

L'an dernier, en juin, Hart avait dévoilé à sa famille son intention de se remarier. Six mois plus tard, à Noël, Joanna recevait les photographies, avec ordre de les lui faire parvenir à partir du mois de février. Dès réception de la première, elle s'était précipitée à Londres pour voir Hart. Lequel avait aussitôt cherché à la séduire. Et voilà qu'elle était désormais sa femme.

Eleanor était de plus en plus convaincue que Hart avait tout planifié depuis le début.

— Comment savez-vous que ce n'est pas Sa Grâce qui vous a envoyé les photos ?

Joanna haussa les épaules.

— L'écriture n'était pas la sienne.

Hart avait pu déguiser son écriture. Ou confier la rédaction à quelqu'un d'autre. Eleanor se promit d'interroger Wilfred.

— Comment avez-vous su que j'avais quitté Glenarden pour me rendre à Londres ? La seconde photographie m'est parvenue directement chez Sa Grâce.

— Par Mme McGuire, expliqua Joanna. Elle connaît tout le monde. L'une de ses amies londoniennes lui avait écrit que votre père et vous étiez les invités de Sa Grâce, dans sa maison de Grosvenor Square. Je servais le thé quand Mme McGuire a lu la lettre à son mari.

Le mystère restait donc entier quant à l'identité de celui qui, le premier, avait expédié les photographies. À moins qu'il n'y ait pas de mystère du tout, et qu'Eleanor ait vu juste en soupçonnant Hart d'être à l'origine de cette machination.

Elle se leva, et ouvrit son réticule pour en sortir quelques pièces d'or.

Joanna secoua la tête.

— Non, Votre Grâce, c'est inutile. Je l'ai fait pour lui. Et pour vous. Il avait besoin que quelqu'un veille sur lui.

— Ne soyez pas ridicule. Vous avez un petit garçon à élever, insista Eleanor, avant de lui glisser les pièces d'or dans la main. Que Dieu vous protège, ajouta-t-elle en embrassant une Joanna stupéfaite sur la joue.

Sur ce, elle s'empressa de quitter le salon pour partir à la recherche de son mari.

Hart abandonna un groupe de gentlemen farouchement opposés à toute forme d'autonomie en faveur de l'Irlande sous prétexte que les Irlandais étaient trop stupides pour décider eux-mêmes de leur avenir, et prit la direction du salon réservé aux jeux de cartes. Les cartes, avec leur mélange de hasard et de combinaisons chiffrées lui apaiseraient l'esprit. Il comprenait pourquoi Ian aimait s'immerger dans des séquences mathématiques : les nombres possédaient une pureté qui avait quelque chose de rassérénant.

— Tu es un imposteur, Hart Mackenzie, déclara soudain Eleanor dans son dos.

Hart se retourna. Ils étaient tous deux seuls dans un couloir. Des voix et des rires masculins provenaient du salon réservé aux jeux de cartes, tandis que des voix et des rires féminins jaillissaient du salon d'en face.

— Un imposteur ? répéta-t-il. De quoi parles-tu ?

La jeune femme le rejoignit. Elle avait les joues colorées. les yeux brillants, et un petit sourire aux lèvres.

— Un parfait imposteur.

Hart fronça les sourcils.

— Je sais pourquoi Joanna travaille ici. Elle m'a tout raconté.

Hart haussa les épaules.

— Elle n'était pas à sa place chez Angelina. C'était une innocente. Et je ne pouvais quand même pas la jeter à la rue. Mais je ne vois pas en quoi cela fait de moi un imposteur ?

— Le terrible duc de Kilmorgan, qui terrifie tout le monde, a montré son cœur tendre à Joanna, avant de la supplier de n'en rien dire à personne pour ne pas risquer de nuire à sa réputation.

— Supplier est un bien grand mot, objecta Hart.

Puis, comme des messieurs commençaient à quitter le salon de jeux, il prit sa femme par le bras pour l'entraîner dans l'escalier qui menait à l'étage.

Il ouvrit la première porte près du palier, et poussa Eleanor à l'intérieur. C'était un petit salon éclairé par une lampe à gaz, dont les domestiques de Mme McGuire se servaient apparemment pour entreposer les manteaux des invités.

— Ne raconte pas l'histoire de Joanna autour de toi. Pour son bien.

Eleanor se libéra.

— Je n'avais pas l'intention de dire quoi que ce soit. Ce n'était pas la peine de me tirer jusqu'ici pour me conseiller le silence. Mais puisque nous sommes seuls, j'en profite pour te dire que c'est Joanna qui m'a adressé les photographies.

Hart se figea, manifestement surpris.

— C'est vrai ? Mais comment les a-t-elle eues ? Elle les avait volées à Angelina ?

Eleanor plissa les yeux.

— Ne serait-ce pas plutôt toi qui les lui aurais données ?

— Non. Pourquoi aurais-je fait cela ?

— Histoire de te livrer à une petite machination de ton cru.

Il secoua la tête.

— Pas cette fois.

— Hmm, fit Eleanor en croisant les bras, l'air sceptique.

— Pourquoi me regardes-tu ainsi ?

— J'essaie de savoir si je dois ou non te croire.

— Crois ce qui te chante, répliqua Hart.

Il lui entoura la taille du bras et l'entraîna vers un fauteuil qui lui donnait des idées. Il commença par ôter les habits qui y étaient entassés, et les posa sans façon par terre.

— Hart, tu ne devrais pas...

— Mais si. Comment va ton bras ?

— Beaucoup mieux. Mais tu le sais déjà. Tu me l'as demandé trois fois, aujourd'hui.

— Je ne peux pas oublier que c'est à cause de moi que tu as été blessée. Viens ici, tu veux ?

— Pourquoi ? Qu'est-ce que tu as en tête ?

Hart lui prit la main avant qu'elle ne songe à reculer.

— Si quelqu'un nous surprenait ? s'inquiéta Eleanor.

Hart lui sourit.

— Oui, et alors ?

— Oh, je vois ! fit-elle, devinant son excitation à son regard.

— Tourne-toi.

De ses mains expertes, Hart lui dégrafa sa robe afin d'avoir plus facilement accès à ses sous-vêtements, qu'il lui ôta rapidement. Puis il s'assit sur le fauteuil, ôta son kilt et attira la jeune femme sur lui. Eleanor laissa échapper un petit cri de surprise, mais elle était déjà si humide qu'il s'enfonça en elle d'un seul coup de reins.

Hart avait placé le fauteuil de manière à apercevoir leur reflet dans le grand miroir en pied. Eleanor avait fermé les yeux, mais lui se repaissait du spectacle de sa femme le chevauchant.

Leur étreinte fut brève mais intense. Quand Hart sentit qu'Eleanor allait jouir, il glissa la main entre leurs deux corps et la caressa intimement. L'extase l'emporta presque aussitôt, lui arrachant un cri. Hart la rejoignit avec bonheur.

Eleanor se laissa aller contre lui avec un soupir, et il referma les bras autour d'elle en se jurant de ne plus jamais permettre qu'il lui arrive quoi que ce soit. Elle lui était trop précieuse.

Pour Eleanor, la période bénie des premiers temps du mariage prit fin quand Hart dut regagner Londres. David Fleming l'avait averti par télégramme que sa présence était nécessaire, et qu'il devait se remettre au travail. De l'instant où Hart quitta Kilmorgan, Eleanor comprit qu'elle le verrait beaucoup moins.

Mais, fidèle à sa promesse, il chargea Wilfred d'organiser le retour de sa femme à Londres le plus rapidement possible. Si bien qu'il ne s'écoula que quelques jours entre le départ de Hart et celui d'Eleanor.

Cette dernière était heureuse de revenir à Londres. Outre qu'elle retrouverait Hart, elle se faisait une joie de lancer les travaux d'embellissement de la maison de Grosvenor Square. La demeure n'avait pratiquement pas changé depuis l'époque où le père de Hart y vivait, aussi avait-elle décidé de lui donner une nouvelle jeunesse. Une fois les travaux de décoration achevés, elle y organiserait des bals, des dîners et des garden-parties.

Eleanor fit le voyage jusqu'à Londres avec Ian, Beth, leurs deux enfants, Ainsley et sa petite dernière, Gavina. Mac et Isabella les avaient précédés sur la route, tandis que Cameron était reparti s'occuper de ses chevaux. Quant à Daniel, il avait rejoint les bancs de l'université, à Edimbourg.

Hart, habitué à voyager luxueusement, disposait d'un wagon privé qui fut attelé à l'arrière du train en gare d'Edimbourg. Durant tout le trajet, Eleanor observa les trois enfants avec un espoir secret au cœur. Son cycle était en retard. Cela ne signifiait pas forcément qu'elle était enceinte, elle le savait. Elle ne l'avait pas été lorsqu'elle avait couché avec Hart lors de leur première liaison, et aujourd'hui, elle avait dix ans de plus. Mais tout de même...

La gare d'Euston fourmillait de monde à leur arrivée. Grâce au chemin de fer, de plus en plus de gens se déplaçaient à travers tout le pays.

Le train glissa lentement le long du quai, jusqu'à son terminus.

Eleanor fut très contente de descendre de voiture. Le luxe un peu trop ostentatoire du wagon commençait à lui peser. Peut-être devrait-elle aussi se charger de repenser sa décoration.

Hart avait prévu de venir la chercher, aussi son pouls s'emballait-il déjà, alors qu'elle posait le pied sur le quai. Elle était persuadée qu'il la prendrait dans ses bras et lui donnerait un baiser — Hart se moquait bien qu'on les voie s'embrasser en public. Elle se faisait aussi une joie de lui annoncer que son bras allait beaucoup mieux.

Beth et Ainsley restèrent en arrière, le temps que les nounous s'occupent de faire descendre les enfants, et Ian s'attarda avec elles. Eleanor, quant à elle, était trop pressée de retrouver Hart pour les attendre. Elle attrapa sa petite valise et commença de remonter le quai, ignorant aussi bien les porteurs de la gare que les valets de Hart, choqués de la voir porter elle-même son bagage.

Elle aperçut Mac, Isabella et Aimée — juchée sur les épaules de son père — au bout du quai. En revanche, pas trace de Hart. Elle s'efforça de ne pas être trop déçue. Son mari était débordé de travail et sans doute n'avait-il pas pu quitter le Parlement. Mais il avait envoyé Mac à sa place.

Elle fit de grands signes au trio, qui lui retourna son salut, et accéléra le pas pour les rejoindre.

Elle était follement heureuse d'appartenir à cette famille, désormais — une grande famille, aussi chaleureuse qu'imprévisible, et dont son mari était le chef.

Alors qu'elle approchait de l'extrémité du quai, elle repéra la silhouette fort reconnaissable de Hart Mackenzie. Il venait tout juste d'arriver, en compagnie de David Fleming. Les deux amis étaient en grande conversation, comme à leur habitude. Deux des valets pugilistes de Hart leur emboîtaient le pas.

Eleanor résista à l'envie de courir se jeter dans ses bras. Elle s'arrêta pour étreindre Isabella et Mac.

— Ah, voilà Ian ! dit Mac, apercevant son frère quelques mètres derrière la jeune femme. Mais que diable fait-il ?

Ian s'était immobilisé au bord du quai et fixait quelque chose près de la salle d'attente. Eleanor suivit la direction de son regard, mais elle ne vit pas ce qui avait retenu son attention. Elle sourit à Mac.

— Allez au-devant de lui. Il sera content de vous voir.

Mac hocha la tête et s'empara de la valise d'Eleanor, qui le remercia et partit rejoindre son mari. Mais il y avait tellement de monde qu'il était difficile de se frayer un chemin. C'était à croire que tout Londres s'était donné rendez-vous à la gare d'Euston.

Cependant, Hart aussi venait à la rencontre d'Eleanor. Il avait même distancé Fleming. Leurs regards se croisèrent et une bouffée de bonheur gonfla le cœur d'Eleanor.

Puis Hart s'arrêta soudain, les sourcils froncés, avant de mettre la main en porte-voix pour appeler Ian. Eleanor se retourna. Et demeura bouche bée. Ian avait sauté de leur quai encombré de voyageurs, pour traverser la voie ferrée sans se soucier de la locomotive qui arrivait en grondant.

Beth, le voyant faire, se mit à crier.

Il grimpa une seconde avant que le train ne passe, et s'élança au pas de course en direction de Hart, son kilt volant autour de ses jambes.

La locomotive approchait de son terminus. C'est alors qu'Eleanor entendit un grand « boum ! », il y eut un épais panache de fumée en même temps que des milliers d'éclats de verre s'abattaient sur le quai.

Eleanor fut projetée en arrière par le souffle de l'explosion. Elle heurta un autre voyageur avant de s'affaler sur le sol, et de se mettre à rouler en direction du bord alors que la locomotive freinait dans un hurlement de métal.

Chapitre 19

Eleanor s'immobilisa juste au bord du quai. La locomotive glissa jusqu'à son terminus devant son nez, alors que, étendue à plat ventre, elle tentait tant bien que mal de reprendre son souffle.

Autour d'elle, c'était le chaos.

Elle se releva péniblement. Le quai était jonché de débris de verres et de métal, et de passagers qui s'efforçaient, comme elle, de se relever. D'autres, en revanche, restaient étendus et gémissaient. Eleanor cherchait frénétiquement Hart du regard malgré la fumée, mais il n'était nulle part en vue.

Le train qui venait de s'arrêter était intact, à ceci près que les fenêtres des premiers wagons avaient été soufflées par l'explosion, et que les passagers affichaient des mines terrorisées.

Mac, Isabella et Aimée n'avaient pas changé de place. Derrière Eleanor, Beth, Ainsley, les nounous et les enfants accouraient, affolés. Eleanor ignora les uns et les autres pour partir à la recherche de son mari.

— Hart ! cria-t-elle, les mains en porte-voix. Hart !

Elle entendait Beth appeler son mari, qui avait également disparu.

Les gardes du corps de Hart cherchaient aussi leur maître. Sans plus de succès.

Eleanor sentit la panique la gagner.

— Mais où est-il ? lança-t-elle à l'un des gardes du corps.

L'homme secoua la tête, incrédule.

— Il était là. Juste là, fit-il en indiquant du doigt un morceau de quai qui avait disparu, enseveli sous les décombres d'un fragment de mur de la gare.

Eleanor entreprit aussitôt de déplacer les pierres, s'écorchant les mains dans son affolement. Le garde du corps se porta à son aide, ainsi que d'autres personnes.

Une main fut bientôt dégagée. Eleanor l'agrippa, se raccrochant à cet espoir. Bientôt, un visage apparut, celui d'une femme. Eleanor et le garde du corps l'aidèrent à sortir des décombres.

Mac se matérialisa au côté d'Eleanor.

— Où est Hart ? Et Ian ?

Elle ne put que secouer la tête, les larmes aux yeux.

Mac se mit à hurler des ordres, et un attroupement se forma autour de lui. Puis Isabella rejoignit Eleanor, Beth la suivant de près. Elle essayait de ne pas pleurer, mais n'y parvenait pas vraiment.

— Ian a repéré quelque chose d'anormal, expliqua-t-elle. Et il a couru pour alerter Hart.

Ainsley apparut et entoura du bras la taille de Beth.

— Nous ne devrions pas rester ici. C'est peut-être encore dangereux.

Eleanor secoua la tête. Elle ne comprenait pas.

— L'inspecteur Fellows était supposé les arrêter tous.

— Et c'est ce qu'il a fait, assura Isabella. Les journaux en ont parlé. Malheureusement, il y en vient toujours d'autres.

Elle aussi retenait ses larmes — des larmes de colère.

— Je reste ici, décréta Eleanor. Je ne me vois pas aller me mettre à l'abri alors qu'il y a tant de blessés. Je vais aider les secours. Emmenez Beth et les enfants à la maison, ajouta-t-elle à l'adresse d'Ainsley.

Elle devait rester. Hart était quelque part sous ces décombres.

Eleanor espérait encore le voir se relever, tel un géant surgissant des ruines, Ian à ses côtés. Ian avait toujours résisté à tout.

Mais elle ne voyait rien.

Des gens arrivaient de toutes parts pour porter secours aux blessés. Puis les premières infirmières en tablier blanc apparurent. Eleanor confia la femme qu'elle avait sortie des décombres à l'une d'elles. Pendant ce temps, Mac et les gardes du corps de Hart continuaient de retourner les pierres, avec l'aide, désormais, du personnel de la gare.

Ainsley avait réussi à convaincre Beth de venir avec elle, tandis que les nounous s'occupaient des enfants. Isabella et Aimée les suivirent. Restée seule, Eleanor aida les infirmières à panser les blessés.

À un moment, elle aperçut un homme qui avait la carrure de Hart, et son cœur faillit s'arrêter de battre. Mais ce n'était pas Hart, c'était l'inspecteur Fellows. Mac se porta à sa rencontre et les deux hommes se mirent à discuter, l'air sombre.

Eleanor continua d'aider les secours. Les blessés étaient peu à peu évacués et le personnel de la gare s'affairait à nettoyer la poussière qui avait envahi les quais. D'autres personnes furent tirées des décombres, toutes vivantes, Dieu merci.

Mais Hart et Ian demeuraient introuvables. Alors que la nuit tombait, les derniers débris du mur furent enlevés, révélant un trou dans le sol, d'où s'échappait une odeur nauséabonde. Mac, l'inspecteur Fellows et quelques hommes munis de l'équipement nécessaire descendirent dans le trou, qui communiquait directement avec les égouts.

Mais ils ne trouvèrent pas trace de Hart et de Ian.

Hart pouvait à peine respirer. Il étouffait et une odeur pestilentielle lui soulevait l'estomac. Il avait aussi mal partout, comme s'il s'était fait battre comme plâtre. Il pensa à son père.

Il ouvrit les yeux. Il faisait nuit.

Il n'aurait su dire comment il avait pu se retrouver dans ces ténèbres, mais il pensa aussitôt à son père. « Je finirai par t'enterrer vivant, l'avait un jour menacé le vieux duc. Peut-être alors apprendras-tu à me respecter. »

Hart sentit quelque chose de froid et de métallique lui frôler la bouche. Puis un liquide s'insinua entre ses lèvres et lui embrasa le gosier. Il toussa, parvint à avaler une gorgée, et se sentit mieux.

— Mackenzie single malt, croassa-t-il.

La main qui tenait la flasque de whisky ne pouvait pas être celle de son père. Son père ne lui aurait jamais offert de l'alcool après l'avoir roué de coups.

— Où suis-je ?

— Dans les égouts, répondit une voix de baryton qu'il reconnut sans peine.

— Dans quoi ?

— Dans les égouts.

— J'avais compris, merci, Ian. Mais comment sommes-nous arrivés là ? Dépêchons-nous d'en sortir avant que père nous surprenne.

Il y eut un silence. Puis Ian lui prit la main.

— Père est mort.

Hart se remémora la scène en un éclair. Le coup de feu. Son père qui s'écroulait devant lui.

Je lui ai tiré dessus. Et je l'ai tué.

Il soupira.

— Tant mieux, dit-il.

La mémoire lui revenait progressivement.

— Eleanor ! s'exclama-t-il. Où est-elle ?

— Je ne sais pas, avoua Ian. J'ai vu un homme poser la bombe. Je me suis précipité pour t'écarter. Mais c'était déjà trop tard. Il y a eu une explosion. Puis nous sommes tombés dans un trou. Heureusement, je crois que Beth, Ainsley, Mac et Isabella étaient trop loin pour risquer d'être touchés. Eleanor aussi.

— Tu crois ou tu en es sûr ?

— C'était toi le plus proche. J'ai voulu te sauver.

Hart comprit, à sa voix, que Ian était en plein désarroi. Il était accroupi à côté de lui et se balançait d'avant en arrière — un autre signe de détresse.

Hart se redressa et posa la main sur l'épaule de son frère. Ses yeux s'étaient accoutumés au manque de lumière et il entrevoyait des ombres, à présent.

— Tout va bien, Ian, le rassura-t-il. Je suis toujours là. Et toi aussi. Tu as forcément raison : si tu penses qu'Eleanor était trop éloignée de la bombe, elle aura survécu. Je parierais que tu avais calculé l'impact de l'explosion avant qu'elle survienne, ajouta-t-il avec un petit rire.

Ian se balançait toujours d'avant en arrière, mais moins vite.

— Pour cela, il m'aurait fallu connaître la nature de l'explosif, et sa quantité. D'après l'odeur, je pencherais pour de la dynamite. Quelques bâtons. Le paquet qu'il portait n'était pas bien gros.

— Nous devons arrêter ce gredin au plus vite. Au cas où il aurait une autre bombe.

— Il est mort. Il a allumé sa bombe et il est resté à côté.

— Dieu tout-puissant, sauvez-nous des fous !

Hart essaya de se relever, se cogna la tête et lâcha un juron. Il retomba, à demi assommé.

— Nous sommes à quinze mètres d'un puits de dégagement, reprit Ian.

— Comment diable sais-tu cela ?

— J'ai appris par cœur le schéma de tous les tunnels, conduites d'eau, de gaz ou d'égouts qui sillonnent les entrailles de Londres.

— Pour quoi faire ?

Il y eut un silence, comme si Ian réfléchissait, puis :

— Pour passer le temps.

C'était bien sûr avant qu'il rencontre Beth, quand son quotidien était tellement morne et ennuyeux.

— Je m'en remets à toi, Ian. Où se trouve cette conduite ?

Son frère tendit la main devant lui.

— Par là.

— Parfait. Conduis-moi.

Ils durent ramper pour avancer. Au bout de quelques mètres, cependant, la voûte s'éleva, si bien qu'ils purent se redresser et continuer leur progression en courbant le dos.

Hart avait les mains et les genoux écorchés, et son crâne l'élançait terriblement, mais il était mû par une volonté farouche de sortir de là. L'image d'Eleanor disparaissant dans un nuage de fumée et de poussière le hantait. Il voulait à tout prix s'assurer qu'elle n'était pas blessée.

Ils atteignirent le puits de dégagement où ils purent enfin se relever complètement. L'air était plus frais, et une faible lumière était maintenant visible.

— Comment allons-nous remonter à la surface ? s'enquit Hart. Je ne vois pas d'échelle.

— Non. Pas ici.

Cela aurait été trop beau, bien sûr.

— Très bien. Mais alors, où ?

— A un kilomètre d'ici, environ. Par ce tunnel.

Hart déglutit. Sa gorge était desséchée par la poussière de l'explosion.

— Redonne-moi un peu de whisky.

Ian lui tendit sa flasque sans un mot. Hart avala une grande rasade, quand bien même il aurait de loin préféré boire un verre d'eau. Puis il rendit la flasque à Ian, qui la rempocha sans y toucher.

— C'est par là, dit-il.

Hart le suivit d'une démarche mal assurée. La tête lui tournait. Ils marchaient à présent dans l'eau, et il s'aperçut qu'il était pieds nus.

— Quelque chose t'a heurté la tête au moment de l'explosion, expliqua Ian.

— Merci. J'avais deviné tout seul.

Ian demeura silencieux, mais Hart le connaissait suffisamment pour savoir qu'il réfléchissait à toute vitesse pour décider quel parti prendre.

— J'y arriverai, murmura Hart, pour le rassurer. Mais reposons-nous un peu.

En réalité, il n'était pas certain de pouvoir continuer encore très longtemps sans s'écrouler.

— Si nous nous arrêtons ici, nous risquons d'être submergés, objecta Ian. Il a dû se mettre à pleuvoir. Le niveau d'eau est en train de monter.

Hart sentit soudain ses pieds décoller du sol. Ian l'avait hissé sur son dos, et ils poursuivirent leur chemin à faible allure. Hart ne songea pas à protester : il savait qu'il n'avait aucune chance de réussir à convaincre son frère de le laisser derrière lui. Et c'était aussi bien ainsi : Hart n'avait aucune envie de moisir dans ce tunnel.

L'eau montait de plus en plus vite, à présent. Et ils avançaient contre le courant. Au bout d'un moment, Ian, à bout de forces, déposa Hart sur une dalle qui surplombait la canalisation.

La dalle était glissante. Hart s'y cramponna de son mieux, mais il vit, horrifié, son frère glisser et être emporté par les flots.

— Ian ! hurla-t-il, éperdu. Ian !

Sa voix se perdit dans le vacarme du déluge. Le tunnel se remplissait rapidement, et l'eau menaçait d'atteindre la dalle où Hart avait trouvé refuge.

— Ian !

Après ce qui parut une éternité, l'eau commença enfin à refluer. Quand il ne s'écoula plus qu'un petit ruisseau au fond de la canalisation, Hart se laissa glisser de son perchoir. Il tomba dans l'eau glacée. La tête lui tournait tellement qu'il fut incapable de se relever.

Il allait mourir là. Et Ian était peut-être déjà mort.

Hart ferma les yeux.

Et sentit soudain quelqu'un lui donner des coups de pied.

— C'est mon territoire, ici, dit une voix d'homme. Qu'est-ce que vous faites là ?

Hart rouvrit les yeux. Une lanterne se balançait devant ses yeux, l'aveuglant.

— Vous connaissez le chemin de la sortie ? demanda-t-il, d'une voix si faible qu'il la reconnut à peine.

— Vous vous êtes perdu ? C'est pour ça que vous êtes sur mon territoire ?

— Montrez-moi comment sortir d'ici. Je vous paierai.

L'homme fouilla dans les poches de Hart et ne trouva rien.

— Vous me paierez avec quoi ? Vous n'avez pas un penny sur vous.

Entre l'explosion, la chute dans les égouts et l'inondation, Hart n'était pas surpris d'apprendre qu'il avait perdu sa bourse.

— Je vous paierai quand je serai dehors.

— Bon, d'accord.

La dernière chose que vit Hart, ce fut la botte de l'homme s'approcher à toute allure de sa tête.

Il sombra dans l'inconscience.

Eleanor regagna Grosvenor Square à la tombée de la nuit. L'inspecteur Fellows et un détachement de policiers avaient cherché partout Hart et Ian, sans succès.

Cameron était là, rappelé du Berkshire par télégramme. Et Daniel avait télégraphié qu'il était en route. Mac et Cameron projetaient de passer la ville entière au peigne fin. Voire de la démonter pierre par pierre, s'il le fallait. Incapable de rester assise, Eleanor arpentait le salon. Beth, perchée sur l'accoudoir d'un fauteuil, était à peu près aussi fébrile qu'elle.

Eleanor finit par se planter devant une fenêtre. Mais le brouillard qui s'était levé après l'averse empêchait d'y voir. « C'est un cauchemar, se dit-elle. Ce n'est pas la réalité. Il va revenir, et se moquer de notre inquiétude. »

Beth s'approcha d'elle et l'enlaça. Deux femmes attendant dans l'angoisse leurs maris, qui ne reviendraient peut-être jamais.

Tout à coup, Beth se raidit.

— Qu'y a-t-il ? demanda Eleanor.

Sans répondre, Beth la lâcha et sortit de la pièce en trombe.

Deux secondes plus tard, elle ouvrait la porte d'entrée et sortait dans la nuit. Eleanor, Ainsley, Isabella et les hommes lui avaient emboîté le pas, se demandant de quoi il retournait. Avec un cri de joie, Beth se jeta dans les bras de l'homme qui surgit soudain du brouillard.

— Ian ! cria Eleanor. Mon Dieu, c'est Ian !

Il était méconnaissable. Il était recouvert de vase de la tête aux pieds, mais ses yeux brillaient comme des pépites d'or derrière son masque de boue. Beth, en larmes, se cramponnait à lui.

Eleanor les rejoignit.

— Seigneur, Ian ! Que vous est-il arrivé ? Et où est Hart ?

Ian serrait sa femme dans ses bras, mais il regardait Eleanor.

— Venez avec moi, dit-il. Venez avec moi.

Il se mit en marche, Beth à ses côtés. Eleanor les suivit sans poser de question, et cria aux autres de venir.

Fellows et Mac les croisèrent alors qu'ils débouchaient sur Grosvenor Street.

— Que fais-tu, Ian ? demanda Mac.

Ian pointa le doigt en direction du nord-est.

— Attends au moins qu'une voiture soit attelée, suggéra Mac. Cameron va s'en charger.

Ian les laissa s'occuper de la voiture. Ils s'entassèrent tous à l'intérieur, Beth assise sur les genoux de son mari, et trop heureuse de l'avoir retrouvé pour se soucier de maculer sa robe de vase.

Ils prirent la direction d'Euston, mais dépassèrent la gare et continuèrent jusqu'à Chalton Street. Ian fit alors arrêter la voiture et sauta à terre. Puis, ouvrant une bouche d'égout, il expliqua :

— Il est là-dessous. Je vais vous y conduire.

Fellows rassembla les policiers et les hommes de Hart qui patrouillaient encore dans le secteur. Tous descendirent avec Ian, Mac et Cameron dans l'égout.

Eleanor préféra attendre sur le trottoir plutôt que dans la voiture. Et elle fit de nouveau les cent pas, mais cette fois, l'espoir était revenu.

Une heure plus tard, elle y croyait encore, persuadée que, d'une minute à l'autre, on lui annoncerait qu'on l'avait retrouvé. Puis Hart grommellerait qu'il entendait remonter tout seul de ce trou à rats. Elle se représentait si bien la scène qu'elle était certaine que cela se passerait ainsi.

Au bout d'une heure et quart, Fellows et tous les autres ressortirent de l'égout, sales et abattus.

Fellows s'approcha d'Eleanor, Ian sur les talons. L'inspecteur affichait une mine sombre, tandis que Ian crispait les mâchoires.

— Nous ne l'avons pas trouvé, madame, expliqua Fellows. Ian nous a conduits à l'endroit où il l'avait laissé, mais l'eau est montée très haut, et votre mari a disparu. Probablement aura-t-il été entraîné vers la Tamise. J'ai peur qu'il n'ait pas survécu à un tel périple, Votre Grâce, conclut-il.

Mais Ian secoua la tête.

— Je le retrouverai, dit-il, les yeux rivés sur Eleanor. Je le retrouverai.

Chapitre 20

Eleanor.

Hart fut tiré de ses rêves par un léger balancement. Il ouvrit les yeux. Sa tête le faisait toujours souffrir — un peu de sommeil n'avait pas suffi à calmer son atroce migraine.

Il contempla un moment le plafond de planches à moins d'un mètre au-dessus de sa tête, avant de réaliser qu'il était étendu sur une couchette, et sous une couverture. Une couverture usée jusqu'à la corde et d'une propreté douteuse, mais une couverture quand même.

Sa couchette était logée dans un réduit exigu, encombré de cordes et d'objets divers.

Hart se passa la main sur le visage, et sentit sa barbe naissante. Depuis combien de temps se trouvait-il ici ? Un jour ? Deux ?

Eleanor. Ian.

Il voulut se redresser, se cogna au plafond, et retomba sur l'oreiller, son crâne l'élançant de plus belle.

Il s'obligea alors à rester immobile, le temps de faire le point. Et se rendit soudain compte que la plupart de ses vêtements avaient disparu : manteau, veste, gilet, chemise. Il n'avait plus sur lui que son kilt, et le fin tricot de lin qu'il portait sous sa chemise.

Celui ou ceux qui l'avaient dévalisé étaient des idiots. L'étoffe de son kilt valait à elle seule beaucoup plus cher que tous ses autres vêtements réunis. Le tartan des Mackenzie était tissé dans les collines entourant Kilmorgan par une famille au savoir-faire ancestral. Un authentique tartan Mackenzie était un objet rare et de grande valeur.

Echaudé par sa première tentative, Hart se glissa avec précaution hors de sa couchette et gagna la fenêtre. Et découvrit qu'il se trouvait sur un petit bateau ancré sur la Tamise.

Le temps était gris et brumeux. Il reconnut cependant le dôme de la cathédrale Saint-Paul qui se détachait au-dessus de la ligne des toits.

Eleanor était là, quelque part, dans cette ville. Saine et sauve à Grosvenor Square ? Ou blessée ? Hart voulait savoir. Il devait à tout prix sortir d'ici.

Un jeune garçon était assis sur le plat-bord du bateau et s'affairait avec un filet de pêche. Hart crut d'abord qu'il le réparait, avant de s'apercevoir qu'il en triait soigneusement le contenu. Il posait à côté de lui ce qu'il jugeait intéressant, et rejetait dans le fleuve ce qui ne l'était pas.

Hart sortit de la cabine. Sa migraine le faisait tellement souffrir qu'il dut s'immobiliser sur le seuil. L'enfant l'aperçut et, sans un mot, il abandonna son filet pour se rendre dans l'autre cabine, à l'avant. Il en ressortit quelques secondes plus tard suivi d'un homme en manteau et bottes, et dont le visage taillé à la serpe arborait une barbe de deux jours.

L'homme écarta négligemment les pans de son manteau pour révéler un poignard accroché à sa ceinture. L'enfant retourna à son filet, comme si la suite ne le regardait pas.

— Alors, on est réveillé ?

Hart reconnut l'homme à sa voix.

— Salaud ! Vous m'avez donné un coup de pied en pleine tête !

L'homme haussa les épaules.

— C'était plus facile de vous transporter si vous étiez inconscient. L'eau risquait de revenir.

— Mais je vous avais offert de l'argent.

Autre haussement d'épaules.

— J'ai fait gaffe à ne pas vous abîmer. J'ai compris que vous étiez riche, même si vous n'aviez pas un sou dans vos poches. Ma femme pense que vous avez beaucoup d'argent chez vous.

Chez moi. Comme j'aimerais y être.

— Vous croyez que je vais vous donner quoi que ce soit, alors que vous m'avez dépouillé de mes vêtements, probablement pour les vendre ?

— Vos habits étaient en si piteux état que je n'en ai tiré que quelques shillings. Ça servira toujours à payer votre séjour ici. Mais je demanderai davantage pour vous avoir sauvé la vie.

Hart ne tenait plus debout. Il se laissa choir sur un coffre en bois placé contre la paroi extérieure de sa cabine.

— Votre compassion me stupéfie, dit-il. Auriez-vous de l'eau, par hasard ? Ou mieux encore, du café chaud ?

— Ma femme est en train d'en préparer. Ensuite, elle examinera votre crâne. Après quoi, vous nous direz qui vous êtes, et où vous voulez qu'on vous débarque.

Chez moi. Pour y retrouver Eleanor.

Hart demeura silencieux. La prudence était de mise. La bombe avait été déposée en gare d'Euston au moment précis où il venait retrouver sa femme. Les nationalistes irlandais étaient donc très bien renseignés sur son emploi du temps. Et ce nouvel attentat était la preuve que Fellows n'avait pas réussi à les arrêter tous. D'après Ian, le poseur de bombe était mort dans l'explosion. Mais il avait des complices, qui couraient toujours. Quand ils se rendraient compte que leur cible avait réchappé à l'attentat, ils essaieraient à nouveau de le tuer. Ou bien ils s'en prendraient à sa famille. Et cela, Hart ne pouvait le permettre.

La berge de la Tamise semblait toute proche, mais il n'était pas sûr d'être capable de la gagner à la nage tant son crâne le faisait souffrir. De toute façon, son sauveteur l'avait à l'œil. Et il avait aussi besoin de disposer d'un peu de temps pour réfléchir à un plan.

De toute évidence, son sauveteur, qui avait de nouveau disparu dans la cabine à l'avant du bateau, ignorait son identité. Il se doutait qu'il était riche, mais c'était tout. Hart pouvait donc espérer garder l'anonymat.

En attendant le retour de l'homme, Hart s'intéressa au gamin qui triait toujours le contenu de son filet de pêche. Repérant une petite pièce de monnaie en cuivre, il la sortit des mailles du filet et la lança au gamin :

— Tiens, tu as laissé passer celle-ci.

Puis il s'intéressa à la moisson de l'enfant : quelques pièces de monnaie, une boîte en étain, un collier fait de coquillages et un petit soldat de plomb. Hart prit le soldat pour l'examiner de plus près.

— Régiment des Highlanders, dit-il avant de le reposer.

— Vous êtes écossais ? demanda le garçon.

— À ton avis ? Qui d'autre irait se perdre dans les égouts en kilt ?

— Papa dit qu'ils ne devraient pas venir ici s'ils ne sont pas capables de se repérer en ville.

— Je suis d'accord avec lui.

Hart fouilla de nouveau dans le filet de pêche sans que le gamin ne songe à protester.

Le temps que le père revienne avec un mug de café chaud, Hart avait ajouté au butin du gamin une pièce d'un demi-penny et une boucle d'oreille endommagée.

Cette fois, la mère accompagnait son mari. Une femme robuste, dont les cheveux noirs étaient rassemblés sous un chapeau de pêcheur. Elle s'assit avec un bol d'eau et un linge, et entreprit de nettoyer la blessure au crâne de Hart.

C'était certes douloureux, mais Hart avait l'impression que son crâne le faisait un peu moins souffrir que dans le tunnel. Il serra les dents et laissa la femme continuer.

— Bien, dit l'homme. Alors qui êtes-vous ?

Hart avait eu le temps de réfléchir, et décidé de ne rien dire. Du moins, pour l'instant.

— C'est tout le problème, répondit-il. Je ne m'en souviens plus.

L'homme plissa les yeux.

— Vous ne vous souvenez de rien ?

Hart secoua la tête.

— Non. J'ai probablement croisé le chemin de vide-goussets. Ils m'auront assommé et jeté dans les égouts. Vous dites que j'avais les poches vides ?

— Oui.

— Alors, il y a de grandes chances pour que ça se soit passé ainsi.

Hart fixait l'homme d'un regard qui lui conseillait de ne pas mettre en doute sa version des faits.

Au bout d'un moment, l'homme finit par hocher la tête.

— Oui, ça a dû se passer comme ça.

La femme s'interrompit dans sa tâche.

— Mais s'il ne se souvient plus de son nom, comment il va nous payer ?

— La mémoire lui reviendra bien un jour, répliqua l'homme.

Il sortit une pipe de sa poche et la fourra dans sa bouche, avant d'ajouter :

— Et plus il mettra de temps à se rappeler, plus cher il nous paiera.

— Mais on n'a pas beaucoup de place, se plaignit la femme.

— On se débrouillera, répliqua son mari, qui sortit sa pipe de sa bouche pour la pointer sur Hart : Vous restez. Mais vous gagnerez votre pain. Je m'en fiche que vous soyez peut-être un lord. Ou un laird. C'est comme ça que disent les Écossais, non ?

— Ce n'est pas la même chose. Un lord possède un titre de noblesse qui lui a été octroyé par un monarque. Un laird est un seigneur local, qui commande aux gens qui habitent sur ses terres.

L'homme sortit sa blague à tabac et remplit sa pipe.

— Comment se fait-il que vous vous rappeliez ça, et que vous ne soyez pas capable de dire votre nom ?

Hart haussa les épaules.

— Ça m'est revenu tout seul. Mon nom suivra sans doute le même chemin.

L'homme alluma sa pipe et tira une bouffée.

— J'ai une autre pipe quelque part, si ça vous intéresse.

— Le café me suffit pour l'instant, répondit Hart.

Il avala une gorgée dudit café. Il était très amer, mais il eut l'impression de boire un nectar.

L'homme sortit une flasque de sa poche et versa une rasade de brandy dans le café de Hart.

— Je m'appelle Reeve. Et le gamin, c'est Lewis.

Hart but une autre gorgée de café, fortifié par le brandy.

— Je vois déjà quelque chose qu'il pourrait faire, dit soudain la femme. Vider les pots de chambre.

— Les pots de chambre ? répéta Hart.

— Oui, confirma la femme, qui le fixait de son regard bleu, comme pour le mettre au défi.

Reeve ne fit pas de commentaire, mais il semblait s'amuser.

Gagner son pain.

Hart soupira et se releva. Il passa dans les deux cabines pour récupérer les pots de chambre. Puis, sous le regard décidément amusé de Reeve, le duc de Kilmorgan, l'un des hommes les plus riches et les plus puissants du royaume, vida par-dessus bord les deux seaux remplis d'excréments anglais.

Les recherches pour retrouver Hart Mackenzie, duc de Kilmorgan, se poursuivirent durant encore quelques jours, mais la police finit par conclure qu'il était mort. Tôt ou tard, son cadavre serait repêché dans la Tamise.

Ian Mackenzie était le seul à ne pas renoncer. Il partait tous les matins à l'aube et rentrait souvent très tard le soir. Il dînait en silence, sous le regard inquiet de Beth, puis s'accordait quelques heures de sommeil avant de repartir. Quand on l'interrogeait sur ses progrès, il répondait imperturbablement qu'il retrouverait Hart, sans donner plus de détails.

David Fleming prit la tête de la coalition formée par Hart. La campagne pour les élections débuta, et même sans Hart, Fleming était convaincu que la coalition remporterait la majorité. Dans la presse, on déplorait que le duc ne puisse assister à la victoire qu'il avait minutieusement préparée pendant tant d'années. Mais le destin était ainsi fait.

On rapportait également que l'épouse du duc se refusait à porter le deuil tant qu'elle n'aurait pas la preuve que son mari était mort. Et tout le monde s'entendait pour saluer son courage.

Eleanor refusait aussi de rester chez elle à se croiser les doigts. Chaque après-midi, elle quittait Grosvenor Square, pour faire le tour des endroits où Hart avait l'habitude, autrefois, de déposer des fleurs à son intention. Et chaque après-midi, son cœur se serrait de ne trouver aucune rose nulle part.

Sa raison avait beau lui répéter que si Hart avait été capable de déposer une fleur dans Hyde Park, il aurait aussi été capable de venir jusqu'à leur maison, elle ne pouvait s'empêcher de vérifier chaque jour qu'il ne lui avait pas laissé de message. Elle se raccrochait à ce rituel car c'était le seul espoir qui lui restait.

Les jours passant, la mort tragique du duc et le chagrin de sa famille quittèrent les gros titres pour être relégués dans les dernières pages des journaux. L'épopée du général Gordon au Soudan faisait désormais la une. Eleanor en conclut, dégoûtée, que les journalistes ne s'intéressaient pas à Hart. Tout ce qu'ils voulaient, c'étaient des histoires épicées.

Le reste de la famille décida de retourner à Kilmorgan et demanda à Eleanor de l'accompagner. Et Cameron affichait une mine sinistre.

— C'est à papa d'être duc, désormais, murmura Daniel à l'oreille d'Eleanor, alors qu'ils tenaient un conseil de famille dans le salon de Grosvenor Square. Mais il ne veut pas.

— Il ne sera pas duc, répondit Eleanor à haute voix. J'attends un bébé.

Un silence pesant s'abattit dans la pièce. Les Mackenzie cessèrent de converser entre eux pour se tourner vers la jeune femme. Ils étaient tous là : Cameron et Ainsley, Mac et Isabella, Daniel et Beth. Seul Ian était absent : il continuait, inlassablement, de chercher Hart.

— Dites-moi que c'est un garçon ! s'exclama Cameron. Hart n'aurait pas été assez cruel pour disparaître sans laisser d'héritier.

— Enfin, Cameron, comment pourrait-elle savoir ? objecta Ainsley.

— Je suis certaine que c'est un garçon, assura Eleanor. Je le sens. Je...

Sa voix mourut dans sa gorge. Elle voulait encore croire que Hart avait survécu. Il était si fort ! Il avait forcément survécu, même s'il avait disparu en ignorant qu'il serait bientôt père. Eleanor n'avait pas voulu lui en parler à Kilmorgan : elle n'en était pas encore tout à fait sûre. Mais à présent, elle n'avait plus aucun doute. Ses nausées matinales venaient confirmer ce dont elle se doutait déjà depuis un moment.

Elle était impatiente d'annoncer la bonne nouvelle à Hart. Elle imaginait déjà sa joie.

— Je ne veux pas renoncer à espérer. Si je renonce, cela voudra dire qu'il est vraiment parti pour toujours.

Daniel était assis à côté d'elle, sur le canapé. Il la serra dans ses bras.

— Ian le retrouvera. Et Fellows n'a pas complètement renoncé. Il est tenace, lui aussi.

Eleanor ravala les larmes qu'elle sentait monter dans sa gorge. Si elle en laissait couler une seule, tout un déluge suivrait.

— Alors, c'est d'autant plus important que vous nous suiviez en Ecosse, Eleanor, intervint Beth. Nous nous occuperons tous du bébé de Hart à Kilmorgan.

Eleanor secoua la tête.

— Non. Je veux être là si on le retrouve. Il aura besoin de moi.

Et s'il était à l'agonie, elle ne se pardonnerait jamais de ne pas avoir été auprès de lui pour lui dire un dernier au revoir.

La famille n'insista pour qu'elle les suive à Kilmorgan. Même Beth avait compris que c'était inutile.

Après leur départ, Eleanor se retira dans sa chambre, sortit son carnet du tiroir où elle le rangeait et l'ouvrit sur les photographies de Hart. Elle avait placé celles qu'elle avait prises à Kilmorgan à la suite des anciennes.

Elle les regarda toutes. D'abord, celles du Hart jeune. Puis celles prises à Kilmorgan. La dernière le montrait adossé au mur, nu, s'esclaffant.

Le souvenir d'une de leurs étreintes lui revint soudain en mémoire. « J'ai besoin de toi, Eleanor, avait-il murmuré. J'ai besoin de toi. »

Les bonnes résolutions de la jeune femme s'écroulèrent. Elle fondit en larmes.

Elle l'aimait. Elle aimait Hart de tout son cœur. Et elle l'avait perdu.

Elle posa la main sur son ventre, là où un nouvel être s'éveillait lentement à la vie. Son bébé. Celui de Hart. Ses larmes redoublèrent. Elle ferma les yeux.

Elle entendit quelqu'un entrer dans la chambre, mais fut incapable de tourner la tête. De toute façon, c'était probablement Maigdlin.

Son visiteur s'assit à côté d'elle et lui toucha le bras. Eleanor rouvrit les yeux et découvrit Ian. Il n'ôta pas la main. Son geste était d'autant plus extraordinaire que Ian touchait rarement les gens — à l'exception de Beth, bien sûr.

Eleanor se redressa et sortit son mouchoir.

— Pardonnez-moi, Ian. Je m'apitoyais sur mon sort.

Il ne dit pas un mot. Il regardait les photographies de Hart disposées sur la table. Les joues en feu, Eleanor s'empressa de les rassembler et de refermer le carnet.

— J'ai reconnu les photographies de Mme Palmer, murmura Ian. Elle vous les a donc envoyées. Tant mieux.

Eleanor en resta interdite. Joanna lui avait expliqué qu'un inconnu lui avait adressé les photographies pour qu'elle les envoie à Eleanor.

Eleanor avait soupçonné Hart. Mais ce n'était pas lui.

C'était Ian.

— C'est vous qui avez posté les photographies à Joanna, n'est-ce pas ?

— Oui.

— Grands dieux, Ian ! Mais pourquoi ?

Il suivit du doigt le motif qui ornait la couverture du carnet.

— Mme Palmer en avait beaucoup plus, dit-il sans lever les yeux. Mais je n'ai pas réussi à remettre la main dessus. J'étais au courant de ces clichés. Quand Mme Palmer est morte, j'ai eu peur qu'ils n'atterrissent chez des journalistes. Alors, j'ai fouillé toute la maison de High Holborn. Mais je n'ai pu en retrouver que huit. Quelqu'un avait dû s'emparer des autres. Je les ai gardées un moment, et puis j'ai décidé de les envoyer à Joanna.

— En lui demandant de me les faire parvenir.

— Oui.

Il traçait toujours inlassablement les contours du motif.

— Pourquoi ? répéta Eleanor, un peu plus sèchement que la première fois.

Ian haussa les épaules.

— Pour que vous alliez voir Hart.

— Je veux dire, pourquoi maintenant ? Pourquoi ne pas l'avoir fait aussitôt après la mort de Mme Palmer ? Et pourquoi être passé par l'entremise de Joanna ?

— Joanna aime beaucoup Hart. Je savais qu'elle serait ravie de m'aider.

Il retomba dans le silence et Eleanor finit par s'impatienter.

— Vous n'avez pas répondu à ma première question.

Ce n'était pas inhabituel de la part de Ian : il répondait à ce qui lui plaisait, et ignorait le reste. Cette méthode lui permettait de contourner son incapacité à mentir. Cette fois, cependant, il murmura :

— Je n'ai pas envoyé les photos quand je les ai trouvées, parce que Hart était trop occupé, à l'époque. Il ne vous aurait pas prêté assez attention, et il vous aurait perdue une deuxième fois.

— Vous n'allez pas prétendre qu'il est moins occupé maintenant. Il va devenir Premier ministre !

Ian secoua la tête.

— J'ai attendu qu'il ait presque terminé ses manœuvres politiques. Il touche au but, mais il ne sera pas Premier ministre longtemps. Il sera très vite renversé. Ian finit par lever les yeux du carnet pour regarder Eleanor :

— Et il aura besoin de vous, ajouta-t-il.

Elle était déroutée.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle. Sa coalition va gagner. Les journaux ne cessent de le répéter. Même sans Hart physiquement présent, ils obtiendront la majorité.

— Hart ne sera pas un bon Premier ministre. Il veut toujours que les choses se fassent selon sa volonté.

— Vous voulez dire qu'il ne sait pas ce qu'est un compromis ?

Eleanor ne pouvait qu'être d'accord avec Ian. Le mot « compromis » ne faisait pas partie du vocabulaire de Hart Mackenzie.

— Je comprends ce que vous voulez dire, reprit la jeune femme. Hart a des grandes idées, mais il ne s'intéresse pas aux détails du quotidien. Ou alors, lorsqu'il est trop tard.

De même qu'il ne s'était pas intéressé aux nationalistes irlandais avant qu'ils essaient de le tuer.

Ian continuait de la fixer du regard. Troublée, Eleanor poussa de côté son carnet.

— Vous semblez sûr d'être capable de retrouver Hart, reprit-elle. Sauriez-vous où il est ?

Ian tourna les yeux vers la fenêtre. Après un long silence, il finit par se lever.

— Non, lâcha-t-il, avant de quitter la pièce.

Chapitre 21

Reeve louait un hangar à bateaux près du pont de Blackfriars, sur la rive sud de la Tamise. Mais sa famille et lui passaient la majeure partie de leur temps à bord de l'embarcation où ils avaient recueilli Hart, et qu'ils ancraient le soir non loin, sur la berge du fleuve.

Durant la journée, Reeve descendait à terre et fouillait patiemment les tunnels du chemin de fer, les égouts et le dessous des ponts à la recherche du moindre trésor qu'il pourrait monnayer. Il prétendait que tout le territoire bordant de part et d'autre le tracé de la Fleet River, aujourd'hui recouverte, lui appartenait. Mais des rivaux venaient parfois lui contester cette suprématie. D'où le poignard qui ne quittait jamais sa ceinture.

Mme Reeve allait puiser quotidiennement de l'eau potable à l'une des nouvelles pompes publiques qui avaient été construites en bordure du fleuve. Elle en rapportait assez pour la cuisine, pour leur toilette et pour celle de Hart, qui pouvait même se laver les dents. Le jour où Lewis lui avait apporté un peu de pâte dentifrice, Hart avait failli l'embrasser.

Les Reeve ne semblaient pas se soucier de connaître son identité. Hart se rendait utile, et c'était là l'essentiel : il aidait Reeve à manœuvrer le bateau quand celui-ci souhaitait écumer le fleuve, il savait comment jeter un filet de pêche à l'eau et tous les soirs il aidait Lewis à « la chasse ».

En revanche, Reeve refusait que Hart l'accompagne dans les égouts. Il prétendait qu'il fallait une connaissance particulière du terrain et il ne voulait pas avoir à secourir Hart une deuxième fois. Cela dit, Hart n'avait aucune envie de retourner dans ces égouts où il avait failli perdre la vie. Mais il se doutait que le refus de Reeve était aussi inspiré par sa crainte qu'il ne profite d'une expédition dans les entrailles de la ville pour lui fausser compagnie. Ce qui signifierait qu'il n'aurait la récompense promise.

Reeve se trompait. Pour l'instant, Hart n'était nullement disposé à partir. Certes, il brûlait d'envie de retrouver Eleanor — il rêvait d'elle toutes les nuits. Mais Reeve avait ramené un soir à bord un journal dans lequel il avait appris que sa femme était toujours en vie, ainsi que Ian. Cela l'avait suffisamment rassuré pour qu'il résiste à son envie de courir retrouver son épouse. Car Scotland Yard continuait de traquer les auteurs de l'attentat, et Hart jugeait que sa meilleure façon de protéger Eleanor et sa famille était de rester caché. En revanche, il souhaitait adresser un message à la jeune femme, pour qu'elle sache qu'il était en vie et qu'il allait bien.

Mais pour cela, il lui fallait un complice. Et à part la famille Reeve, il n'avait personne à qui s'adresser.

Prudent, Hart n'avait pas cherché à imposer son autorité à Reeve. Au contraire, il faisait profil bas, se contentant de formuler de temps à autre certaines requêtes : de nouvelles chaussures par exemple, ou un ciré pour les jours de pluie. Mme Reeve lui avait procuré un pantalon et il en avait profité pour transformer son kilt en couverture pour sa couchette. Il avait également laissé pousser sa barbe, si bien qu'il ressemblait désormais davantage à un pêcheur ordinaire, qu'à un duc écossais.

À mesure que les jours passaient, cependant, Reeve demandait de plus en plus souvent son avis à Hart sur les meilleurs endroits où jeter le filet dans le fleuve et autres conseils du même genre. Hart était un chef-né, et quoique Reeve n'eût rien du suiveur obéissant, il acceptait progressivement de passer sous le commandement de Hart.

Pour autant, Hart ne voulait pas se servir de Reeve comme messager auprès d'Eleanor. Ce dernier était prêt à tout pour de l'argent, et il pourrait décider de le trahir en échange d'une forte récompense. Quant à Mme Reeve, elle était parfaitement loyale envers son mari, même si elle n'hésitait pas, parfois, à faire connaître bruyamment son opinion lorsqu'elle était en désaccord avec lui.

Restait le garçon. Hart avait su gagner le respect de Lewis en l'aidant à récolter de meilleures pêches avec son filet. Lewis était lui aussi loyal envers son père, bien sûr, mais, en dépit de son jeune âge, il affichait déjà une farouche volonté d'indépendance. Les enfants grandissaient vite au bord de la Tamise.

— Lewis, j'aurais besoin de toi pour me rendre un service, lui murmura Hart un matin de très bonne heure.

Lewis le regarda sans manifester de curiosité particulière.

— Je voudrais que tu ailles à Mayfair, expliqua Hart. Sans rien dire à ton père. Ce que je te demande est très simple, et absolument pas dangereux. Je te promets qu'il ne s'agit pas de trahir ton père.

— Combien ? demanda simplement Lewis.

Il était bien le fils de son père.

— Combien veux-tu ?

Lewis réfléchit avant de répondre :

— Vingt shillings. Dix pour faire la course et dix pour ne rien dire à mon père.

Ce garçon était un requin en puissance.

— Marché conclu.

Hart tendit la main, et Lewis tapa dedans.

— Maintenant, mon garçon, je vais t'expliquer ce que j'attends de toi.

Eleanor pénétra, comme chaque matin, dans le petit square qui ornait le centre de Grosvenor Square. Il était 11 heures, c'est-à-dire très tôt pour le quartier aristocratique de Mayfair. Quelques nounous vêtues de gris étaient assises sur des bancs et surveillaient les jeux des enfants dont elles avaient la garde. Elles regardèrent Eleanor de loin : elles s'étaient habituées à voir la célèbre épouse du duc disparu faire sa promenade matinale. Toutes louaient silencieusement son courage.

Eleanor ne se pressait pas pour ne pas trahir sa tension et attirer l'attention sur elle. Aujourd'hui, elle portait une ombrelle pour se protéger du soleil. La veille, c'était un parapluie, pour se protéger de la pluie. Mais elle continuait de venir chaque jour, qu'il pleuve, qu'il vente ou que le soleil brille.

La jeune femme comptait ses pas le cœur battant. Peut-être qu'aujourd'hui...

Arrivée au milieu du square, elle fit le tour du grand arbre qui se dressait au centre d'un parterre de gazon.

Elle se pétrifia. Une petite violette, de celles que les hommes achètent à des vendeuses ambulantes, reposait au pied de l'arbre. Ce n'était pas une rose de fleuriste, mais c'était sans doute la seule fleur qu'un homme qui se cachait pour se protéger avait pu se procurer facilement.

La jeune femme ferma les yeux. Quelqu'un avait peut-être simplement fait tomber cette fleur par hasard. Elle voulait tellement que Hart lui fasse un signe qu'elle laissait son imagination s'emporter.

Eleanor rouvrit les yeux. La violette était toujours là, à l'endroit précis où Hart avait l'habitude, dix ans plus tôt, de laisser des roses à son intention.

« Cette fleur veut dire que je ne peux pas venir te voir pour l'instant, mais que je pense quand même très fort à toi », lui avait-il expliqué, lorsqu'il avait inventé ce signal.

Eleanor ramassa la violette et la huma. Hart était vivant. C'était forcément la preuve qu'il était vivant. Elle pressa la fleur contre son cœur, et retint tant bien que mal ses larmes.

— Vous ne vous sentez pas bien, Votre Grâce ? s'inquiéta Maigdlin, qui venait de la rejoindre au pied de l'arbre.

Eleanor s'essuya les yeux et glissa la violette dans sa poche.

— Si, si, tout va bien. Mais laisse-moi. J'aurais besoin de m'asseoir un moment.

Maigdlin remarqua les yeux rouges de sa maitresse, mais hocha la tête.

— Bien sûr, Votre Grâce.

Elle s'éloigna discrètement, tandis qu'Eleanor se laissait tomber sur un banc.

Je pense très fort à toi.

— Mais où es-tu, Hart Mackenzie ? murmura Eleanor. Personne ne connaissait le signal en dehors d'eux. Pourquoi Hart avait-il préféré y recourir plutôt que d'envoyer un mot ? Se considérait-il toujours en danger ? Ou s'agissait-il d'une nouvelle machination de sa part ?

Eleanor était à peu près certaine qu'il n'avait pas déposé la fleur lui-même. Mais dans ce cas, qui s'en était chargé à sa place ? Autrefois, elle suspectait Wilfred. Mais Wilfred avait été blessé au bras dans l'explosion et, pour l'instant, il ne sortait plus seul de chez lui. Donc, Hart avait fait appel à une autre personne de confiance. Mais qui ?

Il n'était pas impossible non plus qu'Eleanor se trompât complètement. La violette n'avait peut-être aucun rapport avec Hart. L'hypothèse selon laquelle quelqu'un l'aurait fait tomber par inadvertance était plausible.

Le mieux était de tenter d'en savoir plus. Eleanor se releva et entreprit de demander autour d'elle — discrètement, bien sûr — si un visiteur étranger au quartier n'avait pas été aperçu entrant et sortant du square.

Le soir du jour où Hart avait envoyé Lewis déposer une fleur dans le square, Reeve s'accouda au bastingage du bateau et alluma sa pipe. Hart, assis sur le pont, mangeait la soupe agrémentée de morceaux de pain que Mme Reeve lui avait laissée. Mme Reeve et Lewis, fatigués, étaient déjà partis se coucher. Lewis s'était attiré les félicitations de Hart pour avoir parfaitement accompli sa mission.

Reeve ayant passé toute la journée dans les égouts et Mme Reeve étant partie rendre visite à sa sœur, Lewis avait pu s'attarder à Grosvenor Square. Aussi, après avoir déposé la violette, avait-il aperçu Eleanor pénétrer dans le parc et découvrir la fleur. Hart écouta, la gorge nouée, Lewis lui raconter comment la jeune femme avait d'abord humé la violette, avant de la serrer contre son cœur. Puis il s'inquiéta, quand Lewis lui apprit qu'elle avait interrogé des gens dans et à l'extérieur du square. Il aurait dû se douter qu'elle ne se contenterait pas de ramasser la fleur et de rentrer à la maison.

Son désir de la revoir était si intense qu'il en devenait douloureux. Chaque nuit, il rêvait d'elle, des gémissements qu'elle laissait échapper lorsqu'il lui faisait l'amour. Ses fantasmes les plus inavouables ressurgissaient, et dans ses rêves, Eleanor se prêtait à tous. Il se réveillait en sueur, son désir toujours inassouvi.

Reeve le tira soudain de ses pensées.

— J'ai entendu dire que le duc dont tout le monde prédisait qu'il serait le prochain Premier ministre ne le sera pas, lâcha-t-il. Il semble avoir disparu.

C'était dit d'un ton un peu trop léger pour être honnête. Hart continua de manger sa soupe sans trahir la moindre émotion.

— Vous en pensez quoi ? demanda Reeve.

— Je ne suis pas anglais. Cette histoire ne m'intéresse pas.

— Le duc en question était écossais. Et toujours affublé de ces jupes que les Écossais affectionnent. Exactement comme celle que vous portiez le jour où je vous ai trouvé.

— Ce ne sont pas des jupes, mais des kilts, corrigea Hart.

— Il a disparu quand la bombe a explosé en gare d'Eston. Certains pensent qu'il est tombé dans les égouts et qu'il a été emporté tout droit dans la Tamise par une inondation.

Reeve s'interrompit pour bourrer le tabac contenu dans sa pipe et la rallumer, avant d'ajouter :

— S'il est vraiment tombé dans les égouts, normalement, j'aurais dû le retrouver.

Hart ne dit rien. Reeve l'observait avec attention tout en bourrant de nouveau sa pipe.

— Des gens disparaissent tous les jours, répondit finalement Hart. Et beaucoup ne sont jamais retrouvés.

Reeve haussa les épaules.

— Parfois, aussi, certains disparaissent volontairement.

— Oui. Et on les retrouve quand ils jugent qu'ils sont prêts à réapparaître.

— Ce duc était riche comme Crésus. À sa place, j'aurais hâte de rentrer chez moi, pour dormir dans un bon lit et manger dans de la vaisselle d'argent.

Hart se frotta le menton. La sensation était bizarre car il n'était pas encore habitué à porter la barbe. Un peu plus tôt, il s'était regardé dans le petit miroir de sa cabine, et c'est à peine s'il s'était reconnu. En fait, il avait cru se retrouver face au fantôme de son père. Reeve tira sur sa pipe.

— Mais peut-être que ce duc n'a pas envie qu'on le retrouve ?

Hart soutint son regard.

— Peut-être. S'il est si riche que cela, il est libre de faire ce qu'il veut. Exactement comme quelqu'un qui préférerait gagner sa vie en triant les déchets des autres, plutôt que de chercher un emploi dans une usine.

Reeve renifla avec dédain.

— Les ouvriers travaillent du matin au soir comme des bêtes de somme et ils n'ont même pas le temps de voir grandir leurs enfants. La liberté vaut largement toutes les belles maisons du monde et toutes les vaisselles en argent.

— Je suis d'accord.

Les deux hommes échangèrent un autre regard.

— Alors, on pense pareil, conclut Reeve.

— J'en ai bien l'impression.

Reeve retourna à sa pipe et Hart contempla le fleuve.

Après un moment, Reeve se redressa.

— Ça vous dit, d'aller au pub ?

Hart hocha la tête et les deux hommes descendirent de bateau.

Les habitués du pub local s'étaient habitués à voir Hart arriver avec Reeve. Ils avaient cru à l'histoire de Reeve, qui leur avait raconté que Hart était un travailleur itinérant, qui lui donnait provisoirement un coup de main en échange du gîte et du couvert. Reeve discutait avec ses amis, lesquels ignoraient Hart. Celui-ci en profitait pour lire les journaux en buvant une bière.

C'est ainsi qu'il apprit que David Fleming avait pris la tête de la coalition. C'était une bonne nouvelle, car David était compétent et il saurait quoi faire. Et Fleming serait nommé chef du gouvernement. La reine n'aimait pas beaucoup plus Fleming que Hart, mais elle appréciait encore moins Gladstone.

Désormais, les journaux parlaient davantage des péripéties de Gordon au Soudan, que de la disparition du duc de Kilmorgan. Un journal, cependant, relatait que le corps du duc n'avait toujours pas été retrouvé, mais l'article précisait que la Tamise était profonde.

Hart lut également un autre article précisant que la famille Mackenzie était retournée en Écosse. « Parfait », songea Hart. Mais l'article expliquait également que lord Cameron Mackenzie serait fait duc lorsque son frère aîné serait officiellement proclamé décédé.

Hart se retint d'éclater de rire. Cameron devait écumer de rage, car il avait toujours affirmé qu'il ne voulait surtout pas que le titre lui échoie un jour. Mais Hart savait que Cameron se résignerait et qu'il ferait un bon chef de famille. Il avait toujours été très doué pour protéger ceux qu'il aimait.

La dernière page du même journal était consacrée à l'arrestation, la veille, par l'inspecteur Fellows, des complices du poseur de bombe. D'après le journaliste, la population se réjouissait de ces arrestations, car cela signifiait que les rues seraient de nouveau sûres.

L'information était d'importance. Cependant, Hart l'avait totalement ignorée avant de lire ce journal.

Vivre sur le fleuve vous isolait du monde. Tandis que le monde continuait de tourner.

Sans lui.

Et il s'apercevait qu'il s'en moquait.

Hart était quand même surpris de réagir ainsi. Toute sa vie, il avait cherché à tout contrôler. Et à imposer son autorité autour de lui, y compris avec les gens qu'il aimait. Mais voilà qu'à présent on le croyait mort, et il redécouvrait qu'il n'était rien de plus qu'un humain parmi d'autres. Quelqu'un comme Reeve, qui s'entêtait à survivre et s'efforçait de trouver le bonheur du mieux qu'il pouvait.

Hart avait trouvé bel et bien le bonheur. Auprès d'Eleanor. Et pourtant, il avait continué de poursuivre son ambition maladive, reléguant la jeune femme dans un coin de son existence avec l'idée, bien naïve, qu'il lui consacrerait davantage de temps lorsqu'il aurait atteint son but.

Quel idiot ! C'était Reeve, qui avait raison. Travailler jour et nuit et ne même pas voir grandir ses enfants. La liberté vaut largement toutes les belles maisons du monde et toutes les vaisselles en argent.

Au fond, le Parlement ou l'usine, cela revenait au même.

Hart éprouva soudain un besoin irrépressible de courir retrouver Eleanor, de la serrer dans ses bras et de lui demander pardon. Il était parfaitement conscient qu'il lui avait fait parvenir la fleur dans une autre intention : il craignait qu'elle ne finisse par se tourner vers un autre si elle se rangeait à l'idée de sa mort. David Fleming, peut-être, pour la rassurer. Eleanor était belle, encore jeune, et désormais une veuve fortunée. Les prédateurs ne tarderaient pas à sortir du bois.

Il était temps de rentrer à la maison.

Pendant que Reeve discutait toujours avec ses amis du pub, Hart commença d'échafauder des plans pour son retour. Kilmorgan lui paraissait l'endroit rêvé pour mettre en scène sa résurrection.

Reeve finit par dire au revoir à ses amis. Puis Hart et lui regagnèrent le bateau.

Alors qu'ils cheminaient tranquillement, une main surgit tout à coup de l'ombre et se posa sur l'épaule de Hart. Ce dernier se retourna, le poing déjà serré, prêt à en découdre avec un éventuel agresseur. Et se retrouva face à un Mackenzie.

— Je t'ai retrouvé, déclara Ian en lui serrant les épaules. Je sais toujours où te trouver.

— Venez avec moi.

Eleanor leva les yeux de son livre. La maison de Grosvenor Square était tranquille, toute la famille, à l'exception de Ian et de Beth étant repartie en l'Écosse. Mais comme il était très tard, Beth et les enfants étaient déjà montés se coucher.

— Grands dieux, Ian ! Vous rentrez seulement maintenant ?

Fidèle à lui-même, Ian ne prit pas la peine de répondre à sa question. Il tendit la main.

— Venez avec moi.

Ses yeux brillaient. Il ne souriait pas, mais Eleanor perçut son excitation. Elle se leva.

— Où est-il ?

— Venez avec moi.

Eleanor n'eut pas besoin qu'il le lui répète une quatrième fois. Elle prit la main de Ian, le suivit dans l'entrée, décrocha un châle au passage, et tous deux sortirent dans la nuit.

Hart attendait près du hangar à bateaux de Reeve. Il les vit arriver de loin : la silhouette imposante de Ian, qui tirait presque une femme portant un châle sombre.

La voix d'Eleanor lui parvint bientôt.

— Moins vite, s'il vous plaît, Ian. Le pavé est glissant, par ici. Je comprends que nous ne puissions pas nous prendre une lanterne, mais de grâce, soyez prudent.

Ian ne lui répondit pas et ne ralentit pas l'allure.

Quand ils ne furent plus qu'à quelques mètres, Hart surgit de l'ombre.

Eleanor lâcha la main de Ian pour se précipiter vers lui, ses jupes volant dans son sillage. Hart avait beau savoir qu'il aurait dû rester le plus possible caché, il ne put s'empêcher de courir à son tour vers elle.

Quand il la rejoignit, il la souleva dans ses bras et la fit tournoyer dans les airs. Puis il l'étreignit avec force, le corps agité de tremblements.

Eleanor pleurait.

— Que t'est-il arrivé, Hart ? demanda-t-elle en caressant sa barbe. Que t'est-il arrivé ?

Eleanor était submergée par la joie. Hart était là, devant elle, sain et sauf. La violette l'avait déjà informée qu'il était vivant, mais elle avait besoin de le toucher pour y croire.

Elle touchait cette étrange barbe qu'elle ne lui avait pas vue. Avec cette barbe, Hart était le même homme et en même temps un autre.

— Eleanor, murmura-t-il. Mon Eleanor.

Et il captura ses lèvres.

Eleanor s'abandonna un moment au plaisir de ce baiser, avant de s'extraire de ses bras pour lui donner des petits coups de poing sur le torse.

— Pourquoi ne m'as-tu jamais envoyé un mot ? J'étais folle d'inquiétude, à attendre et encore attendre...

Il eut le culot de paraître surpris — c'était du Hart tout craché.

— Je t'ai envoyé le signal. Et je sais que tu l'as trouvé.

— Comment as-tu fait ? Tu m'espionnais ?

— Non, mais quelqu'un s'en chargeait à ma place.

— J'aurais dû m'en douter. Mais alors, pourquoi ne m'as-tu pas permis de te répondre ? J'ai interrogé le voisinage pour savoir si quelqu'un avait vu qui avait déposé la fleur, mais personne n'avait rien remarqué.

— Je sais, et c'est tant mieux. Je ne voulais pas que quiconque puisse identifier mon messager. C'était trop dangereux.

— Je peux comprendre que tu ne souhaitais pas qu'on le suive jusqu'à ta cachette. Mais tu aurais au moins pu avoir confiance en moi.

— Je voulais dire que c'était dangereux pour toi ! Que serait-il arrivé, si mes ennemis avaient appris que j'étais toujours vivant et que tu communiquais avec moi ? Ils se seraient servis de toi pour me faire sortir de ma tanière. Ou peut-être t'auraient-ils brutalisée pour que tu leur révèles ma cachette.

— Je n'aurais jamais parlé. Même sous la torture.

— Bon sang, Eleanor, je ne voulais pas que tu sois torturée !

Elle encadra le visage de Hart de ses mains.

— Oh, c'est tellement gentil ! murmura-t-elle.

Ian s'approcha.

— Vous faites trop de bruit, leur lança-t-il.

Hart étreignit les mains d'Eleanor.

— Tu as raison, Ian. Comme toujours. Viens avec moi, Eleanor. Je voudrais te montrer quelque chose.

— Ne peux-tu pas me le montrer à la maison ? Il fait froid, ici. Et tout va bien, à présent, tu sais. L'inspecteur Fellows a arrêté tous les complices du poseur de bombe. Le croiras-tu ? J'ai l'impression qu'il s'est entiché de la sœur d'Isabella. Nous...

 — Eleanor, s'il te plaît, la coupa Hart. Tais-toi un instant, et suis-moi. Je te promets que là où je t'emmène, il fera plus chaud.

— Que veux-tu me montrer ?

Il laissa échapper un soupir exaspéré.

— Tu ne peux donc pas me suivre sans poser de questions ?

— Hmm. Je constate que de vivre à la dure n'a pas altéré ton arrogance. Bon, très bien. Montre-moi. Et ensuite, nous rentrerons à la maison.

Hart arbora un sourire satisfait. Il n'avait décidément pas changé.

Prenant sa femme par la taille, il l'entraîna le long du fleuve. Eleanor était heureuse de sentir sa chaleur. Elle était si soulagée de l'avoir retrouvé qu'elle se mit à parler de tout et de rien. Un vrai babillage !

— Ian, dit Hart, au bout d'un moment, arrête-toi au bateau là-bas et dis à Reeve que je lui ferai porter son argent demain matin. Le pub du coin loue des chambres. Eleanor et moi nous y passerons le restant de la nuit. Débrouille-toi pour prévenir discrètement Kilmorgan que je serai bientôt de retour.

Ian hocha la tête, posa brièvement la main sur l'épaule de Hart puis s'éloigna en direction du bateau de Reeve.

Le patron du pub et sa femme étaient déjà couchés, mais Eleanor glissa quelques couronnes dans la main du patron pour l'amadouer. Sa femme et lui leur préparèrent une chambre dont ils allumèrent le poêle.

Hart réclama un bain. La femme du patron lui jeta un regard noir, mais une autre couronne plus tard, Hart eut à sa disposition un tub rempli d'eau chaude, un morceau de savon et quelques bonnes serviettes.

Le patron ne posa aucune question, mais sa femme et lui leur jetèrent des regards curieux avant de quitter la chambre.

— Ils doivent me prendre pour une courtisane, supposa Eleanor.

Hart entreprit de se débarrasser de ses vêtements sales.

— Te soucierais-tu de ce qu'ils pensent ?

— Pas vraiment.

Avant d'enlever son pantalon, Hart tira un journal plié de sa poche et le jeta sur le lit.

Eleanor n'y prêta pas attention. Elle préférait de loin regarder son mari se dévêtir.

Hart s'immergea dans l'eau chaude avec un soupir de satisfaction. Sa femme ne l'avait pas quitté des yeux.

— Lis le journal, Eleanor, suggéra-t-il, avant de commencer à se savonner.

La jeune femme jeta un coup d'œil en direction du lit.

— Je l'ai déjà lu. Il y a un article sur les élections.

— Je sais. Et c'est ce que je voulais te montrer. La coalition, les élections, le gouvernement... le monde... tout cela a continué d'avancer en mon absence.

— En effet. Certains de tes collègues du Parlement n'ont même pas pris le temps de te pleurer. Cela m'a dégoûtée.

— Non, ce n'est pas ce que je voulais dire. Le monde ne s'est pas arrêté de tourner pendant que je vivais sur ce bateau. Alors que j'avais toujours pensé que sans moi, rien n'était possible. J'étais persuadé que tout s'écroulerait si je n'étais plus là pour prendre les choses en main. En fait, je me trompais.

Eleanor le scruta avec inquiétude.

— Et cela ne t'ennuie pas ?

— Non, répliqua-t-il en se frictionnant vigoureusement les cheveux. J'ai lancé la machine, maintenant, c'est à Fleming de prendre le relais.

Il soupira, puis s'immergea complètement dans l'eau, la mousse se refermant sur lui à la manière d'une couverture.

Eleanor ne l'avait jamais vu ainsi. Détendu. Se moquant de lui-même.

— Es-tu sûr de te sentir bien ? risqua-t-elle lorsqu'il émergea. Ian m'a dit que tu avais reçu un coup sur la tête.

Hart éclata de rire. Il était irrésistible, trouvait-elle.

— J'ai été fou toute ma vie. J'étais convaincu que si je m'arrêtais d'avancer, le monde s'arrêterait avec moi. Cela ne s'est pas produit. Et j'en suis bien aise, car tous ces efforts pendant tant d'années m'ont épuisé.

— Mais les élections ? Ton parti va les remporter. En tout cas, les journaux en sont convaincus.

— Fleming est là. Il a les compétences requises. Il fera le travail aussi bien que moi.

— Mais si tu revenais, tu pourrais être nommé Premier ministre.

— Non. Je n'en ai plus envie.

— Mais l'Écosse ? insista Eleanor. Tu aurais pu lui redonner tout son éclat.

— La reine adore l'Ecosse. Je sais qu'elle y portera toujours une attention particulière. J'aurais tort de vouloir m'immiscer de force dans son histoire. Regarde ce qui s'est passé avec l'Irlande : je pensais imposer ma marque et je n'ai réussi qu'à tout aggraver. L'Écosse redeviendra puissante un jour. J'en suis intimement convaincu. Mais ce n'est pas pour tout de suite, conclut-il avec un sourire.

Chapitre 22

Tout à coup, Eleanor se moquait des élections ou de la destinée de l'Écosse. Elle n'avait d'yeux que pour Hart qui s'était dressé dans son bain encore fumant.

L'eau assombrissait ses cheveux. Son sexe était en érection, et son sourire signifiait qu'il savait que sa femme aimait ce qu'elle voyait. Hart avait beau prétendre qu'il se moquait désormais que le monde puisse tourner sans lui, sa vanité n'avait pas disparu pour autant.

Mais Eleanor était si heureuse de l'avoir enfin retrouvé qu'elle se précipita pour le serrer dans ses bras. Hart lui rendit son étreinte. Sa robe serait toute trempée, mais il n'en avait cure.

— J'ai cru que tu étais mort, avoua-t-elle dans un sanglot. Tu n'imagines pas ma détresse.

— Il ne s'est pas passé une minute sans que je souffre d'être séparé de toi, Eleanor. Pas une minute.

Il la porta jusqu'au lit et s'allongea à ses côtés avant de commencer à la déshabiller fébrilement. Eleanor l'aida, tant elle était impatiente de se presser nue contre lui.

Hart entra en elle avec un gémissement presque désespéré. Puis il s'immobilisa et plongea son regard dans celui de la jeune femme.

— Eleanor, murmura-t-il, je t'aime tellement.

— Moi aussi, je t'aime, souffla-t-elle, et, lui caressant les cheveux, elle ajouta : Je vais avoir un bébé.

Hart écarquilla les yeux.

— Quoi ?

— Un enfant. Je suis à peu près sûre que ce sera un garçon. Ton fils.

— Un enfant ?

Elle hocha la tête.

— J'espère que ça ne t'ennuie pas ?

— M'ennuyer ? rugit-il, alors que ses yeux s'embuaient. Mais pourquoi cela devrait-il m'ennuyer ? Je t'aime, Eleanor. Je t'aime !

Il avait dit ces derniers mots en riant, et s'enfonça plus profondément en elle. Eleanor l'enlaça et rit avec lui, tandis qu'il lui montrait avec vigueur la force de son amour.

Quand Eleanor se réveilla, quelques heures plus tard, Hart dormait à plat ventre, les bras serrés autour de son oreiller, le visage serein.

La jeune femme goûta à la tranquillité de leur modeste chambre. C'était comme un refuge à l'écart du monde. Seul Ian savait où ils se trouvaient et il ne le révélerait à personne.

Mais cela ne durerait sans doute pas longtemps. Quand il réapparaîtrait à Kilmorgan et que l'Angleterre découvrirait qu'il était toujours en vie, Hart se souviendrait-il de ses propos de la veille ? Ou se laisserait-il rattraper par le monde et par sa propre ambition ?

Eleanor tenterait de s'y opposer. L'ambition, c'était très bien. Mais son mari avait surtout besoin d'une famille, pour l'instant. Eleanor ferait en sorte de le lui rappeler.

Une main se posa sur son ventre avec beaucoup de douceur, et elle sursauta. Elle ne s'était pas rendu compte que Hart s'était réveillé.

— À quoi penses-tu, Eleanor ?

— Je me demandais...

— Oui ? la pressa-t-il. Que te demandais-tu ?

— Tu te souviens de ce que nous avons fait chez Mme McGuire ?

Le sourire de Hart constituait une réponse éloquente.

— Je ne suis pas près de l'oublier. Je voyais tout dans la glace. J'étais au paradis.

Eleanor s'empourpra.

— C'est le genre de choses que tu faisais dans la maison de High Holborn ?

Son sourire disparut d'un coup.

— Non.

— Alors, qu'y faisais-tu ?

Hart s'allongea sur le dos et se frotta le visage avec ses mains.

— Eleanor, je n'ai pas envie de parler de cela. Et surtout pas maintenant.

— Pourquoi ? Le moment n'est pas plus mal choisi qu'un autre.

— Quand j'ai commencé à fréquenter cette maison, j'étais très jeune et je ne te connaissais pas encore. Quand j'y suis revenu, j'avais besoin de me consoler de mon chagrin. Je n'étais plus le même homme.

— Je crois que tu m'as mal comprise. Je me moque éperdument que tu aies couché avec d'autres femmes. Ce que je voudrais savoir, c'est ce que tu faisais avec elles. Tout le monde a des idées plus ou moins inavouables dans la tête. Je voudrais connaître les tiennes.

— Je t'assure que je n'ai pas envie d'en parler, répéta-t-il, et cette fois, sa voix trahissait une véritable appréhension.

— Mais cela fait partie de toi, Hart ! Et je n'ai aucune envie de vivre à tes côtés en sachant que tu réprimes certains désirs à cause de moi. N'oublie pas que je ne suis pas vraiment quelqu'un de conventionnel. Tu peux tout me dire, Hart. Rien ne m'effrayera.

— Je n'ai précisément pas envie de t'effrayer. C'est bien le problème.

— Raison de plus pour tout me raconter. Si tu refuses de parler, j'irai m'imaginer les choses les plus horribles, et je consulterai des livres érotiques pour tenter d'en savoir plus.

— Eleanor !

— Aimais-tu attacher tes maîtresses ? Les menotter ? Je sais que c'est une pratique très répandue, même si je ne la comprends pas très bien. Mets fin à mon innocence.

— Eleanor Ramsay, tout homme qui te croirait innocente serait un parfait idiot, répliqua-t-il, en lui étreignant la main avec un mélange de douceur et de fermeté, il ajouta : Ce n'est pas une histoire de liens, ni de menottes, mais de confiance. De confiance absolue. De soumission totale.

— De soumission ?

Le regard de Hart s'était assombri.

— T'en remettre à moi pour comprendre tes désirs les plus secrets et te permettre de les expérimenter. Me laisser faire sans poser de question. La récompense de ta soumission sera un plaisir inégalé.

— Oh...

Hart lui embrassa le poignet.

— Mais quoi que je puisse te demander, tu peux être certaine que je ne te ferai jamais aucun mal. Que je ne poursuis d'autre but que ton plaisir.

Le cœur d'Eleanor battait plus vite. Un plaisir inégalé.

— Ça... ça paraît intéressant.

Hart se positionna au-dessus d'elle avec une agilité et une aisance qui semblaient ne lui coûter aucun effort.

— Serais-tu capable de le faire ? Serais-tu capable de t'en remettre entièrement à moi sans poser la moindre question ?

— Vraiment aucune question ? Je ne suis pas certaine...

— Avec toi, je commencerai en douceur. Eleanor Ramsay veut toujours poser des questions, à propos de tout et de n'importe quoi.

— J'essaierai de ne pas en poser.

— Hmm. J'ai du mal à te croire. Mais peu importe.

Hart bondit hors du lit, fouilla dans ses vêtements qu'il avait jetés par terre avant de prendre son bain et récupéra son écharpe. Une écharpe qu'il avait fabriquée lui-même, à partir d'une longue bande de lin, et qu'il enroulait autour de son cou pour se protéger du vent parfois mordant qui soufflait sur la Tamise.

Puis il revint vers le lit, où l'attendait une Eleanor à la fois très excitée et pleine d'appréhension.

— Mets-toi à genoux et lève les bras en l'air, lui ordonna-t-il.

Eleanor ouvrit la bouche, sans doute pour demander « pourquoi », mais Hart lui pinça la joue.

— Pas de question. Lève les bras.

Elle obéit. Hart se plaça derrière elle, pour enrouler l'écharpe autour de son torse, juste sous ses seins. Puis il relia la bande de tissu à ses poignets, qu'il emprisonna tous deux, avant de les rabattre sur la poitrine de la jeune femme et de maintenir le tout en croisant habilement l'écharpe, dont il garda les extrémités dans ses mains. Ses mouvements étaient précis, mais fermes.

— Nous allons commencer comme cela, lui chuchota-t-il à l'oreille. Je ne te ferai pas mal. Tu me crois ?

— Je...

Il la pinça de nouveau cette fois à l'épaule.

— Je t'ai demandé si tu me croyais ?

— Oui, murmura-t-elle.

Soumission.

Elle réalisait que c'était ce que Hart avait toujours souhaité : que les autres, tous les autres, se soumettent à lui, qu'ils l'acceptent comme leur maître. Non pas parce qu'il voulait les rabaisser ou les punir, mais parce qu'il estimait que c'était pour leur bien. Il désirait les prendre en charge et s'occuper de leurs intérêts.

— Oui, répéta-t-elle plus fort.

Il n'était pas dans la nature d'Eleanor de se soumettre à quoi ou qui que ce soit, mais avec Hart, c'était différent. Elle était prête à s'abandonner entièrement à lui.

— Oui, dit-elle pour la troisième fois.

Il l'attira contre lui et il lui écarta les cuisses. Eleanor se sentit ouverte, exposée et totalement vulnérable. Elle aurait dû s'affoler, mais elle savait que Hart ne lui ferait aucun mal. Si un inconnu l'avait soumise à ce traitement, alors oui, elle aurait eu franchement peur. Mais elle connaissait Hart, elle avait déjà fait l'amour avec lui, elle s'était réveillée à ses côtés, elle avait contemplé son visage apaisé lorsqu'il dormait, elle l'avait vu pleurer quand elle lui avait appris qu'elle était enceinte.

Il ne voulait lui donner que du plaisir.

Soumission.

Eleanor se laissa aller contre lui avec un petit soupir.

Il la pénétra par-derrière, d'une seule poussée. Elle gémit de bonheur.

— Hart...

— Chut !

Il lui caressa les cheveux. Eleanor sentait sa barbe lui picoter la nuque.

Elle lâcha un petit cri de plaisir. Hart y répondit par un grognement satisfait, preuve qu'il n'était pas immunisé contre ses pratiques et en jouissait autant qu'elle.

Puis il s'immobilisa en elle.

— Comment te sens-tu, Eleanor ?

— C'est magique. Mais je ne sais pas si je pourrai y résister longtemps.

— Bien sûr que si, souffla-t-il avant de lui lécher l'oreille. Tu es forte, ma belle Écossaise. Comme ton ancêtre qui poussa l'envahisseur anglais du haut du toit.

Eleanor s'esclaffa. Et cette contraction de sa poitrine ajouta à son plaisir.

Un plaisir inégalé.

Tous les gestes de Hart semblaient calculés pour qu'elle éprouve le plus de jouissance possible.

— En veux-tu davantage ?

— Oui. Oui, s'il te plaît, Hart.

Eleanor était consciente de l'avoir imploré — cela s'était entendu à son ton -, mais c'était plus fort qu'elle.

Il s'esclaffa, triomphal.

Puis il la fit soudain basculer en avant, sans se retirer d'elle, et il donna assez de mou à l'écharpe pour qu'elle puisse poser les mains sur le matelas et se retrouver ainsi à quatre pattes. Son équilibre était précaire, mais Hart la tenait solidement pour l'empêcher de tomber.

— Mon Eleanor, grogna-t-il. Ne me quitte plus jamais. J'ai besoin de toi. Le comprends-tu ?

— Je ne te quitterai pas, articula Eleanor. Jamais, Hart. Jamais !

— De toute façon, je ne te laisserai pas partir. Plus rien ne pourra nous séparer. Ni les nationalistes irlandais, ni mon passé, ni mon stupide orgueil.

Eleanor ne savait pas exactement ce qu'il voulait dire, mais elle aimait l'entendre.

— Oui, Hart. Oui.

— Toi et moi, nous sommes faits pour être ensemble. Et le monde peut bien aller se faire pendre.

— Oui, Hart. Oh oui !

— Ma belle Eleanor, reste avec moi pour toujours.

— Oui, Hart. Je t'aime.

Eleanor se retrouva soudain à plat ventre. Hart positionna l'écharpe de façon qu'elle puisse étendre les bras devant elle. Il la chevauchait à présent pesant sur elle de tout son poids. Elle avait l'impression qu'elle ne pourrait pas supporter longtemps d'être ainsi prise au piège sous lui, et en même temps, elle avait envie qu'il ne s'arrête jamais. C'était comme s'il lui communiquait sa force.

Leur jouissance fut violente, volcanique, unique.

Quand il se retira d'elle et dénoua ses liens, Hart s'inquiéta de savoir si elle allait bien.

Eleanor hocha la tête. Elle haletait encore.

— C'était... c'était merveilleux.

Il acheva de la libérer et se laissa tomber sur le matelas, près d'elle.

— Merci, murmura-t-il.

Il l'avait comblée de plaisir, et il la remerciait !

— Mais de quoi ?

— De m'avoir accordé ta confiance.

Eleanor haussa les épaules, feignant l'indifférence.

— Tu n'es pas si redoutable que cela.

— Non ? fit-il, une lueur démoniaque dans les yeux. M'encouragerais-tu à te prouver le contraire ?

Elle toucha la bande de lin.

— C'est le genre de choses que tu aimes faire ?

— Entre autres.

— Me montreras-tu le reste ?

Hart parut réfléchir, puis déposa un petit baiser sur les lèvres de sa femme.

— Oui.

Eleanor en frissonna d'excitation.

— J'ai hâte d'être à la prochaine leçon.

Hart perdit tout à coup son sourire.

— Quand j'ai cru t'avoir perdue, juste après l'explosion...

Eleanor lui prit le visage entre ses mains.

— N'y pense plus. Nous sommes sains et saufs tous les deux. Grâce à Ian.

— Oui, Ian. Il a traversé tant d'épreuves...

— Ne t'inquiète pas pour lui. Il est heureux, maintenant. Il a Beth et ses enfants. Je ne l'ai jamais vu aussi heureux.

— Je sais. Beth est admirable, dit-il avant de lui embrasser le poignet. Et toi aussi. Je doute d'être jamais capable de te dire à quel point je t'aime

Sa voix était enrouée. C'était si rare qu'Eleanor comprit qu'il était profondément ému. Elle s'empressa de le rassurer.

— Je t'aime aussi, Hart. Pour toujours.

Il hocha la tête.

— Pour toujours, Eleanor.

Elle le sentit se détendre contre elle. Et s'endormit.

Hart regardait sa femme dormir en repensant à ce qu'ils venaient de vivre.

Eleanor s'était pleinement soumise à lui et il en avait retiré un plaisir indicible, comme il n'en avait jamais connu avec personne d'autre.

La plupart du temps, il était seul. Alors, il cherchait à dominer les autres, de crainte qu'on utilise sa solitude contre lui. Mais cette nuit, Eleanor s'était soumise à lui avec le sourire. Elle lui faisait confiance pour les guider tous deux vers l'avenir.

En la regardant dormir, Hart comprenait qu'il avait enfin trouvé la paix. Grâce à Eleanor. En fait, c'était elle qui le guidait.

Désormais, il ne serait plus jamais seul. Et il consacrerait sa vie et son énergie à aimer Eleanor.

Il était sorti de l'enfer des égouts pour connaître le purgatoire sur le bateau de Reeve, où il avait appris à discerner ce qui était important de ce qui ne l'était pas. Il n'avait pas besoin d'être puissante. Il n'avait pas besoin de tout contrôler autour de lui.

Il n'avait besoin que d'Eleanor.

Rien d'autre n'importait que sa femme — et l'enfant qu'elle portait.

Hart posa doucement la main sur le ventre de la jeune femme.

Elle ne se réveilla pas.

Détendu, Hart s'endormit à son tour — d'un profond sommeil.

Le retour de Hart Mackenzie fut accueilli avec désespoir dans certains foyers et avec soulagement dans d'autres. Les Anglais apprirent par les journaux du matin que Hart avait finalement survécu et après avoir lu les articles le concernant ils secouèrent la tête en murmurant : « Cette famille est vraiment incroyable. »

Reeve eut son argent — beaucoup plus qu'il n'aurait jamais rêvé. Tellement, même, qu'il décida de quitter Londres pour s'installer avec sa famille dans un cottage sur la côte méridionale.

À Kilmorgan, Hart fut accueilli par sa famille avec joie, mais il eut aussi droit à de cuisants reproches sur son silence. Les femmes furent les pires, dans ce registre. Pour leur échapper, Hart partit pêcher avec Ian.

David Fleming se rendit à Kilmorgan, impatient de voir Hart reprendre les rênes de la coalition. Ils ne pouvaient pas perdre les élections, assurait-il. Hart gouvernerait le pays et ferait tout ce qu'il voudrait.

Comme il l'avait toujours désiré.

— C'est à toi de jouer, mon vieux, conclut David, confortablement assis dans un fauteuil, un cigare dans une main, sa flasque dans l'autre. Je n'ai aucun problème à m'effacer. Je préférerais même que cela se fasse très vite. Qu'en dis-tu ?

Hart contempla les portraits de ses ancêtres qui ornaient les murs de son vaste bureau, depuis le farouche Malcolm Mackenzie jusqu'à son père.

Il s'attarda sur ce dernier. Le peintre avait réussi à capter l'éclat vénéneux de son regard. Derrière ce regard, se cachait un homme qui avait tenté d'assassiner l'un de ses enfants.

Mais pour la première fois, en regardant le tableau, Hart prenait conscience que ces yeux peints n'étaient rien d'autre que cela : des yeux peints.

Le vieux duc n'était plus là.

Hart ferma brièvement les paupières. « J'ai gagné la partie, pensa-t-il. Je n'ai plus besoin de te prouver que je ne suis pas un faible. »

À l'étage, dans leur chambre, Eleanor tricotait des petits chaussons.

— Non, répondit-il.

David s'apprêtait à porter sa flasque à ses lèvres. Il se figea en plein mouvement.

— Qu'as-tu dit ?

— J'ai dit non. Je renonce. C'est toi qui conduiras le parti à la victoire.

David blêmit.

— Mais j'ai besoin de toi. Nous avons besoin de toi.

— Non. Tu as su garder l'unité de la coalition quand tout le monde pensait que j'étais mort. Tu n'aurais pas pu y parvenir si la solidité de notre coalition n'avait dépendu que de moi. J'ai hâte de boire un whisky un de ces soirs en ta compagnie, pour que tu me racontes tes premiers exploits en tant que Premier ministre. Je continuerai de servir le parti et de te conseiller si nécessaire. Mais je ne désire plus prendre la tête du gouvernement.

David le fixait, médusé.

— Dis-moi que tu plaisantes.

Hart renifla à pleins poumons le bon air écossais qui entrait par les fenêtres ouvertes.

— Les poissons mordent bien, en ce moment. Et j'ai envie de m'occuper de la distillerie familiale pour améliorer la qualité de notre whisky. Au lieu de chercher à gouverner le monde, je vais me contenter de gouverner ma vie. Je l'ai trop longtemps négligée.

— Je vois. Tu rêves de devenir un laird Ecossais qui sillonne son domaine en bottes et canne de marche. Mais je te connais, Mackenzie. Tu t'ennuieras vite.

Hart contempla d'un œil très détendu ce bureau qui avait cessé de l'intimider. Peut-être écouterait-il Eleanor et la laisserait-il décrocher tous ces maudits tableaux pour redécorer la pièce.

— J'en doute. Ma femme est enceinte et je ne veux pas perdre une miette de sa grossesse.

David s'esclaffa, puis secoua la tête.

— Eh bien, tant pis. Nous aurions pu faire du bon travail, ensemble. Félicite Eleanor de ma part.

— Je n'y manquerai pas. Et je te souhaite un bon retour à Londres. Pour ma part, je suis impatient de monter retrouver ma femme.

David rit de nouveau.

— Je te comprends, mon vieux. Et je ne t'en veux pas.

Il se leva, donna une tape affectueuse sur l'épaule de Hart et s'éclipsa.

Après son départ, Hart alla se planter devant le portrait de son père, Sa Grâce, Daniel Fergus Mackenzie, duc de Kilmorgan. Et se figea. Les nuages s'étaient un peu dissipés, laissant filtrer un rayon de soleil. Et à sa lumière, Hart découvrit un détail qu'il n'avait jamais remarqué.

Il étudia un moment le portrait, avant d'éclater de rire. Puis il appela un valet, et lui demanda d'aller chercher la duchesse.

La jeune femme le trouva assis à son bureau, un grand sourire aux lèvres.

— C'est toi qui as fait ça ? demanda-t-il en indiquant le tableau du doigt.

— Oui, c'est moi.

— C'est une peinture de prix.

— Je sais. Mais tu as le Manet, à Londres, qui vaut encore plus cher.

— Pourquoi as-tu fait cela ?

Eleanor jeta un coup d'œil au portrait. À leur retour à Kilmorgan, quelques jours plus tôt, elle avait suivi Hart dans son bureau et l'avait vu tressaillir sous le regard de son père. Elle était revenue un peu plus tard, seule, armée d'un crayon et avait grimpé sur une chaise pour accomplir son forfait. À présent, le vieux duc arborait des cornes de diablotin sur le crâne.

— J'étais furieuse contre lui, expliqua-t-elle. Tu as toujours eu peur de devenir comme lui. Mais tu ne lui ressembles pas du tout. Tu as mauvais caractère, certes, mais tu es généreux et attentif aux autres.

Elle regardait Hart, qui avait croisé les mains derrière la nuque. Il s'était rasé et avait retrouvé son visage habituel. Mais elle comptait essayer de le persuader de se faire à nouveau pousser la barbe. Elle aimait sentir ses poils la picoter lorsqu'il l'embrassait.

— J'ai toujours considéré que tu tenais davantage de ton arrière-arrière-grand-père, Malcolm, continua-t-elle. C'était un farouche guerrier, qui devait terroriser ses ennemis, et cependant sa femme l'adorait. Elle le décrit très bien dans son journal intime — je l'ai lu. Tout ce qu'elle dit de lui me fait penser à toi.

Hart affichait soudain une mine songeuse.

— Malcolm ? Il avait une réputation effroyable.

— Comment l'en blâmer ? Ses quatre frères et son père étaient morts à Culloden. Mais son histoire d'amour avec Mary était très romantique.

— Les Mackenzie étaient romantiques, à cette époque.

— Ils le sont toujours.

Hart se leva de son fauteuil pour la rejoindre.

— Crois-tu ?

Eleanor se remémorait, non sans excitation, toutes les nouvelles fantaisies sexuelles qu'Hart lui avait enseignées ces derniers jours. Mais il avait beau aimer les plaisirs exotiques, cela ne l'empêchait pas d'avoir un grand cœur. Et ce cœur était à elle, désormais.

Elle lui étreignit la main.

— Bien sûr, que tu es romantique. Il n'y a qu'à voir ton bonheur de savoir que tes frères sont heureux en mariage.

— C'est vrai, acquiesça Hart, avant de soupirer d'exaspération. Mais maintenant que je les ai tous ici, nous n'avons plus d'intimité.

— Ils sont partis pêcher avec les enfants. Ils ne rentreront pas avant un moment. Nous pourrions en profiter pour que tu me montres... une autre de tes pratiques exotiques.

Hart lui caressa le poignet du pouce.

— Hmm. Pourquoi pas ? J'ai justement quelques idées en tête.

Le pouls de la jeune femme s'accéléra.

— Oh ?

— Et cette fois, ce ne sera pas avec du matériel de fortune. J'ai l'équipement adéquat.

— C'est vrai ? Voilà une bonne nouvelle. J'ai hâte de le voir sur toi.

Hart écarquilla les yeux.

— Quoi ?

Eleanor se retint d'éclater de rire.

— Mais oui. J'imagine très bien mon valeureux Écossais uniquement vêtu de son kilt et m'attendant les poignets ligotés.

Hart la dévisagea longuement, puis un sourire démoniaque lui retroussa les lèvres.

— Petite coquine, tu apprends vite.

— Je crois que cela ferait un beau cliché. Qu'en penses-tu ?

Hart ouvrit la bouche pour répondre, puis préféra attirer sa femme dans ses bras pour la gratifier d'un baiser fougueux.

— Je t'aime, mon Eleanor.

— Moi aussi, je t'aime, Hart Mackenzie.

— Tu devrais savoir qu'il ne faut jamais me mettre au défi de faire quoi que ce soit. J'y réponds toujours par un défi de mon cru.

— J'espère bien !

Avec un rire sonore, Hart souleva Eleanor dans ses bras, ouvrit la porte d'un coup de pied et fonça en direction de leur chambre.

Épilogue

Juin 1885

Hart n'avait aucune envie de poser pour un portrait, mais Eleanor avait insisté :

— Il ne s'agira pas seulement de toi, mais de toute la famille.

Et voilà comment, par un bel après-midi ensoleillé, alors qu'il aurait préféré partir à la pêche avec Ian, Hart rejoignit sa famille sur la terrasse du château de Kilmorgan pour une séance de pose. Le photographe, venu d'Edimbourg, s'affairait déjà avec son appareil.

La première à être photographiée fut la famille Cameron Mackenzie, uniquement parce que Cameron avait été le plus rapide pour rassembler ses troupes. Cameron prit place dans un fauteuil, Ainsley debout à sa droite, une main sur son épaule. Daniel était à sa gauche et Gavina, âgée de presque deux ans, sur les genoux de son père.

Ensuite, ce fut le tour de Ian et Beth. Ian prit la suite de Cameron dans le fauteuil et Beth se planta à ses côtés, affichant un port de reine. Elle tenait Belle dans ses bras et Jamie était assis sur les genoux de son mari. Le cliché dévoila un Ian regardant non pas l'objectif, mais son épouse. Et le regard qu'ils échangeaient était vibrant d'amour. Le portrait était magnifique.

Ian et Beth emmenèrent les enfants jouer sur la pelouse, tandis que Mac, Isabella, Aimée, Eileen et Robert les remplaçaient face à l'objectif. Au moment où le photographe appuyait sur le déclencheur, ils éclatèrent tous de rire. « C'est ta faute, papa ! » se plaignit Aimée. Ils posèrent une deuxième fois, avec plus de solennité, même si un sourire illuminait leurs regards.

Hart et Eleanor prirent le relais. Hart s'installa dans le fauteuil et cala sur ses genoux le petit Hart Alec Graham Mackenzie que sa femme lui avait tendu. Alec portait encore des langes, mais Eleanor lui avait enroulé un morceau de plaid Mackenzie autour de la taille. La jeune femme se posta à droite de Hart, cependant que lord Ramsay, qui préférait désormais qu'on l'appelle grand-père Alec, se plaçait à sa gauche.

Hart redressa la tête pour fixer l'objectif tout en étreignant son fils.

Alec. L'enfant du miracle, qu'Eleanor avait mis au monde un soir glacial de décembre — et sans doute la plus longue nuit de toute la vie de Hart. Ian avait essayé de le faire boire pour l'abrutir, mais Hart avait tourné en rond pendant des heures, paniqué à la pensée de revivre le même drame qu'avec Sarah et Graham.

Mais Eleanor s'était brillamment sortie de l'épreuve, et Alec avait accueilli son père avec des pleurs vigoureux. Hart l'avait pris dans ses bras, le cœur empli d'allégresse.

Aujourd'hui, Alec approchait de ses six mois, et il arborait déjà le regard des Mackenzie.

— Sois sage, maintenant, lui murmura Hart.

Alec adorait la voix de son père. Il leva la tête vers lui, sourit, et tendit la main pour essayer de lui toucher le visage. Le photographe les surprit ainsi : père et fils échangeant un regard complice et amusé.

Hart réclama un deuxième cliché, plus digne d'un duc, mais Eleanor préféra définitivement le premier. Elle le rit encadrer et l'accrocha bien en vue dans la salle à manger de Kilmorgan.

Mais la séance n'était pas encore terminée. Eleanor désirait une photo avec toute la famille au grand complet — y compris les chiens. La pose fut longue à prendre, car soit l'un des enfants bougeait, soit c'était un chien qui décidait de gambader sur la terrasse, plutôt que de rester sagement assis. Le vieux Ben fut le plus facile à dompter : il se coucha et s'endormit la tête posée sur ses pattes, ses ronflements couvrant presque les cris des enfants.

Profitant de l'agitation générale, Hart se pencha vers Eleanor pour lui chuchoter à l'oreille :

— J'ai un cadeau pour toi.

Le regard de la jeune femme s'éclaira.

— J'adore les cadeaux. Qu'est-ce que c'est ?

— Une surprise. Mais tu devras attendre. Ce sera ta punition pour m'avoir infligé cette séance interminable.

Le photographe réussit enfin à prendre son cliché. Le portrait de la famille Mackenzie — dix-sept adultes et enfants, et cinq chiens — fut développé en grand format, encadré et accroché dans le hall de Kilmorgan.

La séance terminée, les enfants s'égaillèrent dans le jardin, tandis que les dames servaient le thé. La conversation s'éternisant, Hart, Cameron et Ian échangèrent des regards, puis quittèrent la table pour aller se changer et prendre leurs cannes à pêche.

Hart n'eut donc pas l'occasion de donner son cadeau à Eleanor avant tard le soir, alors qu'ils s'apprêtaient à se coucher. Ce qui lui convenait très bien, du reste.

Vêtue d'un peignoir, elle déballa avec curiosité la boîte que Hart venait de lui tendre. Ils étaient dans la chambre qui était initialement celle d'Eleanor, et que Hart avait adoptée comme la leur. Il se refusait désormais à coucher dans le mausolée glacial qui lui servait de chambre.

— Oh, Hart, c'est ravissant !

C'était un appareil photographique, mais si petit qu'il tenait dans la main de la jeune femme.

— Je pourrai l'emporter partout !

— Il y a une série de plaques dans le coffret, précisa Hart.

Eleanor sortit une plaque du coffret pour la charger dans l'appareil.

— Que pourrais-je bien photographier ? fit-elle d'un ton rêveur.

Hart se défit de son peignoir, le laissa tomber sur le sol.

— Réfléchissons, dit-il. Eleanor éclata de rire.

— Ne bouge plus.

Hart se tint bien droit, l'air solennel. Un vrai duc. Sauf qu'il ne portait rien sur lui.

Eleanor prit plusieurs clichés, jusqu'à ce que son mari lui subtilise l'appareil.

— À ton tour, ordonna-t-il.

— Je ne sais pas si je pourrai, minauda-t-elle. Je suis très timide, tu sais.

Hart posa l'appareil photo le temps de la débarrasser de son peignoir. Puis il recula et reprit l'appareil.

Les hanches de la jeune femme s'étaient un peu arrondies depuis qu'elle avait accouché d'Alec. Ses seins étaient plus lourds. Mais Hart la trouvait encore plus belle ainsi.

Il prit un premier cliché à partir de la taille, ses longs cheveux retombant sur l'un de ses seins.

Ensuite, elle s'allongea sur le lit, de côté, dans une pose pudique : les genoux repliés, les bras croisés sur ses seins.

La nudité était souvent plus excitante lorsqu'elle était à peine dévoilée.

Hart se pencha sur sa femme pour lui donner un baiser. Puis un autre. Et encore un autre. Si bien qu'il en oublia l'appareil photo, qui finit par lui échapper des mains.

Alors, il rejoignit son épouse sur le lit et l'enlaça. C'était là, dans ses bras, qu'il se sentait chez lui.